Bab Seratus Empat Puluh Lima: Desakan Langkah demi Langkah

Chen Zhireng menatap Permaisuri dengan dalam, tampak pandangan Permaisuri kembali terarah pada Pangeran Jun Beihai di kejauhan, sementara wajahnya yang elok memancarkan sedikit rona kesedihan.

Chen Zhireng tertegun sejenak, tatapannya berbinar, lalu berkata, "Yang Mulia, Kaisar adalah putra Permaisuri."

Permaisuri menarik kembali pandangannya, jatuh sekali lagi pada wajah Chen Zhireng, lalu tersenyum tipis dan berkata, "Benar, Kaisar juga adalah putra Janda Permaisuri."

Kata "juga" ini seolah menyembunyikan makna terselubung.

Tepat pada saat itu, Pangeran Jun Beihai, Chen Zhengdao, yang berada di bawah gunung telah turun dari kuda. Permaisuri bangkit berdiri, lalu berkata dengan senyuman di wajahnya, "Mari, kita turun dan lihat."

Segera setelah itu, ia memimpin para bangsawan kerabat kekaisaran dan para pelayan istana keluar dari anjungan. Chen Zhengdao menuntun kuda tegapnya menyambut kedatangan mereka, membungkuk memberi hormat kepada Permaisuri dengan napas tersengal-sengal. Kasim di sisi mereka berseru dengan gembira, "Yang Mulia, Pangeran Jun memiliki bidikan yang tepat sasaran, hanya dengan satu anak panah berhasil merobohkan babi hutan. Hamba telah memeriksanya, tepat menembus jantung."

Permaisuri tersenyum dan berkata, "Keahlian memanah dan berkuda Zhengdao benar-benar semakin mahir."

Mendapat pujian tersebut, Chen Zhengdao buru-buru berkata, "Hamba hanya ingin melatih ilmu bela diri agar dapat mengabdi kepada istana kekaisaran. Kemarin hamba bahkan berpikir, seandainya hamba berada di Jinling, hamba pasti akan membantai para pedagang garam itu tanpa sisa."

Pedagang garam...

Urusan pedagang garam ini kembali diungkit pada saat seperti ini, membuat Permaisuri menggigit bibir dan tersenyum tipis.

Sementara itu, Chen Zhengdao berkata dengan angkuh, "Hamba bersedia memimpin lima ratus prajurit pilihan dari kediaman pangeran, hanya dalam waktu tiga bulan, hamba akan membasmi tuntas para pemberontak garam yang menyebut diri mereka Raja Langit Bermata Tiga itu."

Permaisuri melirik ke kanan dan ke kiri, lalu berkata dengan senyuman ramah, "Zhengdao benar-benar seorang pemuda yang perkasa."

Para bangsawan kerabat kekaisaran pun ikut tersenyum.

Permaisuri melanjutkan, "Namun, perkara sepele seperti ini tidak perlu merepotkan Zhengdao. Untuk membunuh ayam mengapa harus menggunakan pisau penyembelih sapi, ini adalah urusan pemerintah daerah."

Chen Zhengdao dan Pangeran Zhao saling bertukar pandang, lalu berkata, "Tetapi Bao Hu itu hingga kini belum ada kejelasannya. Permaisuri, para pedagang garam ini dengan mudahnya mengumpulkan ratusan orang, sangat berani dan kurang ajar, sementara pasukan resmi tidak mampu menaklukkan mereka. Jika ini dibiarkan berlarut-larut, cepat atau lambat akan memicu bencana besar. Lagipula, Bao Hu lalai dalam menjalankan tugasnya, jika perkara ini tidak kunjung dihukum dengan tegas, dikhawatirkan akan mencoreng wibawa istana kekaisaran."

Permaisuri hanya berkata dengan ringan, "Bukankah telah dikatakan batas waktunya adalah satu bulan?"

Chen Zhengdao tertawa dingin dalam hati, ia tahu Permaisuri masih mengulur waktu. Sebenarnya ini tidak lebih dari siasat Xiang Zhuang menari pedang demi mengincar Xiang Bo semata. Ia sama sekali tidak memandang sebelah mata pada seorang Bao Hu kecil, namun Yao Wenzhi, tokoh di balik Bao Hu, adalah seorang perdana menteri yang selalu setia kepada Permaisuri. Jika ia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan orang tersebut, seluruh situasi akan dapat diubah.

Ia menghela napas, pura-pura cemas dan berkata, "Bukannya hamba tidak sabar, hanya saja akhir-akhir ini hamba mendengar banyak desas-desus."

Permaisuri mengerucutkan bibirnya: "Oh? Desas-desus apa, coba ceritakan kepada Janda Permaisuri."

Chen Zhengdao buru-buru menjawab, "Hamba tidak berani mengatakannya."

Ini tentu saja trik pura-pura menolak untuk menarik minat. Permaisuri langsung dapat menebus siasat di balik keengganan itu, namun ia tetap tenang tak bergeming, lalu berkata dengan lembut, "Katakan saja, tidak apa-apa."

Chen Zhengdao pun berkata dengan sedikit keraguan, "Ibu kota kini tengah gempar, semua orang membicarakan Bao Hu yang telah mencelakakan negara. Sebuah istana kekaisaran sebesar ini, bahkan para pedagang garam rendahan pun tidak mampu ditangani. Dinasti Da Chen kita ini, sejak kepergian almarhum kaisar, semakin tampak kuat di luar namun rapuh di dalam. Ditambah lagi para utusan dari Yan Utara yang semakin sombong dan tak tahu aturan, kemarin bahkan secara langsung mempermalukan Menteri Protokoler, mengecam Dinasti Da Chen kita sebagai negeri yang tak berorang."

Wajah Permaisuri sedikit menggelap. Perkataan Chen Zhengdao ini, entah benar atau salah, namun dapat ia bayangkan bahwa di balik semua ini pasti ada pihak yang sengaja memprovokasi.

Meski hatinya sedikit tenggelam, Permaisuri tetap tenang tanpa panik dan berkata, "Hm? Utusan Yan Utara, begitu tidak tahu sopan santunakah?"

Chen Zhengdao berkata dengan penuh keyakinan, "Orang-orang Yan Utara ini senantiasa memusuhi Da Chen kita. Namun, perkataan mereka meskipun berniat jahat, akar dari masalah ini tetaplah karena istana kekaisaran salah dalam menilai orang. Oleh karena itu, hamba bersedia memimpin lima ratus pengawal pergi ke Jinling, dalam waktu tiga bulan, hamba pasti akan memberikan hasil yang memuaskan kepada Permaisuri."

Kata-kata ini, tampak seolah-olah menunjukkan kesetiaan yang mendalam, namun sebenarnya justru memojokkan Permaisuri ke sudut dinding. Permaisuri hanya berkata, "Tiba waktunya nanti, barulah kita pikirkan langkah selanjutnya. Zhengdao, coba kau panah satu ekor babi hutan lagi untuk Janda Permaisuri lihat."

Chen Zhengdao tidak berharap bisa membujuk Permaisuri dalam sekali jalan, segala sesuatu harus dilakukan secara bertahap. Saat ini ia hanya sedang meniupkan angin perubahan. Ia pun tertawa lantang dan berkata, "Hamba mematuhi titah."

Kendati demikian, ia sangat jelas mengenai satu hal: hari ini ia telah menyatakan sikap di sini, berani membuat janji militer untuk membasmi seluruh pedagang garam dengan membawa lima ratus prajurit pilihan, hal itu akan semakin membuat Bao Hu tampak semakin bodoh dan tidak kompeten. Semakin Permaisuri menanggung tekanan untuk mempertahankan Bao Hu dan menolak meminta pertanggungjawaban Yao Wenzhi, apa yang akan dipikirkan oleh orang-orang di dunia ini, bagaimana para pejabat pemeriksa (Censor) akan memandangnya?

Ia tertawa renyah, lalu dengan gagah berani menaiki kudanya. Kuda pilihan tunggangannya meringkik tajam sambil menghentakkan kedua kaki depannya ke tanah. Dengan penuh semangat di atas pelana, Chen Zhengdao berkata kepada Permaisuri, "Permaisuri, perhatikanlah."

Di sisi lain, para kasim telah mulai bersiap melepaskan babi hutan. Chen Zhengdao telah mengeluarkan busur dan anak panahnya, kedua kakinya menjepit perut kuda, bersiap untuk melesat kencang.

Permaisuri memperhatikan pangeran yang berpostur tegap dan tangkas itu dengan segenap perhatian. Di dalam kedua matanya tersirat senyuman penuh ketertarikan, namun di lubuk matanya yang paling dalam, terbesit secercah kilatan dingin.

Mempertahankan fondasi warisan almarhum kaisar ini sungguh bukanlah perkara mudah.

Bagaimanapun ia hanyalah seorang wanita, yang pasti memiliki sisi rapuh. Hanya saja sisi rapuh itu ia bungkus rapat-rapat dengan hati-hati, karena ia sangat sadar bahwa di sekelilingnya terdapat kawanan serigala yang mengintai, setiap orang ingin merampas segala peninggalan almarhum kaisar dari tangannya, segala sesuatu yang seharusnya juga menjadi milik putra mereka.

Ia menenangkan dirinya, dan dalam hati tak kuasa berpikir: "Betapa pun sulitnya, fondasi ini harus tetap dipertahankan. Dunia ini adalah milik Wuji, tidak seorang pun boleh merebutnya!"

Kata-kata ini sudah entah berapa kali diucapkan oleh Permaisuri dalam hatinya. Di balik ketenangan, keanggunan, dan paras rupawan yang bagaikan gunung es tanpa ekspresi di permukaan itu, ia seolah tengah memandang jauh ke arah Pangeran Jun Beihai, seolah-olah tak seorang pun yang mampu menebus isi hatinya.

Pangeran Zhao Chen Zhireng di sampingnya tersenyum tipis, dan berkata seolah tanpa sengaja, "Permaisuri, hendaknya berpikir masak-masak. Apa yang dikatakan oleh Pangeran Jun Beihai ada benarnya, jika masalah pedagang garam ini tidak segera diselesaikan, dikhawatirkan..."

Permaisuri mengerutkan kening, tetap dingin tanpa mengeluarkan sepatah kata pun.

Tepat pada saat itu, terdengar suara teriakan yang memecah suasana: "Permaisuri, Permaisuri... Kabar baik... Kabar baik yang luar biasa..."

Pangeran Zhengdao di kejauhan masih berlari kencang menunggang kuda, menarik busur dan membidikkan panah.

Sementara Permaisuri dan yang lainnya terkejut menoleh ke arah sumber suara, tampak Yao Wenzhi mengangkat tinggi-tinggi laporan kekaisaran di tangannya, berlari pincang menuju ke arah mereka sambil berteriak, "Permaisuri, kabar baik, kabar baik... Kemenangan besar, Raja Langit Bermata Tiga telah... telah berhasil ditangkap."

Di sisi sana, Chen Zhengdao telah menarik busurnya, memusatkan pikiran dan menatap tajam ke arah sasaran, bersiap melepaskan panahnya. Namun, teriakan Yao Wenzhi tentang tertangkapnya Raja Langit Bermata Tiga baru saja terdengar, wajahnya sedikit terpaku, tangannya bahkan bergetar tipis, dan anak panah di tangannya pun terlepas melesat pergi. Namun, babi hutan itu justru berlari kencang sambil menjerit ketakutan, kabur dengan sangat cepat.

Dengan suara *thap*, anak panah itu meluncur tanpa daya dan hanya menancap sia-sia di atas tanah.