Bab Seratus Empat Puluh Tiga: Berjumpa dengan Seseorang

Chen Shou bukanlah orang bodoh. Dengan mudah ia bisa menebak alasan para petinggi bersedia membiarkan perwira-perwira tingkat rendah seperti mereka untuk mencari di dalam formasi besar tersebut. Baru tiga hari berlalu, bahkan dirinya yang awam dalam hal formasi pun bisa merasakan bahwa formasi besar itu hampir runtuh. Jika para petinggi Xuandu Zifu masih bersikeras memonopoli Binatang Cahaya Api, mereka pasti akan melewatkan kesempatan besar.

Pagi di hari keempat, saat ia sedang membantu seorang pria bermarga Gan yang memahami formasi untuk memperbaiki mata formasi utama, tiba-tiba ia mendengar seseorang melesat dengan kecepatan tinggi di langit luar, bersamaan dengan suara teriakan yang datang: "Semua orang di lingkungan Xuandu Zifu, dengarkan perintah! Setiap mata formasi utama minimal harus disisakan satu orang untuk berjaga, dan yang lainnya segera masuk ke dalam formasi untuk mencari. Jika menemukan jejak Binatang Cahaya Api, segera cari cara untuk memberikan tanda peringatan, jangan sampai ada yang lalai!"

Chen Shou langsung bersemangat. Sejujurnya, meskipun ia sudah membantu memperbaiki mata formasi utama selama tiga hari, ia sama sekali tidak bisa mempelajari apa pun. Hal seperti formasi harus dipelajari secara sistematis dan bertahap. Ia sudah lama tidak ingin membuang waktu di sini. Meskipun ia memiliki wewenang untuk mengendalikan naga air di mata formasi utama ini dan merasa sangat menikmati, sekarang di dalam formasi besar bahkan air pun sudah sangat sedikit. Ke mana lagi ia bisa pergi untuk mengendalikan naga air?

"Kakak Gan, kalau begitu aku tidak bisa menemanimu." Chen Shou berdiri tegak dan tersenyum tipis.

Kakak Gan tersebut adalah wujud penjelmaan dari tanaman langka di pegunungan dalam. Rambutnya yang hijau dengan penampilan wajah yang sebenarnya cukup normal, namun ekspresinya agak kaku. Mendengar itu, ia berkata, "Baiklah, Pergilah, Saudara Chen. Menjaga tempat ini sendirian sudah lebih dari cukup bagiku. Berhati-hatilah."

"Hmm."

Setelah membungkuk hormat kepada Kakak Gan tersebut, Chen Shou keluar dari mata formasi utama, dan untuk sesaat merasa agak kebingungan.

Di dalam formasi besar ini, hanya bagian tepinya saja yang masih menyisakan sedikit air. Semakin ke dalam, hampir semuanya dipenuhi api, dan jarak pandang tidak begitu luas. Jika bukan karena Chen Shou sendiri memiliki api hitam yang tidak takut pada api lainnya, ia pasti tidak akan berani masuk untuk mengadu nasib. Namun, bahkan dengan adanya api hitam, bukan berarti ia sama sekali bebas dari bahaya. Sekalipun kekuatan fisik Binatang Cahaya Api itu hanya tersisa satu persen, itu sudah lebih dari cukup untuk membunuhnya dalam sekejap...

Sudahlah, malang tidak bisa ditolak, untung tidak bisa diraih. Sekarang perintah dari atas sudah turun, betapa pun ia tidak ingin pergi, ia tetap harus pergi.

Menarik napas dalam-dalam, Chen Shou mengeluarkan sebuah Jimat Tanpa Bayangan dan melesat menuju arah barat daya formasi besar. Untuk menghindari terlalu menarik perhatian yang mengejutkan, ia juga menggunakan sebuah Jimat Napas Es, berpura-pura seolah-olah sedang menahan panasnya api.

Setelah berlari sekitar satu mil lebih, tanah di bawah kakinya terasa semakin kering dan mulai memunculkan celah-celah kecil. Melihat lebih jauh ke depan, dari celah-celah tanah tersebut bahkan sesekali menyembur lidah api, dan di tempat yang lebih jauh lagi, kobaran api terus menyala di sana-sini. Namun, jika dicari dengan cermat, seseorang masih bisa menemukan jalur yang tidak tersentuh api dengan susah payah.

Chen Shou terus melangkah maju, melihat lidah api di sekitarnya semakin tinggi, beberapa di antaranya bahkan mendekati tinggi satu tombak. Tidak berani meremehkan, ia melanjutkan perjalanannya melewati area-area yang bebas dari api untuk menerobos lautan api tersebut.

Sangat bisa dibayangkan bahwa pada saat ini, pasti masih banyak orang di berbagai sudut formasi besar yang menerobos lautan api seperti dirinya. Hanya saja, jimat tahan api berbasis air yang digunakan orang-orang itu pastilah bukan sekadar akting belaka, sehingga gerakan mereka di sini jauh lebih melelahkan daripada Chen Shou.

Tak lama kemudian, kobaran api itu sepenuhnya menghalangi pandangan Chen Shou, tetapi ia sama sekali tidak berniat mengeluarkan Daun Emas Melayang untuk mencari dari udara. Ini karena ia sudah menyadari sebelumnya bahwa para ahli dari Xuandu Zifu pun semuanya telah menyerah untuk mencari dari udara. Jika Binatang Cahaya Api itu masih hidup, ia pasti bersembunyi dengan sangat baik, dan hanya dengan mencari di permukaan tanah barulah ada kemungkinan untuk menemukannya.

Namun, rupanya tidak semua orang memiliki pemikiran yang sama dengannya. Setelah berlari maju sejenak lagi, ia melihat sekelompok orang melintas dari udara rendah. Mereka tampak mencari dengan sangat serius, tetapi sama sekali tidak melihat keberadaannya.

"Fffuh..."

Suara kobaran api yang sangat nyaring samar-samar terdengar dari arah depan kanan. Chen Shou segera membangkitkan semangatnya dan berlari ke arah sana, ia bisa dengan jelas merasakan Jimat Napas Es miliknya sedang dikonsumsi dengan cepat. Di depan, belakang, kiri, dan kanannya dipenuhi oleh gugusan-gugusan api, baik besar maupun kecil, yang telah lama memanggang udara hingga kering, bahkan ruang yang seharusnya tidak berwarna itu pun berubah menjadi merah menyala. Dalam lingkungan seperti itu, orang lain yang bahkan memiliki Jimat Napas Es pasti akan merasa kesulitan, kepanasan yang luar biasa, bahkan berisiko mengalami luka bakar. Namun, ia sama sekali tidak merasakan apa pun—harus diakui bahwa ini adalah keunggulan bawaannya yang unik.

Akhirnya, Chen Shou melihat sumber suara api yang nyaring tersebut. Tepat puluhan tombak di depannya, di atas tanah terdapat sebuah lubang besar berbentuk kerucut dengan diameter hampir seratus tombak. Di dasar lubang itu, ada sebuah batu besar pipih berwarna merah tua yang sedang memancarkan gelombang api yang menjulang ke langit!

Chen Shou langsung teringat pada asal usul benda tersebut—tak terhitung banyaknya peluru api yang terlontar keluar saat Binatang Cahaya Api itu hancur terurai! Dan yang ada di dalam lubang di hadapannya ini hanyalah salah satu dari sekian banyak peluru api tersebut.

Baru beberapa detik ia berhenti di tepi lubang, sebuah sensasi halus merambat dari kulitnya.

"Hmm? Ini bermanfaat untuk kultivasiku?" Chen Shou bergumam tanpa sadar.

Bagaimanapun, ia sudah sampai di sini. Chen Shou akhirnya memutuskan untuk mengikuti tepi lubang besar itu dan perlahan-lahan berjalan turun. Seiring dengan semakin dekatnya jarak antara dirinya dan batu merah tua di dasar lubang, sensasi itu terasa semakin jelas!

"Berada di dekat batu ini benar-benar sangat bermanfaat untuk kultivasiku!" seru Chen Shou terkejut.

Terdengar suara "cih, cih", ternyata Jimat Napas Es miliknya sudah tidak sanggup menahan panas. Di bawah gelombang api yang dahsyat dari batu merah tua itu, jimat tersebut terkonsumsi dengan sangat cepat dan tak lama lagi akan musnah sepenuhnya.

Hawa es putih tipis di sekeliling tubuhnya semakin menipis, sementara di dalam tubuhnya tidak ada lagi hawa es yang mengalir untuk melengkapinya. Pada suatu detik, pelindung es itu akhirnya musnah sepenuhnya, dan Chen Shou pun benar-benar terekspos ke dalam udara panas yang dimuntahkan oleh batu raksasa berwarna merah tua tersebut.

Begitu panas, tetapi juga sangat menyegarkan!

Bermeditasi di sini, kecepatan kultivasinya setidaknya akan menjadi tiga kali lipat dari biasanya!

Sayangnya, batu ini tidak bisa dipindahkan kembali, dan ia juga tidak memiliki waktu untuk tinggal di sini demi berkultivasi...

Formasi besar itu akan kehabisan energi dalam dua hari lagi. Bermeditasi selama dua hari dengan efisiensi yang meningkat tiga kali lipat pun hanya akan memberikan efek setara enam hari, yang sama sekali tidak terlalu berguna.

Sambil menggelengkan kepala, Chen Shou mengamati batu raksasa itu sekali lagi dengan cermat. Melihat tidak ada hal lain yang mencurigakan, ia pun berbalik dan pergi.

Ia terus melanjutkan pencarian seperti itu selama sehari penuh. Meskipun tidak mendapatkan apa pun, Chen Shou akhirnya mendekati bagian tengah formasi besar tersebut, tiba di antara jajaran pegunungan.

Di atas gunung tentu saja sudah tidak ada lagi vegetasi yang tersisa, dan hampir lebih dari separuh wilayahnya tertutup oleh api. Kendati demikian, bentuk pegunungan itu sendiri cukup mudah untuk menghalangi pandangan orang. Di antara pegunungan-pegunungan ini sesungguhnya adalah tempat yang sangat baik untuk menyembunyikan orang maupun benda! Kemungkinan besar Binatang Cahaya Api itu bersembunyi di sini!

Justru karena pemikiran inilah Chen Shou datang langsung ke tempat ini, dan sebagian besar orang yang tersisa dari Xuandu Zifu juga telah datang ke sini.

Namun, ribuan orang yang memadati pegunungan ini sama sekali tidak terasa padat. Chen Shou mencari lagi selama dua jam di antara gunung-gunung berapi ini, namun ia sama sekali tidak berpapasan dengan bayangan manusia pun.

Pada saat ini, hari sudah larut malam, tetapi Chen Shou yang berada di tengah lautan api pegunungan hampir tidak merasakan gelapnya malam sama sekali. Hanya ketika ia mendongak menatap langit tepat di atas kepalanya, ia bisa melihat warna hijau gelap yang tipis. Formasi besar dengan radius sepuluh ribu mil itu dipenuhi oleh api, yang sudah lebih dari cukup untuk mengubah malam menjadi siang.

Selain orang-orang dari Xuandu Zifu dan Binatang Cahaya Api yang tidak diketahui keadaannya itu, tidak ada makhluk hidup lain di wilayah yang begitu luas ini. Begitu banyak orang menyisir gunung dan lautan api hanya untuk mencari Binatang Cahaya Api, menghabiskan waktu dan tenaga namun tetap tidak menemukannya—ini sungguh hal yang sangat membuat frustrasi. Meskipun Chen Shou tidak melihat siapa pun, dari kejauhan ia samar-samar mendengar beberapa orang melontarkan raungan dan caci maki karena tidak sabar.

Namun, Chen Shou justru merasa cukup baik, karena di antara pegunungan ini, peluru api yang dimuntahkan saat Binatang Cahaya Api hancur terurai jumlahnya jauh lebih banyak. Saat melewati sekitar tempat-tempat tersebut, Chen Shou merasa sangat nyaman.

Tak lama kemudian, tiga jam berikutnya berlalu, dan Chen Shou telah benar-benar masuk jauh ke dalam pegunungan. Selama kurun waktu ini, ia tidak hanya berpapasan dengan beberapa kelompok perwira faksi, bahkan beberapa petinggi Xuandu Zifu pun sempat ia temui.

Sudah sangat jelas bahwa semua orang merasa Binatang Cahaya Api itu paling mungkin bersembunyi di dalam pegunungan yang dalam.

Namun, hampir setiap orang memiliki ekspresi wajah yang jelek, karena pada saat ini, waktu hingga kehancuran formasi besar tinggal menyisakan satu hari satu malam terakhir! Terlebih lagi, satu hari satu malam bukanlah angka yang pasti; formasi besar itu sangat mungkin rusak lebih awal!

Pagi hari di hari terakhir, semua orang secara tidak sadar mempercepat langkah mereka. Jika mereka tidak berhasil menemukan Binatang Cahaya Api itu sekarang, kemungkinan besar mereka tidak akan pernah memiliki kesempatan lagi!

Begitu kecepatan ditingkatkan, peluang orang-orang untuk saling berpapasan pun meningkat drastis. Chen Shou kembali berpapasan dengan cukup banyak orang, tetapi mereka semua terburu-buru melewatkan satu sama lain tanpa sempat saling menyapa. Suasana terasa sangat tegang.

Segera, setengah pagi telah berlalu. Tanpa sadar, Chen Shou tiba di kaki sisi timur sebuah gunung kecil. Mendongak ke atas, gunung kecil itu telah terbakar hingga gundul dan tampak cukup licin, sementara api masih dengan gigih menyalakannya.

Gunung kecil yang gundul ini delapan puluh persen tidak mungkin menyembunyikan apa pun, jadi Chen Shou tidak berniat mendakinya untuk melihat-lihat. Tepat saat ia hendak beranjak pergi, ia tiba-tiba mendengar suara manusia dari sisi selatan gunung kecil tersebut.

"Baxia, apakah kau begitu yakin bahwa Binatang Cahaya Api itu belum mati?" tanya seorang pemuda dengan nada yang sangat tidak sabar.

"Melapor kepada Tuan Muda, jika Binatang Cahaya Api itu benar-benar mati, sama sekali tidak mungkin bahkan jasadnya hancur tak tersisa hingga bersih. Situasi saat ini menunjukkan bahwa binatang keparat itu pasti belum cukup akal, dan ketika ia mengerahkan jurus pamungkas untuk menyelamatkan nyawa, ia ceroboh dan tidak menutupinya, sehingga memunculkan celah sebesar ini," jawab seseorang seketika dengan patuh.

"Tuan Muda datang untuk berekreasi di Shenhuang Qing Timur, bisa menemui peristiwa akbar pengepungan Binatang Cahaya Api ini adalah keberuntungan Tuan Muda. Sekarang masih ada waktu satu hari satu malam, peluang kita untuk menemukan Binatang Cahaya Api itu masih sangat besar!" seseorang lainnya menyanjung.

Chen Shou mendengar dengan sangat jelas, dalam hatinya ia berpikir entah dari mana datangnya Tuan Muda ini, lagipula itu tidak ada urusannya dengan dirinya. Ia pun mengubah arah langkahnya dan bersiap pergi.

Namun, baru berjalan beberapa langkah, beberapa orang di sebelah sana telah memutari kaki gunung dan melihat punggungnya. Seketika itu juga, seseorang meraung: "Chen Shou?!"

Chen Shou sama sekali tidak berniat menghindari siapa pun, sehingga ia berjalan tidak cepat. Namun, ia tidak pernah menyangka bahwa seseorang di sana akan mengenalinya hanya dengan melihat punggungnya. Sekelompok orang dari luar, bagaimana mungkin bisa mengenalinya?

Bukan, suara itu terdengar sedikit familiar!

Dalam sekejap mata seperti sambaran petir, Chen Shou berbalik badan dan melihat orang-orang yang baru saja muncul di kaki gunung tersebut.