Bab Seratus Dua Puluh Empat: Rasanya, Sungguh Menusuk dan Menyegarkan

Chen Dexing tertunduk lesu, ia sama sekali tidak merasa beruntung.

Baginya, Chen Kaizhi benar-benar pandai bersilat lidah, sampai-sampai bisa menipu orang lain dengan cara seperti itu. Namun, membuat garam halus? Entah mengapa, kata-kata pelajar itu terasa sangat tidak meyakinkan.

Chen Kaizhi tidak peduli dengan isi pikiran Chen Dexing. Ia langsung meminta para pedagang garam untuk mengambilkan peralatan yang dibutuhkan.

Teknik pembuatan garam di era ini memang sangat memprihatinkan. Garam di dalam keranjang pedagang itu hanyalah garam sumur yang diproses kasar; masih banyak mineral yang belum tersaring, warnanya cokelat kekuningan, dan menggumpal. Soal rasa, Chen Kaizhi sudah mencicipinya; rasa pahitnya bahkan menutupi rasa asin. Jika benda ini ada di masa depan, mungkin orang akan menolak memakannya meskipun dibayar.

Namun, Chen Kaizhi tahu bahwa standar pembuatan garam di Dinasti Chen memang selevel itu. Jangan berharap banyak pada kualitas rasanya. Mengenai pemurnian garam kasar tersebut, Chen Kaizhi sangat percaya diri. Selama memiliki pengetahuan kimia dasar, hal itu bukanlah masalah; anak SMP pun bisa melakukannya.

Ia menarik napas dalam-dalam. Ia sadar bahwa satu-satunya hal yang bisa menyelamatkan nyawanya saat ini adalah keahliannya. Sembari sibuk bekerja, Chen Kaizhi sesekali mengamati para pedagang garam tersebut.

Tempat ini seharusnya hanyalah salah satu pos pedagang garam, mungkin digunakan sebagai gudang penyimpanan, karena ada pekarangan belakang yang kemungkinan besar menyembunyikan ruang bawah tanah atau depot barang. Jelas, ini adalah sindikat yang cukup besar. Jika satu pos saja sebesar ini, maka jumlah anggota kelompok mereka mungkin lebih dari seratus orang.

Setiap orang di sana dilengkapi dengan senjata, dan senjatanya bukan barang sembarangan. Setidaknya, beberapa busur silang itu kemungkinan besar berasal dari militer dan bernilai sangat tinggi di pasaran.

Di sini seharusnya ada tiga puluh lebih pedagang garam yang bekerja dengan pembagian tugas yang jelas. Organisasi yang rapi seperti ini menunjukkan bahwa pemimpin mereka bukanlah orang sembarangan. Kelompok pedagang garam ini sebenarnya adalah hasil seleksi alam; mereka tidak hanya harus melawan tentara pemerintah, tetapi juga bersaing ketat dengan kelompok pedagang garam lainnya. Kegagalan dalam persaingan berarti kematian.

Oleh karena itu, kelompok yang mampu tumbuh besar dan berkembang pesat pasti dipimpin oleh orang luar biasa, dan mereka yang direkrut pun pastilah orang-orang yang cakap.

Beberapa orang terus mengawasi Chen Kaizhi, jelas untuk berjaga-jaga. Karena itu, Chen Kaizhi tentu tidak akan sebodoh itu untuk mencoba melawan atau melarikan diri. Yang bisa ia lakukan sekarang adalah memurnikan garam tersebut, namun ia harus memastikan mereka tidak mempelajari teknik rahasianya. Karena begitu mereka menguasainya, ia tidak lagi memiliki nilai guna.

Bagi para pedagang garam, seseorang yang tidak lagi memiliki nilai guna hanya akan berakhir dengan kematian.

Untuk itu, Chen Kaizhi meminta banyak barang kepada mereka, di mana enam puluh hingga tujuh puluh persen di antaranya hanyalah benda tidak berguna yang sengaja diminta untuk mengelabui mata mereka.

Selanjutnya, Chen Kaizhi menyuruh Chen Dexing mengambil segantang garam kasar. Di dekat pekarangan belakang terdapat penggilingan. Chen Kaizhi memasukkan garam kasar itu ke dalam lubang penggilingan lalu menumbuknya hingga menjadi bubuk.

Tentu saja, Chen Kaizhi juga menambahkan beberapa "bumbu" lain dengan gaya yang meyakinkan hanya untuk mengalihkan perhatian. Tak disangka, proses pemurnian garam kasar menjadi garam halus tampak sangat rumit. Chen Kaizhi dengan sangat hati-hati mengambil sejumput bahan ini, lalu sejumput bahan itu dengan gerakan yang memukau. Orang yang tidak tahu pasti akan mengira ia sedang meracik obat mujarab.

Faktanya, semua "bumbu" itu kemudian dibuang ke dalam air bersama bubuk garam yang digiling, lalu disaring dengan kain. Tentu saja, para penjaga tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Mereka justru merasa Chen Kaizhi sangat profesional; seolah-olah semakin banyak bahan yang ditambahkan, semakin tinggi pula tingkat keahliannya.

Setelah menyaring air garam tersebut, Chen Kaizhi melakukan beberapa tahapan lagi, lalu meminta mereka menyiapkan kuali besi untuk merebusnya.

Setelah larutan itu mendidih, Chen Kaizhi membiarkannya mendingin, lalu berkata kepada salah satu pedagang garam, "Saudara, mau mencobanya?"

Ini baru air garam yang nantinya masih harus dikeringkan menjadi bubuk, namun dari air garam ini saja sudah bisa dinilai kualitasnya.

Pedagang garam yang bertubuh tinggi seperti bambu itu tampak ragu, namun di bawah tatapan "memberi semangat" dari rekan-rekannya, ia akhirnya mencibir, "Coba saja, kenapa tidak."

Ia maju ke depan, mencelupkan jari ke dalam air garam di kuali, lalu menjilatnya.

Para pedagang garam lainnya menatap Chen Kaizhi dengan tatapan membunuh dan wajah garang, meski perhatian mereka tetap tertuju pada rekan mereka yang sedang mencoba garam itu. Para pedagang garam ini sebenarnya tidak percaya dengan apa yang disebut garam halus. Pada dasarnya, mereka hanya terperdaya oleh sikap tenang Chen Kaizhi. Seorang pelajar yang bersumpah bisa melipatgandakan keuntungan mereka memang sangat menarik.

Tentu saja, kemungkinan keberhasilannya sangat kecil. Namun, apa peduli mereka? Bagaimanapun, ini hanya memakan waktu satu atau dua jam. Saat ini mereka sedang mengurung mangsanya; jika ternyata Chen Kaizhi hanya menipu, mereka tinggal menghabisinya begitu kedoknya terbongkar.

Pedagang itu awalnya mencibir, namun setelah menjilatnya, ekspresi wajahnya berubah aneh.

Pedagang garam lain yang berjenggot lebat segera menegang dan berteriak tajam, "Lao Liu, jangan-jangan ada racunnya?"

Sembari berkata demikian, ia mengayunkan pedangnya, bersiap untuk menebas.

Pria yang dipanggil Lao Liu itu tiba-tiba berteriak, "Tunggu!"

Kata "tunggu" itu diucapkannya dengan tegas. Lao Liu tampak sangat mendesak. Ia adalah pedagang garam senior yang sejak kecil sudah mengikuti kaumnya berdagang garam. Ia pernah berurusan dengan garam sumur maupun garam laut, bahkan garam halus milik keluarga kaya pun pernah ia cicipi.

Bisa dibilang, Lao Liu adalah ahli di industri garam. Karena itulah, ia sangat hafal dengan rasa setiap jenis garam. Namun... saat ini, matanya penuh dengan keterkejutan.

Rasa air garam ini... ternyata tidak ada rasa pahit sedikit pun. Di lidahnya, rasa asin yang pekat menyebar ke seluruh tubuh. Baik tekstur maupun rasanya jauh lebih baik berkali-kali lipat dibanding garam mana pun yang pernah ia temui.

Ia tampak sangat terpana, seolah mengira dirinya berhalusinasi. Ia kembali mencelupkan jari ke dalam kuali dan menjilatnya lebih kuat.

Rasanya tetap sama, seolah tanpa kotoran apa pun, hanya rasa asin yang murni tanpa sedikit pun rasa pahit. Tekstur ini... rasa ini... benar-benar luar biasa.

Hingga saat itu, matanya tiba-tiba berbinar dan ia berkata dengan penuh kegirangan, "Dibandingkan garam ini, garam yang kita jual selama ini tidak ada bedanya dengan kotoran anjing!"

Lao Liu bukanlah seorang sastrawan, jadi perumpamaannya terdengar kasar. Namun, pujian yang berlebihan itu membuat pedagang garam lainnya terpaku. Semua orang di sana tahu bahwa Lao Liu adalah ahlinya, dan apa yang dikatakannya pasti bisa dipercaya.