Bab Lima Puluh Tiga: Pengait Penggoda Jiwa, Jarum Tanpa Bayangan

Li Hulu menggunakan keahlian yang luar biasa untuk mengupas telur puyuh mentah, hanya dalam sepersekian detik ia menyelesaikan aksi ajaib itu. Cara seperti ini sudah mencapai tingkat keahlian tertinggi, seolah sederhana namun penuh hikmah, rumit namun tampak mudah. Meski Tangan Hantu, anggota keempat dari kelompok pencuri, juga menyelesaikan tantangan tersebut, namun jika dibandingkan dengan Li Hulu, baik dari segi kecepatan maupun teknik, ia jauh tertinggal.

Li Hulu menuding Tangan Hantu dan berkata, "Kamu kalah, kembalikan cincin emas itu pada Kakak Gu." Ia mengambil cincin yang dilemparkan Tangan Hantu, menyerahkannya kepada Gu Kaize, lalu tersenyum, "Syukurlah aku tidak mengecewakanmu." Setelah itu ia berbalik menghadap Lan Dian. Ia tersenyum, "Jika kau masih ingin bertanding, silakan saja, tapi ada syarat. Jika aku kalah, aku akan masuk kelompok pencuri dan menjadi muridmu. Jika kau kalah, aku tak memaksamu pindah guru, cukup panggil aku 'Kakak' setiap kali bertemu denganku!"

Bagi yang benar-benar berkompeten, ucapan besar adalah tanda percaya diri; bagi yang tak punya kemampuan, itu hanya kesombongan belaka. Tidak diragukan lagi Li Hulu memang memiliki kemampuan, namun ucapannya memang terdengar sangat berani. Dalam aturan dunia persilatan, jasa guru diibaratkan seperti jasa orang tua, mereka yang mengkhianati guru akan dicemooh semua orang. Jika Li Hulu benar-benar menjadi murid Lan Dian, di manapun ia bertemu dengan Lan Dian, ia harus memberi salam hormat, berarti seluruh harga diri dan kebebasannya dipertaruhkan. Berani bertaruh seperti ini jelas menunjukkan ia tidak menganggap Lan Dian dan Kucing Malam sebagai lawan yang setara, yakin benar akan menang.

Lan Dian sampai matanya berapi-api, "Li Hulu, kamu sendiri yang bilang, kita ikuti aturan kami, sekali bicara tak bisa diambil kembali!" "Sekali bicara tak bisa ditarik!" Li Hulu tersenyum tipis.

Seekor Kucing Malam besar melompat dari bangku ke hadapan Li Hulu, suaranya nyaring seperti burung hantu, "Baik, aku akan bermain kait denganmu!"

Lan Dian dan Tangan Hantu saling memandang, wajah mereka agak canggung. Si kelima, ahli kait, mewarisi sepenuhnya teknik dari guru ketiga, dan di antara enam bersaudara, ia yang paling jago. Namun orang ini ceroboh dan impulsif, bicara dan bertindak sering tidak karuan, polos tanpa banyak pertimbangan, sehingga tidak bisa dipercaya untuk urusan penting.

Melihat lompatan dua setengah meter itu saja, Li Hulu sudah tidak berani meremehkan. Ia mengangguk mempersilakan. Keduanya bergerak bersamaan, tangan mereka saling mencengkeram erat. Dari lengan baju Kucing Malam, sebuah kait berwarna perak kelabu muncul, langsung mengarah ke pergelangan tangan Li Hulu. Li Hulu mengayunkan lengannya, kait perak miliknya ikut muncul, keduanya saling mengayunkan lengan, mengadu kait seperti saat melawan Dingzi dan Li Yarong.

Jika seseorang mengabdikan diri pada satu keahlian, pasti akan mencapai sesuatu. Kucing Malam sejak kecil hanya menyukai kait dan keahlian melompat, tidak tertarik pada hal lain. Karena pikirannya sederhana dan fokus, ia bisa mencapai puncak keahlian dalam satu bidang. Kait miliknya, seperti milik Li Hulu, dibuat dengan teknik kuno Jin Chuan. Jika kait perak Li Hulu adalah ular, maka kait Kucing Malam adalah penangkap ular; tak peduli bagaimana kait perak itu bergerak, kait kelabu selalu bisa menahan tepat waktu. Meski kemampuan kontrol Li Hulu luar biasa, ia tetap tidak bisa lolos dari kejaran kait Kucing Malam. Li Hulu bisa merasakan kegembiraan lawannya; orang ini benar-benar masuk dalam permainan, kalau tidak, dengan keahlian pengendalian kaitnya yang luar biasa, Li Hulu pasti sudah kalah sejak tadi. Setelah bertarung sekian lama, Li Hulu tahu sulit menang, maka ia memutuskan memakai sedikit trik.

Li Hulu perlahan menambah kekuatan genggamannya, semakin erat menggenggam. Gerakan Kucing Malam mulai terpengaruh, ia merasa tangannya semakin berat dan panik berkata, "Jangan genggam tanganku begitu kuat, kalau terus begini aku tidak bisa mengait kaitmu!" Li Hulu memanfaatkan momen ketika lawannya bicara, tiba-tiba mengayunkan pergelangan tangan, kait peraknya berputar cepat dan menggores tali kait Kucing Malam. Kait kelabu jatuh ke tanah dengan suara keras. Tampaknya pemenang sudah jelas. Pihak Gu Kaize bersorak dan bertepuk tangan, wajah mereka penuh sukacita. Hanya Li Hulu yang tetap tenang tanpa menunjukkan kegembiraan berlebih.

"Pertandingan ini dianggap seri!" Li Hulu berkata dengan suara rendah. Gu Kaize terkejut dan bertanya mengapa demikian. Li Hulu mengangkat kaitnya dan memperlihatkan pada Gu Kaize, "Kait kami berdua punya mekanisme. Saat bertarung tadi, aku tidak bisa mengendalikan mekanisme itu dengan bebas, sedangkan dia bisa. Kaitnya tidak mengutamakan kecepatan, tapi ketepatan. Walau kekuatannya tidak sebesar aku, ia lebih akurat dan tekniknya lebih halus. Di akhir, aku menggunakan kekuatan untuk memutuskan tali kaitnya, tapi pada saat tali terputus, ia sudah merusak mekanisme kaitku. Dia kehilangan tali, aku kehilangan mekanisme; jadi hasilnya seri." Gu Kaize baru mengerti.

Lan Dian dengan mata tajamnya menyaksikan pertarungan tadi dengan jelas. Ia benar-benar terkejut dengan hasil itu. Keahlian kait si kelima, menurut gurunya, sudah hampir mencapai tingkat tertinggi, nomor satu di kelompok pencuri; bahkan guru ketiga yang dijuluki dewa kait pun merasa kalah. Li Hulu, meski sedikit curang, tapi dari segi teknik, ia bisa bertarung seimbang begitu lama dengan si kelima, itu luar biasa. Lebih mengagumkan lagi adalah sikapnya; dari luar tampak sudah menang, dan saat itu ia membiarkan lawan tetap menjaga harga diri. Kucing Malam yang polos tidak akan mengungkapkan kekalahan itu; hanya Lan Dian sendiri yang menyadari kenyataan, dan karena ucapan orang banyak, ia pun tak bisa berbuat apa-apa; satu-satunya pilihan adalah mengakui kekalahan. Dua dari tiga pertandingan dimenangkan Li Hulu; dengan begitu, keahlian terakhir Lan Dian, melempar jarum untuk memadamkan lilin, tidak perlu dipertandingkan lagi.

Kucing Malam memungut kaitnya yang jatuh, matanya penuh rasa sakit. Li Hulu memandangnya diam-diam, menunggu ia memperbaiki kaitnya, lalu berkata, "Kaitmu tiada dua di dunia, aku berharap bisa belajar darimu lain kali." Kucing Malam menjawab, "Lain kali jangan curang menggenggam tangan orang."

Lan Dian berkata, "Li Hulu, Raja Pencuri Muda memang pantas mendapat gelar itu, tapi aku ingin bertanding denganmu di babak terakhir, apakah kau bersedia?"

Pertanyaan itu menandakan ia sudah menerima kenyataan tidak bisa menang, dan keputusan untuk bertanding kembali ada di tangan Li Hulu. Li Hulu telah mendapatkan kehormatan besar, jika ia menolak bertanding, Lan Dian pun tak bisa berbuat apa-apa. Seperti berjudi, ketika waktu habis, pemenang mengambil uang dan pergi, yang kalah hanya bisa melihat.

Lan Dian menatap penuh harapan pada Li Hulu.

Li Hulu tersenyum dan berkata, "Semua orang sedang bersemangat, masa kita harus meredam suasana? Baiklah, aku ingin melihat keahlian melempar jarum milik ketua kelompok pencuri!"

Gu Kaize memerintahkan untuk menyiapkan lilin dan jarum. Lan Dian penuh percaya diri, dalam hati bersumpah akan membalas dengan keahliannya sendiri. Ia berkata, "Siapkan lilinnya saja, jarum sudah aku bawa." Ia juga bertanya pada Li Hulu, "Kira-kira kau ingin memakai apa?" Li Hulu menjawab, "Aku belum pernah bermain jarum, tapi pernah berlatih melempar pisau beberapa hari, jadi aku pakai pisau saja. Bagaimana aturan permainannya?"

Lan Dian berkata, "Di depan kita, sepuluh meter, akan diletakkan deretan lilin menyala. Aku akan memadamkan api lilin satu persatu dengan jarum, kau dengan pisau. Jika kita berdua tidak gagal, maka jarak akan ditambah hingga salah satu gagal, itu yang kalah."

Li Hulu menggeleng, "Itu tidak adil." Lan Dian, ingin membalas harga diri, buru-buru bertanya, "Apa yang tidak adil? Kau ingin menyerah?" Li Hulu tersenyum, "Tidak, bukan itu maksudku. Aturan itu terlalu menguntungkan pisauku; pertama, pisauku berat dan bisa dilempar jauh, ukuran pisau jauh lebih besar dari jarum, jadi area serangannya juga lebih besar. Jika sesuai aturanmu, itu terlalu tidak adil."

Lan Dian menarik napas lega, "Tidak apa-apa, jarumku juga bukan jarum biasa, semuanya jarum berat dari logam, jika soal lemparan jauh, belum tentu kalah dari pisau. Tapi soal area serangan, kau benar. Lebih baik begini: kau hanya boleh memotong ujung api, tidak boleh mengenai lilinnya. Bagaimana?" Li Hulu menjawab, "Baik, lakukan seperti itu!"

Arena disiapkan, sepuluh lilin dinyalakan. Lan Dian mengayunkan jubahnya, baju putih bersih, sosok gagah dan elegan. Dalam cahaya lilin, saat ia mengayunkan jubah, tangannya menyentuh pinggang dan dalam sekejap jarum sudah di tangan. Meski disebut jarum, ukurannya hampir seperti paku, dan dengan satu gerakan ia melemparnya. Api lilin pertama padam terkena jarum. Lalu ia bergerak cepat, kedua tangan melempar berturut-turut, tiap jarum tidak pernah meleset, sepuluh jarum, sepuluh api lilin padam semua.

Ruangan sunyi senyap, suara jarum menembus udara masih terngiang di telinga. Untuk memadamkan lilin dengan jarum, dibutuhkan bukan hanya ketepatan, tapi juga kekuatan besar. Hanya dengan kekuatan cukup, jarum bisa menimbulkan kecepatan dan daya hantam yang cukup, karena bentuk jarum sulit memotong sumbu lilin, jadi untuk memadamkan api harus dengan kekuatan yang menghasilkan kecepatan dan gelombang kejut, seperti angin kencang memadamkan api. Siapapun yang menyaksikan, meski bukan ahli, bisa membayangkan betapa hebatnya keahlian melempar jarum itu.

Li Hulu bertepuk tangan memuji, "Hebat! Hebat! Hebat! Seorang ahli besar menempa jarum dengan palu besar, itu keahlian tinggi yang tampak sederhana, tapi keahlianmu melempar jarum justru sebaliknya, namun sama-sama luar biasa. Jarum kecil bisa menghasilkan kekuatan menakjubkan, benar-benar keahlian yang bisa meraih bunga dan dedaunan dengan mudah!"

Seorang bijak bisa saling menghormati dan mengagumi, dan para pendekar pun bisa saling terinspirasi lewat keahlian.

Lan Dian mengatupkan tangan, bersikap formal, "Aku ingin meminta maaf, memanggilmu Saudara Li. Keahlianmu dalam ilmu keras dan lunak serta teknik pencurian sungguh di luar dugaan kami, membuat kami semua sangat kagum. Sebenarnya aku sudah tidak berniat menang, tapi demi kehormatan kelompok, aku berani meminta pertandingan ini. Keahlian jarum ini sudah aku latih sejak umur delapan, sampai sekarang dua puluh satu tahun, mungkin lebih lama dari usiamu sendiri. Jadi apapun hasilnya, Saudara Li tidak dianggap kalah di pertandingan ini."

Li Hulu membalas hormat, tersenyum, "Aku akan mencoba semampuku, sekadar menghibur semua saja!"