Bab Seratus Enam Puluh Empat: Jiao Mu Jiao yang Keras Kepala

Tak seorang pun tahu bagaimana sang Marquis yang memimpin rombongan itu dapat mendeteksi sisa energi Jiao Luo. Yang jelas, setibanya di reruntuhan formasi besar itu, ia dengan cepat mengunci lokasinya pada lembah kecil tempat insiden tersebut terjadi di masa lalu.

"Mereka bertiga mati di tempat ini," ujar sang Marquis dengan wajah kelam dan nada rendah yang tidak menyisakan ruang untuk perdebatan.

"Benar-benar di lembah ini?" tanya salah satu pengikut Prefek Yuan Po secara spontan tanpa sadar.

Begitu pengikut tersebut menyadari bahwa ia baru saja secara terbuka mempertanyakan keputusan sang Marquis, semuanya sudah terlambat. Ia melihat sang Marquis menoleh ke arahnya, menatapnya dengan tatapan dingin yang luar biasa! Jelas sekali, di balik ketenangannya yang tampak di permukaan, sang Marquis sedang menahan amarah yang luar biasa besar di dalam hatinya! Jika ia tidak bisa memberikan penjelasan yang dapat diterima, sang Marquis pasti tidak akan melepaskannya begitu saja! Terlebih lagi, Marquis ini adalah salah satu dari Dua Puluh Delapan Rasi Bintang Surgawi, Jiao Mujiao!

Yuan Po juga melirik pengikut itu dengan rasa tidak senang, lalu memberi isyarat agar pengikut tersebut segera melanjutkan penjelasannya.

"Begini, Guru. Sebelumnya, ketika Prefek dan para ahli lainnya sedang memburu Beast Cahaya Api di tahap akhir, banyak orang di sekitar yang merasakan adanya gerakan tidak biasa di lembah ini, jadi mereka semua berlari untuk memeriksanya," jelas pengikut itu sambil bercucuran keringat di dahinya.

"Kenapa kau tidak melaporkan hal ini sebelumnya?" tanya Yuan Po dengan nada tidak senang.

Pada saat itu, Asisten Prefek Lu mengambil alih pembicaraan dan membela pengikut tersebut, "Belakangan, saya juga sengaja datang ke lembah ini untuk memeriksanya, tetapi tidak ada kejanggalan apa pun. Jadi, saya pikir itu hanya suara yang ditimbulkan oleh peledakan peluru api itu sekali lagi."

Yuan Po mengangguk, lalu mengerutkan kening dan berkata, "Sekarang api sudah lama padam, kesadaran ilahi kita tidak lagi terhalang. Apakah kalian menemukan sesuatu yang ganjil?"

Orang-orang dari Istana Ungu Xuandu menggelengkan kepala mereka satu per satu. Hanya orang-orang yang dibawa oleh Marquis Jiao Mujiao yang tidak mau menyerah. Mereka sudah memisahkan diri atas inisiatif sendiri untuk melakukan pencarian di sekitar, jelas menunjukkan bahwa mereka tidak puas jika hanya mengandalkan indra kesadaran ilahi.

Sayangnya, pekerjaan pembersihan yang dilakukan oleh Chen Shou sangatlah tuntas. Bukan hanya orang-orang yang terbakar hingga tidak menyisakan abu, bahkan barang-barang yang tertinggal dari ketiga orang itu pun telah dipungut bersih tanpa sisa...

Setelah sekian lama tidak membuahkan hasil, mau tidak mau mereka harus berkumpul kembali di pintu masuk lembah.

Di dalam hatinya, Yuan Po sebenarnya sama sekali tidak memiliki rasa simpati terhadap Jiao Luo. Pemuda manja yang arogan seperti itu, apa pedulinya jika dia mati sebanyak apa pun? Jika bukan karena Jiao Mujiao sendiri yang turun ke alam bawah untuk menyelidiki, ia tidak akan pernah mau ikut turun tangan secara pribadi.

Pada saat ini, melihat petunjuk telah terputus, Yuan Po pun mengutarakan pemikirannya yang sebenarnya: "Dilihat dari pecahan jaminan jiwa milik Tuan Muda dan kedua pengawalnya, mereka memang tewas di tangan Beast Cahaya Api tanpa diragukan lagi. Kita semua sangat memahami kekuatan api dari makhluk buas itu, bahkan jika cincin penyimpanan dan harta karun lainnya terbakar hingga menjadi ketiadaan, itu bukanlah hal yang sulit. Mengenai kekuatan api tersembunyi yang samar di antara insiden tersebut, mungkin itu terjadi karena api dari Beast Cahaya Api mengalami perubahan saat ia berada dalam kondisi terluka parah."

"Bukan," ucap Jiao Mujiao dengan penuh keyakinan.

Wajah Yuan Po mau tak mau menjadi sedikit memburuk, lalu ia bertanya, "Tetapi, jika api tersembunyi itu bukan milik Beast Cahaya Api, lalu milik siapa lagi? Poin utamanya adalah, seberapa besar peran yang dimainkan oleh api tersembunyi itu dalam kematian Tuan Muda dan dua orang lainnya... Jika dibandingkan, kekuatan api tersembunyi itu bahkan tidak ada sepersepuluh ribu dari kekuatan api Beast Cahaya Api. Sesuatu yang tidak dapat ditahan oleh Tuan Muda dan yang lainnya jelas adalah kekuatan api dari Beast Cahaya Api, bukan?"

Bahkan orang yang paling lambat dalam menangkap situasi pun dapat melihat bahwa Yuan Po sebenarnya tidak terlalu menghormati Jiao Mujiao. Alasannya sangat sederhana: Dua Puluh Delapan Rasi Bintang dibagi lagi menjadi empat kubu, yaitu Suzaku, Qinglong, Baihu, dan Xuanwu. Yuan Po berada di bawah Rasi Baihu di barat, sedangkan Jiao Mujiao berada di bawah Rasi Qinglong di timur; mereka sama sekali tidak berada di bawah sistem yang sama. Meskipun jabatan Yuan Po lebih rendah, ia telah naik pangkat kali ini. Ketika ia kembali ke Pengadilan Surgawi nanti, jabatannya hanya akan satu tingkat lebih rendah daripada Jiao Mujiao.

Maksud Yuan Po sangat jelas. Bahkan jika api tersembunyi itu benar-benar milik orang lain, Jiao Luo dan kedua orang itu pasti dibunuh oleh Beast Cahaya Api. Terlebih lagi, Beast Cahaya Api itu sendiri sudah mati, sehingga menyelidiki api tersembunyi tersebut sama sekali tidak ada gunanya. Selain itu, sejak awal ia merasa bahwa api tersembunyi itu lebih mirip dengan sisa kekuatan dari Beast Cahaya Api yang sedang sekarat.

"Bagaimana jika api tersembunyi itu bisa mengendalikan api Beast Cahaya Api?" tanya Jiao Mujiao berdasarkan intuisi mengerikannya.

Yuan Po mencibir dan berkata, "Jika pihak lawan bahkan bisa mengendalikan api Beast Cahaya Api, bukankah membunuh Tuan Muda dan kedua orang itu adalah hal yang sangat mudah? Untuk apa repot-repot melakukan tindakan yang tidak perlu?"

Orang-orang dari Istana Ungu Xuandu mengangguk setuju. Mereka semua telah menyaksikan sendiri betapa menakutkannya kekuatan Beast Cahaya Api itu. Sejujurnya, tidak ada seorang pun di antara mereka yang percaya bahwa ada seseorang yang mampu mengendalikan api makhluk buas tersebut...

"Menurut pandangan saya, ada kemungkinan seseorang memasuki lembah ini bersama Tuan Muda, lalu tewas dibunuh oleh Beast Cahaya Api secara bersamaan. Orang itu memiliki api tersembunyi di dalam dirinya, itulah sebabnya hal itu terekam oleh jaminan jiwa," ujar Asisten Prefek Lu, mengikuti arah perkataan Yuan Po.

"Benar, jika dikatakan ada seseorang yang bekerja sama dengan Beast Cahaya Api untuk membunuh Tuan Muda dan yang lainnya, itu terlalu sulit untuk dipercaya. Untuk membunuh tiga kultivator tingkat Dewa Yuan, bahkan jika kekuatan Beast Cahaya Api hanya tersisa sepuluh persen, ia sudah dapat menyelesaikannya dengan mudah. Untuk apa ia membutuhkan kerja sama dengan manusia? Binatang buas itu selalu tidak mengenal kerabat dan sama sekali tidak mungkin bekerja sama dengan siapa pun," timpal orang lain dari Istana Ungu Xuandu.

"Bagaimana jika ia merasuki tubuh seseorang?" tanya Jiao Mujiao lagi.

"Beast Cahaya Api adalah makhluk buas purba. Selama pertempuran sengit tadi, kita semua dapat melihat bahwa kecerdasannya belum terbuka. Kemungkinan ia menguasai teknik perasukan sangatlah kecil," jawab Yuan Po.

"Lalu, bagaimana Prefek Yuan menjelaskan fakta bahwa sebelum Beast Cahaya Api mati, energi makhluk buasnya hanya tersisa satu atau dua dari sepuluh bagian? Bukankah Anda sendiri yang memberitahu hal ini kepada saya?" kejar Jiao Mujiao tanpa henti, meskipun wajah kuno yang samar-samar menyerupai naga itu tetap tidak menunjukkan ekspresi apa pun.

Masalah ini memang mengganjal di hati Yuan Po. Pada saat ini, bahkan jika ia ingin menjawab dengan penuh percaya diri, ia tidak dapat melakukannya. Ia hanya bisa mengerutkan kening dan berkata, "Binatang buas itu sedang berjuang di ambang kematian saat itu, jadi sangat mungkin ia meluapkan sebagian besar energi makhluk buasnya."

"Selain itu, ketika putraku datang ke Kota Naga Iblis beberapa waktu lalu, entah siapa yang bertanggung jawab untuk menjamunya?"

Pada saat itu, seorang pejabat dari Rasi Qinglong berkata, "Menjawab Marquis, itu adalah seorang sejarawan istana rasi kita yang bernama Mu Bin."

"Lalu, di mana Mu Bin sekarang?"

"Plat identitasnya yang tertinggal di Departemen Urusan Pegawai telah hancur. Ia pasti juga tewas di dalam formasi besar ini."

"Di mana plat identitasnya?"

"Masih disimpan di Departemen Urusan Pegawai."

"Kalau begitu, mari kembali ke Kota Naga Iblis. Aku ingin melihat plat identitasnya," ucap Jiao Mujiao dengan tenang.

"Namun, Marquis, plat identitas di Prefektur kita jauh lebih inferior dibandingkan dengan jaminan jiwa milik Pengadilan Surgawi. Saya khawatir akan sangat sulit untuk melihat informasi berguna darinya," sahut pejabat itu dengan cepat.

"Aku tahu."

...

Setelah perjalanan pergi dan pulang ini, saat mereka kembali ke Kota Naga Iblis, hari sudah beranjak petang keesokan harinya.

Jiao Mujiao dan rombongannya tidak terlalu mempermasalahkannya, bagaimanapun juga mereka datang untuk mencari kebenaran. Namun, Yuan Po dan orang-orang dari Istana Ungu Xuandu ini murni hanya ikut direpotkan tanpa alasan yang jelas. Bagi mereka, masalah Beast Cahaya Api sudah beres sepenuhnya. Ini adalah waktu istirahat mereka, saatnya menikmati hadiah yang diberikan, tetapi mereka justru terpaksa mengikuti Jiao Mujiao untuk menyelidiki penyebab kematian putra pemuda manja tersebut. Sungguh membuat kepala terasa panas karena marah.

Tak lama kemudian, plat identitas Mu Bin yang telah hancur itu ditemukan. Benar seperti apa yang dikatakan oleh pejabat Rasi Qinglong tadi, sangat sulit untuk melihat adanya kejanggalan dari benda tersebut.

Kendati demikian, tiga atau empat orang dengan kemampuan persepsi terkuat di antara kerumunan itu, termasuk Yuan Po, tetap berhasil melihat secuil petunjuk yang tidak biasa.

Kematian Mu Bin ini rupanya juga sedikit banyak berkaitan dengan api.

Namun, jika dipikir-pikir kembali, di antara orang-orang yang tewas di dalam formasi besar itu, siapa yang kematiannya tidak berkaitan dengan api? Bukankah semuanya tewas dibunuh oleh Beast Cahaya Api baik secara langsung maupun tidak langsung?

Hal ini sebenarnya berkat tindakan Chen Shou yang melemparkan mayat Mu Bin ke atas salah satu peluru api di dekatnya, sehingga plat identitas tersebut secara tidak sengaja menempel sedikit saja sisa kekuatan api dari Beast Cahaya Api.

"Saat membersihkan formasi besar sesudahnya, apakah kalian menemukan barang peninggalan Mu Bin?"

"Saya akan memeriksanya..."

Saat kemudian, pejabat itu datang melapor bahwa tidak ada barang peninggalan Mu Bin yang ditemukan. Namun, mengingat banyaknya orang dari Istana Ungu Xuandu yang tewas kali ini, jumlah orang yang tidak meninggalkan barang peninggalan juga tidak sedikit. Bagaimana pun cara melihatnya, petunjuk ini tampak terputus begitu saja...

"Apakah Marquis menduga bahwa Mu Bin yang telah membunuh Tuan Muda dan kedua pengawalnya? Bukankah dia hanya seorang kultivator tahap akhir Inti Emas?" sindir Yuan Po dingin.

"Bagaimana jika Beast Cahaya Api merasuki tubuh Mu Bin terlebih dahulu? Apakah itu tidak mungkin?" Jiao Mujiao masih enggan melepaskan dugaan sebelumnya.

"Apakah Marquis sedang menyiratkan bahwa Beast Cahaya Api itu belum mati? Dan setelah merasuki tubuh seseorang, ia kabur dari reruntuhan formasi?" Wajah Yuan Po benar-benar menjadi muram, kemarahannya bersiap untuk meledak kapan saja!

"Bukan begitu maksudku. Bukankah prefektur Anda menempatkan orang-orang khusus untuk berjaga di luar perimeter formasi besar, dan pada akhirnya mereka tidak menemukan makhluk mencurigakan apa pun yang kabur dari reruntuhan formasi?" Jiao Mujiao terpaksa melembutkan nadanya. Bagaimanapun juga, tempat ini bukanlah wilayahnya, dan ia tidak ingin berselisih paham dengan Yuan Po untuk saat ini.

"Lalu, apa sebenarnya maksud Marquis?" tanya Yuan Po dengan wajah kelam.

"Aku hanya ingin menyelidiki penyebab kematian putraku. Mengingat saat itu Mu Bin yang bertanggung jawab menemani putraku, kupikir ia pasti tewas bersama putraku di lembah kecil tersebut. Namun, berdasarkan pengamatanku, lembah kecil itu hanya memiliki satu pintu masuk di sebelah barat, dan luas bagian dalamnya juga sangat sempit. Mengapa mereka berempat bisa sampai di sana? Selain itu, hingga saat ini belum ada penjelasan yang masuk akal mengenai api tersembunyi itu." Jiao Mujiao jelas belum mau menyerah. Sikap keras kepala seperti ini membuat semua orang di Istana Ungu Xuandu merasa pusing.

"Semuanya sudah mati tanpa ada saksi yang bisa dikonfirmasi. Kita membuat spekulasi kosong di sini, bahkan jika kita mendapatkan hasilnya, itu tidak akan bisa dipercaya. Yang lebih penting adalah, orang yang sudah mati tidak dapat bangkit kembali... Marquis, saya tahu Marquis baru saja mengalami duka karena kehilangan anak. Namun, masalah ini sebaiknya dilepaskan lebih awal."

"Aku juga tahu bahwa kemungkinan putraku dibunuh oleh orang lain adalah sangat kecil. Ia baru pertama kali tiba di Kota Naga Iblis, tidak memiliki musuh, kekuatannya sendiri tidak lemah, dan di sisinya juga ada Bixi serta Bi Yong yang melindunginya. Siapa yang akan membunuhnya... Kendati demikian, ia pada akhirnya tewas di dalam formasi besar itu. Segala sesuatu yang terjadi pasti memiliki alasannya!"

Begitu mengucapkan kalimat ini, Jiao Mujiao tiba-tiba mengangkat kepalanya, menatap Yuan Po dengan sungguh-sungguh, dan untuk pertama kalinya mengubah cara penyebutan dirinya, "Aku hanya akan menyelidiki di kota ini selama tiga hari. Jika tidak ada hasil dalam tiga hari, aku akan segera pergi. Aku berharap Prefek Yuan dapat memaklumi hal ini."

Yuan Po dapat melihat bahwa Jiao Mujiao ingin memanfaatkannya untuk mendapatkan budi atau kelonggaran.

Meskipun ia tidak terlalu menghargai budi dari Jiao Mujiao yang berasal dari Rasi Qinglong, sebaliknya, jika ia tidak memberikan kelonggaran ini, ia akan menyinggung orang tersebut. Antara menerima budi seseorang atau menyinggung seseorang, pilihan tersebut sangat mudah untuk dibuat...

Setelah merenung sejenak, Yuan Po mengerutkan kening dan bertanya, "Apakah Marquis masih memiliki petunjuk lain?"

"Tidak. Namun, apakah ada seseorang di dalam prefektur ini yang memiliki perselisihan dengan Mu Bin? Jika ada, aku ingin menemui mereka terlebih dahulu," jawab Jiao Mujiao dengan serius.