Bab 154 Masih Ada Tiga Bilah Pisau

Seiring dengan kemenangan di medan perang utama yang semakin meluas, perhatian pusat komando sebagian beralih ke medan atau zona pertempuran lainnya, dan sebagian kecil lainnya beralih ke pertempuran pengejaran yang sudah tidak memiliki keunggulan apa pun.

"Ji Xinghe ini telah berulang kali melanggar perintah militer, dia seharusnya tidak diizinkan mengemudikan mech. Sudah keterlaluan dia tidak mempedulikan keselamatannya sendiri, sekarang dia bahkan menyeret Jackson ke dalam bahaya. Apa pun hasilnya, kali ini dia harus dijatuhi hukuman militer."

Seorang perwira staf berpangkat mayor asal Daratan Elang bersuara dengan ekspresi dingin.

Ucapannya disetujui oleh beberapa orang yang hadir, tetapi ada juga yang tidak setuju.

"Tetapi dia benar-benar sangat kuat. Kolonel Rovich mengatakan sebelumnya bahwa jika kita mengabaikan masalah kebugaran fisik, kekuatan Letnan Ji Xinghe dapat masuk dalam peringkat dua puluh besar di antara lebih dari tiga ratus prajurit mech tingkat khusus yang masih aktif." Seseorang berkata dengan ragu-ragu: "Ditambah Mayor Jackson yang juga bisa masuk peringkat dua puluh besar, peluang mereka sangat besar untuk menghancurkan mech bangsawan Kekaisaran tingkat Count itu."

Kolonel Vladimir Rovich adalah prajurit mech ace yang memimpin rapat bagi lebih dari seratus prajurit mech tingkat khusus setelah pertempuran di lembah yang melibatkan Ji Xinghe, sehingga perkataannya dipercayai oleh banyak orang.

Mendengarnya, masuk peringkat dua puluh besar dari lebih dari tiga ratus orang tampaknya bukan hal yang luar biasa, tetapi di antara tiga ratus ribu prajurit mech aktif Federasi, hanya tiga ratus orang lebih itu saja yang bisa disebut sebagai tingkat khusus.

Konsep peringkat dua puluh besar tidak lagi terbatas pada tingkat khusus saja, mereka bahkan bisa disebut sebagai yang terkuat di bawah tingkat ace, prajurit mech ace di masa depan.

"Kau juga tahu kalau itu hanya kemungkinan? Ada kemungkinan berhasil menghancurkan, ada juga kemungkinan dihancurkan. Jelas-jelas kita bisa melakukan pengejaran tanpa kerugian dan meraih kemenangan mutlak, mengapa harus mencari risiko?" perwira staf mayor asal Daratan Elang itu menimpali dengan sengit.

"Tetapi analisis Letnan Ji Xinghe sangat tepat. Kami juga berpendapat bahwa jika Tim Star River, Mayor Harris, dan Mayor Qin Tong terus berpartisipasi dalam pengejaran, Count Kekaisaran itu tidak mungkin berbalik. Jika ia tidak berbalik, maka kita tidak mungkin bisa mengejarnya." Seorang perwira staf mayor asal Daratan Naga mengerutkan kening dan menjawab.

Ia merasa sikap para perwira staf dari Daratan Elang terhadap Ji Xinghe ini bermasalah.

"Kalau tidak terkejar, ya jangan dikejar! Pertempuran ini kita sudah kehilangan satu prajurit tingkat khusus. Jika sesuatu terjadi pada Jackson lagi, itu adalah kerugian tempur yang parah sebanyak dua prajurit tingkat khusus. Lalu Ji Xinghe, kalian semua sangat tahu betapa pentingnya dia. Sekalipun dia sendiri ingin mengorbankan dirinya, dia sama sekali tidak boleh mengorbankan diri dengan cara seperti ini. Pengorbanannya seharusnya jauh lebih bernilai."

Jika pengorbanan dalam pertempuran untuk mengejar seorang Count Kekaisaran tidak dianggap sebagai pengorbanan yang bernilai, lalu pengorbanan seperti apa yang bernilai?

Duke Kekaisaran yang kekuatannya lebih kuat daripada seorang Count sama sekali bukan tandingan prajurit tingkat khusus seperti Ji Xinghe. Hanya prajurit mech ace yang mampu menghadapi Duke Kekaisaran, dan hingga saat ini, Pangeran Kekaisaran serta anggota keluarga kekaisaran yang lebih kuat daripada Duke hanya berhasil dikalahkan oleh satu orang, yaitu Li Yuanba.

Berdasarkan premis seperti ini, arti "bernilai" yang disebutkan oleh perwira staf mayor Daratan Elang itu pastilah bentuk pengorbanan yang lain.

Belum tentu pertempuran, tidak perlu melihat kekuatan lawan, tetapi harus cukup tragis.

Perwira staf mayor Daratan Naga memasang ekspresi marah, nada bicaranya sangat tegas: "Harap diingat, kita hanyalah perwira staf. Kita hanya bisa memberikan hasil analisis intelijen dan pendapat. Seorang jenderal di medan perang tidak harus tunduk pada perintah militer dari markas. Letnan Ji Xinghe, Mayor Jackson, Mayor Harris, dan Mayor Qin Tong yang berada di medan pertempuran memiliki penilaian yang jauh lebih jelas dan intuitif."

"Prajurit harus menjadikan kepatuhan pada perintah sebagai tugas utama. Apa itu jenderal di medan perang tidak harus tunduk pada perintah markas? Menggunakan bahasa kalian di Daratan Naga, itu adalah angin sesat, Komandan." Perwira staf mayor Daratan Elang menoleh ke arah komandan yang berdiri di depan layar hologram: "Saya menyarankan, terlepas dari apakah tindakan Ji Xinghe kali ini berhasil atau gagal, dia harus diberi hukuman yang sesuai. Seorang Count Kekaisaran tidak penting dibandingkan dengan keseluruhan situasi pertempuran, dan jauh lebih tidak penting dibandingkan dengan nyawa dua prajurit mech tingkat khusus."

Semua orang memandang ke arah sang komandan. Seperti yang baru saja dikatakan oleh perwira staf mayor Daratan Naga, para perwira staf ini hanya memiliki hak untuk memberi saran, bukan hak komando langsung. Ada pepatah yang mengatakan, staf tanpa pangkat, kentutnya pun tidak terdengar.

Komandan tersebut berasal dari Daratan Elang, membuat para perwira staf dan personel terkait dari Daratan Naga merasa sedikit khawatir. Untuk menghindari situasi di mana setiap daratan bertempur sendiri-sendiri, sistem komando pertempuran darat dan pasukan terkait di Federasi dibentuk melalui gabungan berbagai pihak. Tidak bisa dikatakan bahwa cara ini adalah yang terbaik, tetapi tidak ada hal yang absolut di dunia ini. Setiap keputusan pasti memiliki kebaikan dan keburukan, yang bisa dilakukan hanyalah memilih secara komprehensif apa yang paling menguntungkan bagi seluruh Federasi.

"Selesaikan pertempurannya dulu, baru kita bicarakan."

Sang komandan tidak memberikan jawaban pasti dan terus menatap layar. Gambar yang bisa ditangkap oleh satelit pengintai ketinggian tinggi, karena alasan sudut pandang, hanya bisa memperlihatkan bagian atas kepala dari beberapa mech tersebut serta kepulan debu tebal yang mereka timbulkan selama berlari.

Tidak ada yang menarik untuk dilihat, jadi sang komandan memerintahkan: "Ganti layarnya."

Maka layar pun diganti. Banyak orang yang sebenarnya tidak menyimpan harapan pada pertempuran ini merasa lega sekaligus masih khawatir. Mungkin mereka tidak harus menyaksikan dengan mata kepala sendiri Mayor Jackson dan Letnan Ji Xinghe mengalami nasib buruk bersama-sama.

Namun, layar tersebut hanya diganti, bukan diputus. Masih ada beberapa orang yang bisa melihat pertempuran pengejaran ini, tetapi semakin lama mereka melihat, semakin mereka enggan menonton, karena tiga mech Kekaisaran telah mengambil tindakan balasan yang paling tidak ingin mereka lihat.

Dua mech Kekaisaran tingkat Viscount menghentikan pengejaran terhadap mech Ji Xinghe, dan memilih untuk berbalik menghadapi Mayor Jackson yang mengejar dari arah belakang. Sementara itu, mech Kekaisaran tingkat Count akhirnya berhenti melarikan diri, ia berbalik dan menerjang ke arah Ji Xinghe yang menyerbu seorang diri.

Ji Xinghe, yang ingin memancing Count Kekaisaran dengan cara mengorbankan kedua lengannya sendiri—sebuah rencana yang dianggap sangat kekanak-kanakan oleh para perwira staf di pusat komando—berhasil membawa dirinya dan Jackson ke dalam situasi yang benar-benar berbahaya.

...

"Tua Ji, berbaliklah."

Menghadapi terjangan dua mech Kekaisaran, Jackson sama sekali tidak berniat menghindar. Ia membuat penilaian dan keputusannya dalam sekejap: "Kita habisi saja mereka berdua."

Bertarung seorang diri melawan dua musuh, Jackson tidak merasa gentar sedikit pun. Yang ia takuti adalah Ji Xinghe yang harus menghadapi mech tingkat Count Kekaisaran sendirian. Dilihat dari jarak antara kedua belah pihak dan waktu yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan dua mech tingkat Viscount Kekaisaran itu, Ji Xinghe tidak mungkin bisa bertahan.

Saat harus melepaskan sesuatu, seseorang harus tega melepaskannya. Jackson sangat memahami prinsip ini dan ia pikir orang seusia Ji Xinghe seharusnya juga memahaminya, jadi ia tidak berkata banyak.

Faktanya, Ji Xinghe memang sangat memahaminya, tetapi ia tahu bahwa Jackson sebenarnya tidak memahaminya—bukan karena prinsip, melainkan karena kekuatan.

"Tiga menit."

Tanpa banyak bicara, Ji Xinghe hanya menyebutkan sebuah waktu, lalu mulai mengekspresikan sikap dan rencananya dengan tindakan nyata.

Ji Xinghe, yang terus mempertahankan status menyerbu, tidak berbalik mundur, melainkan melakukan manuver perubahan arah yang kecil. Hal ini membuat arah serbuannya menciptakan selisih dengan mech tingkat Count Kekaisaran. Jika kedua belah pihak terus mempertahankan arah serbuan seperti itu, maka mereka akan berpapasan begitu saja.

Mech Kekaisaran tingkat Count, pada saat ia berbalik, sudah memastikan bahwa ia tidak akan melepaskan Ji Xinghe. Mengorbankan dua pengawal tingkat Viscount untuk menyeret prajurit mech tingkat khusus Federasi bernama Jackson, tujuannya adalah demi merebut waktu untuk menghancurkan Ji Xinghe.

Selama ia bisa membereskan satu orang tingkat khusus, ia tidak hanya akan memiliki waktu yang cukup untuk melarikan diri, bahkan ada kesempatan untuk membereskan Jackson.

Menghancurkan tiga prajurit tingkat khusus Federasi dalam satu pertempuran, bahkan jika ia kalah dalam pertempuran ini dan memilih untuk melarikan diri, konsekuensi yang harus ditanggung tidak akan terlalu besar.

Dengan manuver perubahan arah kecil yang sama, mech Count itu kembali berbalik menghadapi serbuan Ji Xinghe secara langsung. Sementara itu, Ji Xinghe kembali melakukan manuver perubahan arah satu detik kemudian, sehingga mech Count tersebut terpaksa melakukan manuver perubahan arah yang kedua kalinya.

Ketiga, keempat...

Saat kedua belah pihak terus menerus melakukan manuver perubahan arah, jarak di antara mereka semakin dekat. Mech Count yang tadinya sudah berhasil kabur sampai jarak tertentu, sejak niat membunuhnya muncul hingga sekarang, akhirnya kehilangan keunggulan untuk kabur lebih dulu.

Di sisi lain, Jackson yang marah akhirnya berhadapan dengan dua mech Viscount. Ia menyadari bahwa Ji Xinghe sekali lagi melanggar perintahnya sebagai seorang mayor, tetapi ketika ia melihat Ji Xinghe tidak langsung mati secara bodoh, ia mengerti apa arti "tiga menit" yang dikatakan oleh Ji Xinghe.

Ia memiliki waktu tiga menit untuk menyelesaikan dua mech Viscount, lalu pergi membantu Ji Xinghe menghadapi mech Count.

Situasi bisa dikatakan berubah dengan sangat cepat. Dari pengejaran dengan keunggulan mutlak, lalu mengorbankan kedua lengan untuk melanjutkan pengejaran, kemudian dicegat dan dikepung oleh musuh, dan sekarang kedua belah pihak kembali memasuki kondisi seimbang karena Ji Xinghe menghindari pertempuran langsung.

Namun premis dari keseimbangan yang ada saat ini adalah Jackson harus mampu menyelesaikan dua mech Viscount dalam waktu tiga menit, dan bergegas tiba di sisi Ji Xinghe untuk bertarung bersama sebelum mech Count itu kabur lagi.

Jackson yang merasa khawatir tidak lagi memikirkan masalah-masalah ini. Pada detik ini, hanya dengan mengerahkan seluruh kekuatan ia bisa menyelamatkan Ji Xinghe, bisa menyelamatkan dirinya sendiri. Hanya dengan mempercayai Ji Xinghe sepenuhnya, pertempuran pengejaran ini tidak akan berakhir antiklimaks, dan tidak akan dicemooh oleh orang-orang di masa depan sebagai pasukan sombong yang pasti akan mengalami kekalahan.

Bertarung.

Pertempuran seorang diri melawan dua musuh itu sangat sengit, tetapi tidak dapat menentukan kemenangan atau kekalahan dari pertempuran pengejaran ini. Poin kunci yang sebenarnya tetap terletak pada pertarungan satu lawan satu yang dilakukan Ji Xinghe. Menghadapi mech tingkat Count Kekaisaran yang mampu menghancurkan seorang prajurit tingkat khusus, apakah ia benar-benar bisa bertahan selama tiga menit?

Faktanya, bertahan selama tiga menit hanyalah permulaan. Jika mech Count itu menyadari situasi tidak beres, ia pasti akan berbalik dan melarikan diri lagi.

Oleh karena itu, Ji Xinghe tidak boleh terus-menerus menghindari pertempuran. Ia harus mencari cara untuk memperpendek jarak di antara kedua belah pihak dan mempertahankannya.

Waktu satu menit berlalu dengan cepat. Di tengah manuver perubahan arah yang dilakukan kedua belah pihak secara terus-menerus, akhirnya terjadi kontak yang sesungguhnya.

Mech Count yang menggunakan pedang berat mech, setelah mendekati Ji Xinghe, meledakkan kecepatannya sekali lagi dan langsung menebas ke arah mech Ji Xinghe dengan kecepatan kilat. Perubahan kecepatan ini tidak melebihi perkiraan Ji Xinghe. Mengenai performa berbagai model mech Kekaisaran, ia jauh lebih paham daripada prajurit mech seperti Jackson.

Saat memulai pengejaran, ia telah mengatakan kepada para prajurit mech tingkat khusus seperti Jackson bahwa performa mech miliknya tidak dapat dibandingkan dengan mech Kekaisaran tingkat Count tersebut. Satu-satunya yang bisa menandinginya adalah mech khusus milik Jackson dan yang lainnya. Pihak terkait Federasi memang telah menghabiskan beberapa sumber daya untuk melakukan modifikasi kustom pada mech yang mahir digunakan oleh Ji Xinghe, tetapi seperti pangkat militer Ji Xinghe, modifikasi semacam itu sama sekali tidak sebanding dengan jasa yang telah ia torehkan serta jumlah bintang emas yang telah ia peroleh.

Ini bukan salah pihak terkait, karena pihak terkait tidak pernah menyangka Ji Xinghe harus menghadapi pertempuran semacam ini. Mereka hanya ingin Ji Xinghe menghancurkan mech biasa Kekaisaran di medan perang untuk "mengumpulkan" jumlah bintang emas, serta secara pasif berpartisipasi dalam pembuatan mech prajurit ace mereka.

Ji Xinghe yang berada dalam posisi pasif sama sekali tidak panik, karena menurutnya, perbedaan performa mech tidak bisa secara langsung menentukan kemenangan atau kekalahan pertempuran. Sama seperti kualitas fisik dirinya yang tidak dapat menandingi Count Kekaisaran ini, bahkan tidak bisa menandingi Mayor Han Li dan Mayor Jackson.

Namun Mayor Han Li dan Mayor Jackson pernah dikalahkan olehnya.

Pisau bergerigi rantai yang sudah rusak diangkat untuk menyambut serangan tersebut, tetapi langsung tertebas putus pada saat bersentuhan. Perbedaan performa senjata terbukti dengan jelas pada detik ini. Pedang berat mech yang tampak bersahaja itu tidak memiliki karakteristik getaran frekuensi tinggi, tetapi bahan pembuatannya sangat istimewa, membuat tingkat ketajamannya jauh melampaui senjata yang digunakan oleh Ji Xinghe.

Mech dari kedua belah pihak saling berpapasan. Ji Xinghe kehilangan satu bilah pisaunya, sementara mech Count melancarkan serbuan sekali lagi. Kelihatannya Ji Xinghe telah jatuh ke dalam posisi sangat dirugikan, tetapi sebenarnya tidak ada masalah besar.

Ji Xinghe yang kehilangan satu bilah pisaunya masih memiliki tiga bilah pisau lagi.