Prolok

Angin langit menderu, di atas Sungai Liu ombak putih bergulung-gulung, bergelombang naik turun, tempat riak gelombang besar pecah tampak seperti naga tua yang membalikkan badan, pusaran air yang terbawanya mengeluarkan suara air yang rendah, berputar dan lewat. Dalam cuaca seperti ini, bahkan nelayan yang paling berpengalaman pun tidak berani melayari sungai besar ini. Dalam sekejap mata, tiupan angin semakin ganas, di atas sungai besar tiba-tiba muncul ribuan lapis ombak, bergulung dan menderu turun. Di tempat ombak itu bangkit, sebuah perahu kecil melaju melawan arus, datang dari kejauhan menuju ke dekat, ketika semakin dekat, tiba-tiba terdengar seseorang di atas perahu kecil itu bernyanyi dengan suara lantang. Suaranya bagaikan batu lonceng, seakan memiliki kekuatan untuk menembus logam dan membelah batu, di atas permukaan sungai yang diterpa angin dan hujan ini, ternyata mampu terdengar hingga sangat jauh.

"Angin dan hujan mengunci sungai yang dingin, tempat kesedihan sulit diredam, lelaki tua yang terjebak menyesali masa hidupnya. Mimpi negeri asal sulit diwujudkan, anak muda yang tak tahu apa-apa masih mengira pemandangan Jiangnan sangat indah, menghunus tombak sambil bernyanyi, hanya menyisakan semangat membara yang gagah. Tiada daya, negeri berganti penguasa, pria sejati menyia-nyiakan cita-citanya. Ck! Ck! Ck! Sungguh memalukan!"

Orang yang bernyanyi itu melantunkan sebuah drama terkenal pada masa itu, yaitu adegan "Meratapi Cita-cita" dari opera terkenal *Tanara Giok*. Adegan ini menceritakan tentang masa ketika dinasti yang sedang berkuasa baru didirikan, jenderal terkenal dari dinasti sebelumnya, Kuai Dou, meratapi sulitnya memulihkan negeri asal, hingga akhirnya dengan penuh kemarahan menceburkan diri ke sungai. Ia mendampingi penguasa muda untuk bertahan di tengah situasi sulit, namun tidak menyangka, sebuah dekrit dari Kaisar Zhou Utara tiba di Yingtian, ibu kota sementara Jin Selatan, penguasa muda yang tidak tahu apa-apa justru tunduk pada dekrit dan menjadi marquis penyerah kota. Kuai Dou telah menghabiskan seluruh hidupnya di medan perang, bergabung dengan militer sejak berusia enam belas tahun, mengumpulkan prestasi hingga menjadi Marquis Pembatas Perbatasan, Jenderal Besar Penenang Jauh. Sepanjang hidupnya, ia bertempur ke timur dan barat demi Kekaisaran Jin Selatan yang dikepung dari tiga sisi, selalu tak terkalahkan. Pada Tahun Yanlong 4766, Kekaisaran Zhou Utara, sebuah kekuatan militer besar di bagian utara Jin Selatan, memanfaatkan bencana banjir di Sungai Liu, sementara suku Chitu Barat mengambil kesempatan dalam kesempitan saat Kuai Dou tidak sempat membagi perhatian, tiba-tiba menggerakkan agen rahasia yang telah lama bersembunyi di Jin Selatan, dengan beringas menyerang Jin Selatan. Hanya dalam waktu sepuluh bulan, kekaisaran tua yang telah berdiri selama seribu tahun itu dihancurkan hingga porak-poranda, nyaris musnah. Sekalipun Kuai Dou memiliki bakat luar biasa, berhasil kembali dengan kemenangan dari medan perang bagian barat tepat waktu, dan mengalahkan pasukan Zhou secara telak di Ngarai Chexiang, ia tetap sulit membalikkan keadaan yang runtuh, dan akhirnya hanya bisa mengawal penguasa muda untuk memindahkan ibu kota ke Yingtian. Sayangnya, tepat ketika ia penuh dengan ambisi dan merencanakan rencana besar untuk memulihkan dan menyerang balik negara, kaisar terakhir Jin Selatan, Kaisar Ming dari Jin, justru menancapkan tikaman yang dalam di hatinya—pihak itu enggan menemaninya bermain lagi dan langsung menyerah menjadi abdi Kekaisaran Zhou Besar. Kuai Dou, yang tidak memiliki jalan untuk mengabdi pada negara dan hanya bisa meratapi diri sendiri, sangat merindukan negeri asalnya. Dalam kemarahannya, ia pergi tanpa pamit. Saat melewati Sungai Liu ke arah selatan, ia merasa depresi dan tertekan di atas Sungai Liu ini, hingga akhirnya dengan penuh kesedihan dan kemarahan menceburkan diri ke sungai.

Angin telah bertiup setengah malam, tetapi bukannya menunjukkan sedikit pun kelemahan, angin itu justru bertiup semakin liar, seolah-olah hendak membalikkan seluruh air sungai besar ini. Dalam cuaca seperti ini, jangankan berlayar di atas sungai, bahkan kapal-kapal besar yang biasanya terparkir aman di pelabuhan terlindung dari angin tenang pun telah ditarik ke daratan sungai dan diikat dengan kokoh. Pada saat ini, di atas sungai yang mengamuk itu hanya ada sebuah perahu tunggal. Tampak perahu pipih itu naik turun mengikuti ombak sungai, tiba-tiba melesat langsung ke langit, dan dalam sekejap kembali meluncur deras ke bawah. Di antara naik turunnya perahu, situasi tersebut benar-benar sangat berbahaya. Yang menakjubkan adalah perahu kecil ini melaju melawan arus, dan berhasil bertahan di tengah badai dan ombak ganas seperti ini. Ketika mendekati dermaga, tampak seseorang berdiri di haluan perahu, berdiri dengan tangan di belakang punggung, membiarkan badai dan hujan lebat menerpa, memiliki aura tubuh yang bergerak mengikuti arus sungai, sementara hatinya bagaikan jarum penenang lautan. Nyanyian tadi dinyanyikan oleh orang ini.

Di tepi sungai. Di Pelabuhan Menangit, Kota Yong, benteng pertahanan penting di barat daya Kekaisaran Zhou Besar, puluhan orang berdiri di tengah angin dan hujan. Orang-orang ini mengenakan jas hujan dari jerami berwarna hitam dipadukan dengan celana panjang hitam, sebagian besar dari mereka menyandang pedang panjang di pinggang, hanya pemimpinnya saja yang menyandang pedang pusaka di pinggangnya. Di tengah badai dan hujan lebat, air hujan yang dingin menghantam tubuh dan wajah orang-orang ini, hawa dingin menusuk hingga ke sumsum tulang, tetapi orang-orang ini tetap berdiri kokoh tanpa bergerak bagaikan patung ukiran kayu atau tanah liat. Di mata mereka hanya ada satu target, yaitu orang yang bernyanyi dengan liar di dalam perahu kecil di sungai itu.

Orang itu menginjak perahu pipih yang perlahan mendekat, dan pemimpin kelompok orang itu tiba-tiba membentak keras: "Pemberontak Li Ruoyu, Komandan Wilayah Barat Daya dari Biro Investigasi yang diutus oleh kekaisaran, Xie Chen, ada di sini. Mengapa belum juga menyerah dan membiarkan diri ditangkap, tunggu apa lagi?"

Biro Investigasi adalah kantor pasukan khusus yang berada di bawah komando langsung Yang Mulia Kaisar Kekaisaran Zhou Besar, yang khusus menangani investigasi. Para pejabat tinggi, para pangeran, kerabat kekaisaran, bahkan organisasi rakyat, semuanya berada dalam lingkup investigasinya. Kekuasaannya begitu besar sehingga dapat disebut sebagai kantor paling penting nomor satu di Kekaisaran Zhou Besar. Di dalam Biro Investigasi terdapat satu kepala, tiga komandan wilayah yang diutus, serta satu inspektur kepala umum. Kepala adalah sebutan di dalam internal Biro Investigasi, sedangkan di istana kekaisaran, kepala Biro Investigasi disebut sebagai Jenderal Zhou Besar, yang selalu dijuluki sebagai orang nomor satu di kalangan pejabat militer. Jabatan ini tidak dapat diemban oleh seseorang kecuali ia memiliki kekuatan bela diri yang luar biasa dan kesetiaan yang mutlak. Selain tiga komandan wilayah, Biro Investigasi menetapkan seorang komandan wilayah di setiap daerah di seluruh negeri yang berada di bawah yurisdiksi para pangeran feodal. Xie Chen ini adalah komandan wilayah untuk Negara Ba di bagian barat daya kekaisaran.

Ketika Li Ruoyu di atas perahu kecil menyanyikan bait terakhir, ia kebetulan tiba di dekat dermaga. Mendengar perkataan Xie Chen, ia seolah-olah baru menyadari keberadaan Xie Chen dan kelompoknya, lalu berkata dengan nada penuh kesadaran yang terlambat: "Ternyata Komandan Xie sendiri yang datang. Apakah dengan kemampuanmu kau ingin menangkapku untuk mendapatkan jasa?"

Melihatnya mengarungi perahu tunggal di tengah ombak yang mengamuk dengan tenang dan santai, berbicara dengan wajar tanpa rasa takut sedikit pun, Xie Chen baru pertama kali seumur hidupnya menyaksikan keberanian dan ilmu bela diri seperti ini. Ia membandingkan orang ini di dalam hatinya dengan sang kepala yang memimpin di ibu kota, dan pada akhirnya ia tidak dapat menentukan mana yang lebih tinggi atau lebih rendah. Ia hanya merasa bahwa ketika dirinya diangkat sebagai Komandan Wilayah Barat Daya dan menghadap Lord Helian, tekanan bagaikan gunung yang diberikan oleh pihak tersebut memang berat, namun aura itu tampaknya belum tentu lebih kuat daripada orang yang berada di hadapannya saat ini.

Xie Chen masih merenungkan bagaimana cara menjawab, tetapi Li Ruoyu di atas perahu kembali berkata: "Ingin menangkap Limou untuk mendapatkan jasa sebenarnya tidak sulit! Cukup setujui satu syarat dari Limou, asalkan kau melakukannya dengan baik, apa susahnya membiarkan Limou segera menyerahkan diri untuk diikat?"

Xie Chen yang berdiri di daratan mendengar hal itu, mau tidak mau merasa gembira di dalam hatinya, dan merenung secara diam-diam: Li Ruoyu ini benar-benar bukan orang sembarangan. Kudengar orang ini berguru pada orang terkuat di dunia, Xuan Futuo, dan seluruh ilmu tenaga dalamnya memiliki kedalaman yang tak terduga, terutama sangat mahir dalam ilmu formasi pintu misterius. Meskipun usianya belum genap tiga puluh tahun, ia telah lama disebarluaskan oleh kalangan persilatan sebagai seorang grandmaster muda. Jika dinilai berdasarkan standar pembagian kekuatan yang telah diturunkan oleh suku Yanlong selama ribuan tahun, orang ini memiliki tingkat kultivasi minimal pada peringkat sembilan tingkat danau tenang. Xie Chen tahu diri; jika bukan karena perintah dari atas, dan anak buahnya mahir dalam formasi serangan gabungan yang diciptakan oleh Kepala Biro Investigasi, seorang ahli tingkat tinggi tingkat pemindah gunung tanpa tandingan bernama Helian Nu, dengan tingkat kultivasi terbang peringkat tujuh yang dimilikinya, bagaimana ia berani mengambil risiko untuk mencari masalah dengannya secara sukarela di sini. Jika musuh dapat ditaklukkan tanpa harus berperang, tentu itu adalah hal yang paling baik. Ia tahu betul bahwa Li Ruoyu ini memiliki reputasi yang sangat besar di dunia persilatan dan selalu menepati kata-katanya. Karena ia telah berkata demikian, tidak ada salahnya mendengarkan persyaratannya. Memikirkan hal ini, Xie Chen berkata dengan suara lantang: "Pendekar Li selalu memiliki reputasi sebagai seorang junjungan di kalangan pendekar dan perkataannya selalu dapat diandalkan. Meskipun Xie berada di dunia birokrasi, bagaimanapun juga kita adalah rekan sesama di dunia persilatan. Jika tidak perlu, Xie juga tidak ingin menanggal dengan mengerahkan orang banyak dan melukai rasa persaudaraan sesama kaum persilatan. Karena Pendekar Li memiliki solusi damai, silakan utarakan persyaratannya, Xie tentu akan berusaha sebaik mungkin."

Meskipun angin kencang tidak kunjung berhenti dan arus sungai terus mengalir deras, perahu kecil itu tetap bertahan di tengah sungai tepat di depan Pelabuhan Menangit, naik turun mengikuti ombak tetapi hanya berputar di area satu perahu saja. Li Ruoyu yang berdiri tegak di haluan perahu dengan tangan di belakang punggung menatap ke arah Gunung Daqing di belakang Pelabuhan Menangit, di wajahnya tampak ekspresi pergulatan dan keraguan. Setelah sekian lama, ia akhirnya menghela napas panjang dan berkata: "Mohon kesediaan Komandan Xie untuk menyampaikan pesan kepada Penguasa Negara Ba, Li Ruoyu mewakili Sekte Xuantian datang untuk melamar!"

Mendengar hal itu, Xie Chen tertegun sejenak dan berpikir di dalam hati: Drama apa lagi ini? Desas-desus di dunia persilatan menyatakan bahwa Li Ruoyu telah lama menjalin ikatan rahasia sehidup semati dengan putri Kaisar Naga Hitam yang merupakan pemimpin dari Empat Kaisar Kota Iblis Malam, dan keduanya telah berkelana bersama di dunia persilatan selama beberapa tahun. Li Ruoyu ini selalu menganggap dirinya sebagai orang lama dari Jin Selatan, tidak tunduk pada kekuasaan kerajaan, dan selalu menentang istana kekaisaran di segala hal. Hanya karena sekutunya, Sekte Xuantian, adalah salah satu dari dua tanah suci di dalam wilayah Kekaisaran Zhou Besar, dan Sekte Master Xuan Futuo bersama-sama dihormati oleh para ahli di seluruh dunia sebagai Grandmaster Nomor Satu di Dunia, istana kekaisaran merasa segan terhadap perguruannya, dan karena orang ini selalu tidak melakukan kejahatan besar, maka mereka membiarkannya berkeliaran dengan bebas hingga hari ini. Bagaimana mungkin orang seperti ini tiba-tiba berubah pikiran dan bahkan ingin menjadi menantu bangsawan Negara Ba. Xie Chen memang pernah mendengar legenda tentang penguasa Negara Ba, Zhou Ziyi, yang setelah berkenalan dengan Li Ruoyu di dunia persilatan, langsung jatuh cinta pada pandangan pertama dan bersumpah tidak akan menikah seumur hidup kecuali dengan pria tersebut. Dikatakan bahwa putri bangsawan tersebut tahun ini sudah berusia dua puluh enam tahun...

...

...

Di hilir Kota Yong, di kota lain di tepi Sungai Liu, tangan Tabib Lin Chongzhi, tabib yang bertugas di Toko Obat Huisheng, baru saja terlepas dari pergelangan tangan聂锦儿 (Nie Jin'er) yang seputih salju dan lembut. Sambil mengelus janggutnya, ia mengangguk dan berkata, "Selamat kepada Nyonya Muda. Berdasarkan pengalaman bertahun-tahun orang tua ini, denyut nadi ini pasti adalah denyut kehamilan tanpa diragukan lagi, dan sebagian besar bayi yang dikandung oleh Nyonya di dalam perut adalah anak laki-laki." Setelah berkata demikian, sepasang mata penuh kebaikan dari tabib itu menatap wanita yang tampak bagaikan bidadari di hadapannya dengan telapak tangan menghadap ke atas, yang ternyata sedang menunggu pihak lawan memberikan upah atau tip.

Dengan suara *plak*, Nie Jin'er mendaratkan tamparan keras di wajah Tabib Lin. Setelah itu, dengan wajah penuh kesedihan dan kemarahan, ia berlari keluar dari Toko Huisheng, menerjang masuk ke dalam badai dan hujan lebat. Tabib Lin tadinya mengira bahwa wanita yang datang menerobos hujan ini pasti sangat mendambakan keturunan, dan ia berencana mengucapkan beberapa kata keberuntungan agar bisa mendapatkan beberapa keping uang tip, namun ia tidak menyangka justru mendapatkan tamparan lima jari. Seketika itu juga, ia merasa sangat murka dan membentak ke arah bayangan punggung wanita tersebut: "Kau wanita yang tidak tahu aturan, datang berobat tidak bayar malah memukul orang! Aku kutuk kau tersambar petir saat keluar nanti, dan melahirkan anak yang cacat!"