Tujuh puluh tiga: Harimau di dalam kuali Kian direbus, naga di tungku Li ditempa.

Lengan kiri Ji Yu bersulam naga, lengan kanan bersulam panji angin Surya, di punggungnya tergantung pedang pusaka dan di tangannya membawa bulu pengusir debu. Ia turun dari kuda dan berjalan kaki keluar dari perkemahan, hanya ditemani oleh Han Zheng, sementara para jenderal dan orang-orang luar biasa lainnya menunggu di gerbang perkemahan.

Baru saja mereka melewati gerbang, di lapangan tampak panji kepala merah berkibar-kibar, lima ratus prajurit Tao berjajar rapi dengan tali merah, dada dan punggung mereka digambar dengan simbol menggunakan bubuk merah. Para prajurit Tao itu berdiri diam tanpa bersuara, suasana hening menyelimuti tempat itu, dan di sekeliling, dalam jarak seratus meter, berdiri tiga puluh enam panji kepala merah.

Di tengah-tengah berdiri altar ritual, Wu Luan telah menanggalkan baju perang dan berdiri di depan altar, mengenakan jubah ritual berlengan lebar yang serupa dengan Ji Yu. Ketika melihat Ji Yu dan Han Zheng mendekat, Wu Luan mengangguk mengisyaratkan bahwa mereka dapat memasuki formasi. Ia pun mengurai rambutnya, memegang pedang, melangkah mengikuti pola bintang, dan mulai melantunkan mantra.

Lima ratus prajurit Tao itu segera bergerak, menggoyangkan panji merah, asap merah tipis pun naik ke udara, menghalangi sinar matahari, sehingga bagian luar formasi tak terlihat, hanya tampak kabut merah seperti lembah para dewa. Han Zheng membawa Ji Yu ke depan formasi, lalu menunduk dengan khidmat kepada Ji Yu. Ji Yu tersenyum ringan, mengayunkan bulu pengusir debu dan melangkah masuk ke dalam formasi sendirian, meninggalkan Han Zheng menunggu di luar.

Begitu masuk ke dalam, Ji Yu merasakan dunia berbalik dalam sekejap, langit dan bumi berubah, lautan pasir membentang sejauh mata memandang, di segala penjuru kabut merah, langit terang tanpa matahari, dan di awan merah sembilan lapis, ribuan semburat api menyala terang, membuat Ji Yu seketika mandi keringat.

Di tengah kabut merah yang membumbung dan awan yang berpilin, Wu Luan berdiri sambil memegang pedang, melantunkan nyanyian kepada Ji Yu:

“Sejak kecil lahir dengan hawa api misterius, mencari makna sejati dengan berjalan santai di bumi.
Dalam gua memperoleh tiga ramuan, memurnikan asap dari lima unsur yang berpisah.
Seribu keajaiban api berkobar naik, tiga ramuan dapat membakar sembilan lapisan kembali.
Empat sembilan naga api sanggup berubah, manusia dan dewa yang terjebak akan binasa.”

Setelah bernyanyi, Wu Luan menasihati Ji Yu, “Saudara, pikirkanlah baik-baik. Formasi naga api ini mampu membakar tulang dewa, memanggang kulit dewa, merusak tubuh gaib para dewa, juga membakar jiwa mereka.
Manusia atau dewa yang masuk ke dalam formasi ini, empat sembilan naga api akan muncul, menyalakan api dari udara, batu, dan tiga jenis api sakti. Jika tiga api ini menyatu, panji merah bergoyang, tiga api sekaligus membara, jangan kau kira meski kau dewa agung, dalam sekejap pun akan menjadi abu.
Pada saat itu, kasihan kau yang telah berlatih keras demi keabadian, bicara soal menjadi dewa dan hidup abadi, semuanya hanya fatamorgana.”

Ji Yu mengangguk, lalu mengayunkan bulu pengusir debu dan masuk lebih dalam ke dalam formasi seraya bernyanyi pula:

“Tiap insan mencari keabadian, namun tak tahu akar sejati sulit ditemukan.
Menipu hati sendiri demi harta langit, tak mampu melepaskan kekayaan duniawi.
Dalam kuali memurnikan api dalam air, dengan tungku membakar yin dalam yang.
Guru sejati pernah berkata, masih kurang satu unsur, emas dalam air.”

Mendengar lagu itu, wajah Wu Luan tampak geram, sebab di dalam syair Ji Yu tersembunyi sindiran dan petunjuk. Wu Luan pun tertawa sinis dan memaki, “Kau pendeta tolol, kalau ingin cari mati, jangan salahkan aku kejam. Kau itu hanya punya sedikit kemampuan, berani bicara soal menemukan akar sejati, sudah menguasai harmonisasi air dan api, bicara besar tanpa dasar, benar-benar memalukan!”

Melihat Ji Yu hanya tersenyum diam dan terus masuk ke dalam formasi, Wu Luan mendengus dan naik ke atas altar, membentuk mudra lima petir, dan di langit cerah terdengar gelegar petir. Dari telapak tangannya, Wu Luan melepaskan kilat yang menghantam panji di tengah.

Formasi pun langsung berubah, panji-panji saling bersilangan, menimbulkan kilatan api yang segera berubah menjadi naga-naga api. Puluhan naga api beterbangan, namun tak sedikit pun mampu membakar Ji Yu.

Melihat itu, Wu Luan semakin malu dan marah, ia kembali melepaskan kilat dari telapak tangan, menggelegar keras, dan formasi kembali berubah. Api dari langit turun laksana hujan, namun ketika jatuh ke tubuh Ji Yu bahkan tidak membakar pakaiannya sedikit pun. Wajah Wu Luan menegang, “Jangan-jangan dia telah menguasai teknik penghindaran api, bagaimana mungkin bisa setahan ini?”

Wu Luan pun membentuk mudra dan melantunkan mantra, melangkah mengikuti pola bintang. Di udara muncul ribuan bunga api bercampur dengan naga-naga api, dengan bantuan tiga api sakti, puluhan naga api itu langsung menjadi semakin kuat, berputar-putar di udara hingga membentuk tungku raksasa yang membungkus Ji Yu dan membakarnya dengan ganas.

Di dalam lengan baju Ji Yu, naga kecil berkeringat deras, uap air tampak mengepul dari ujung lengan, dan dengan cemas ia berseru, “Api ini benar-benar hebat, aku sudah hampir tak tahan!”

Wajah Ji Yu yang semula tersenyum pun mengeras, ia mengangkat lengan bajunya dan berkata dengan serius, “Bertahanlah, naga betina tidak boleh menyerah. Kalau kau tak tahan, hari ini kita berdua jadi abu bersama…”

“Napasmu membuatku makin gelisah, berhenti bicara!” Naga kecil itu marah, tubuhnya pun mulai terasa panas, tak lagi sedingin dan licin seperti sebelumnya.

...

“Hai pendeta sialan, cepat cari cara untuk keluar! Aku... aku kepanasan, bisa mati!” Setelah kira-kira satu jam berlalu, naga kecil itu makin gelisah.

Ji Yu juga mulai panik, ia merasakan tubuh naga kecil panas membara seperti demam, bahkan di perutnya mulai muncul lepuh-lepuh kecil.

Melihat api di sekelilingnya semakin membuncah, membengkokkan ruang hampa dan asap hitam yang pekat hingga membuat matanya perih, Ji Yu tahu bahwa tanpa perlindungan naga kecil, apalagi terkena tiga api sakti, hanya terhirup asap hitam itu beberapa saat saja ia sudah pasti binasa.

Ji Yu mengeluarkan panji angin Surya, bersiap meniup tiga hembusan angin untuk memecah formasi, namun ternyata angin kuning yang baru saja muncul malah menambah besar kobaran api. Naga kecil itu memaki, “Pendeta tolol, apa yang kau lakukan, angin malah memperbesar api. Kau mau bunuh diri?”

Ji Yu tersenyum kecut, “Maaf... aku ceroboh...”

Di satu sisi Ji Yu panik, di sisi lain Wu Luan juga gelisah. Ia terus melompat mengikuti pola bintang selama satu jam. Bagi seorang lelaki tua yang hanya tahu sedikit ilmu bela diri dan tak pernah menari di alun-alun, ini sudah sangat menguras tenaga. Ia merasa seluruh badan sudah hampir terlepas.

Wu Luan menyeka keringat di wajahnya dengan lengan baju, berpikir dalam hati, “Tunggu, di dalam tungku tak ada suara, entah bocah itu sudah mati atau belum. Biasanya setelah membakar musuh, tungku akan pecah dan naga api beterbangan, tapi hari ini ada yang aneh. Biar aku bakar dia lebih lama, setidaknya satu perempat jam lagi biar pasti.”

Wu Luan berhenti untuk menyeka keringat, maka tak ada lagi api sakti yang masuk ke dalam tungku seperti api udara, api kayu, atau api batu. Ji Yu merasa kobaran api di luar tungku berkurang setengah, merasa sangat lega. Tak peduli Wu Luan sengaja mengulur waktu atau tidak, ia segera mengeluarkan botol keramik leher ramping dari kantongnya, membuka tutupnya dan menuangkan embun suci ke tubuh naga kecil.

Naga kecil yang terkena embun itu seketika menjadi dingin kembali, “Luar biasa... apinya mereda. Untung saja pendeta tolol ini sudah menyiapkan air tanpa akar!”

Ji Yu mengeluarkan dupa, menyalakannya, dan asap suci mengalir masuk ke hidung naga kecil. Setelah beberapa puluh tarikan napas, dupa itu hampir habis, dan naga kecil pun kembali segar bugar.

Baru saja Ji Yu merasa lega, api di dalam formasi kembali berkobar, rupanya Wu Luan sudah cukup beristirahat dan melanjutkan langkah bintang api. Naga kecil yang baru saja pulih kini kembali bersemangat, kedua pihak kembali bertempur dengan kekuatan penuh.

Beberapa saat kemudian, Wu Luan menyarungkan pedang dan duduk bersila di altar, melihat tak ada suara dari dalam tungku, ia berseru gembira,

“Bocah ini memang punya sedikit kemampuan, tapi tetap saja akhirnya terbakar mati di dalam tungku. Hmph... formasi api ini belum pernah gagal. Penyihir biasa masuk saja sudah hangus, apalagi tiga api sakti, baru terkena naga api saja sudah gosong. Tapi pendeta tolol ini memang punya sedikit ilmu, bisa bertahan dibakar api sakti selama ini, bahkan besi dewa pun sudah pasti leleh.”

Ketika Wu Luan duduk bersila memulihkan tenaga, tungku api perlahan menghilang, berganti menjadi naga api yang mengelilingi Ji Yu dan terus membakarnya. Melihat Wu Luan bermeditasi, Ji Yu tertawa ringan dan bernyanyi:

“Dalam kuali, air dan api memasak naga dan harimau,
Di dalam tungku, air dan api membakar kura-kura dan ular.
Membakar keluar timah dan air raksa abadi,
Memurnikan tubuh hijau untuk seribu tahun.”

Mendengar lagu itu, Wu Luan terkejut dan membuka matanya dengan wajah takut. Ia melihat Ji Yu berdiri tegak dengan bulu pengusir debu di tangan, tidak hanya tak terbakar, malah tampak sombong sambil bernyanyi. Melihat sikap Ji Yu yang angkuh itu, Wu Luan makin marah dan berteriak dengan kaget,

“Kau... kau pendeta tolol, pakai ilmu sihir apa hingga bisa selamat dari apiku? Sungguh, aku ingin membunuhmu... sungguh membuatku naik darah!”