Lima puluh tiga Seribu pasukan menunggang kuda menggulung debu kuning di padang pasir, seratus kali bertempur hingga baju zirah mereka berlubang.

Zhang Kui memimpin pasukan di bawah kota dan membentuk barisan, berniat beradu jurus dengan jenderal musuh untuk menguji kemampuan sekaligus mengguncang semangat lawan. Ji Yu masih menunggang kuda tua berwarna kuning, berdiri di depan barisan untuk menyaksikan pertarungan. Setelah sekitar setengah dupa, Huang Miao dengan rambut acak-acakan, kehilangan helm dan baju zirah, hanya membawa puluhan penunggang kembali ke barisan, lalu menangis di depan Zhang Kui dan bersujud, “Melaporkan, Jenderal. Saya tidak berdaya, gagal menghadang musuh, bahkan kehilangan seluruh pasukan kavaleri. Mohon Jenderal menghukum saya…”

Melihat kemarahan Zhang Kui memuncak, wajahnya merah hendak menghukum Huang Miao, Ji Yu buru-buru turun dari kuda, mengangkat Huang Miao dan menenangkan, “Jenderal tidak bersalah. Dengan beberapa ratus kavaleri menghadapi ribuan pasukan musuh, sudah memberi waktu bagi kita untuk menyusun formasi, bahkan membawa seratus lebih kavaleri kembali. Bukannya bersalah, justru berjasa. Jenderal adalah pahlawan sejati, silakan berkemas dan bersiap, nanti bertarung lagi dengan musuh. Jika kita berhasil memukul mundur pasukan Xu, aku akan melapor kepada Tuan Han dan Tuan Chang untuk meminta penghargaan atas jasamu.”

Zhang Kui melihat itu, tak lagi bisa memukul atau memaki, hanya menatap dingin ke Huang Miao dan berkata, “Kenapa menangis? Cepat kembali ke barisan, kenakan zirahmu, siapkan pasukan kavaleri, nanti ikut aku menyerang musuh.”

“Terima kasih atas pengampunan Jenderal, terima kasih juga kepada Tuan Besar…” Huang Miao mengatur emosinya, bersujud beberapa kali pada keduanya lalu berbalik mengatur pasukan.

Baru saja Huang Miao pergi, tanah mulai bergetar, debu kuning membubung di kejauhan, asap membentuk pusaran seperti naga. Pasukan Chang yang terdiri dari veteran-veteran berpengalaman, melihat itu semua dengan wajah tegang, barisan depan prajurit bersenjata pedang dan perisai setengah berjongkok, barisan belakang prajurit tombak menggenggam busur dan tombak erat.

Zhang Kui pun menjelaskan kepada Ji Yu dengan wajah serius, “Itu pertanda pasukan kavaleri musuh dalam jumlah besar datang, setidaknya ada ribuan penunggang. Suara ribuan kuda menghentak tanah terdengar hingga bermil-mil. Sampaikan perintahku, pasukan utama naikkan bendera besar, tabuh genderang perang, bentuk formasi bulan sabit, barisan tombak di depan, barisan pemanah di belakang, kavaleri menyebar menjaga kedua sayap.”

Tak lama kemudian, di depan sana benar-benar muncul garis hitam di kejauhan, di dataran yang luas—tempat kavaleri berlomba. Ji Yu mengangkat tangan di bawah naungan, melihat kavaleri musuh sangat banyak, setidaknya dua ribu penunggang. Satu orang satu kuda, ribuan kuda berlari, suara tapaknya menggetarkan bumi.

Zhang Kui berteriak keras, “Mohon Tuan Besar membawa para pekerja masuk ke kota menyaksikan pertempuran. Di sini sangat berbahaya, jangan lama-lama.”

Ji Yu mendengar dan membalas pelan, lalu memacu kuda masuk ke kota, bersama para pekerja menyaksikan dari tembok.

Melihat Ji Yu sudah masuk kota, Zhang Kui sedikit lega, kemudian memacu kuda masuk ke barisan, duduk kokoh di pasukan utama.

Baru saja Zhang Kui masuk barisan, kavaleri musuh dengan cepat menerobos beberapa mil, sudah mendekati barisan, barisan depan pasukan Chang adalah veteran-veteran lama dengan pengalaman tempur, melihat kavaleri mendekat, prajurit tombak di depan mengarahkan tombak ke tanah, barisan belakang menahan barisan depan, satu barisan prajurit saling menopang.

Ji Yu menyaksikan dari atas tembok, melihat kavaleri musuh datang seperti awan hitam, mengangkat debu, barisan sendiri seperti singa dan harimau berbaring menunggu lawan, kavaleri musuh mengayunkan pedang dan tombak, wajah mereka garang menakutkan.

Menghadapi kavaleri dengan infanteri memang berat, meski pasukan Chang adalah veteran, barisan depan tetap kacau, membuat para perwira depan berteriak dan menendang untuk menenangkan.

Di bawah bendera besar, Zhang Kui duduk tenang di atas kuda, melihat pasukan Chang mulai kacau, mendengus dingin dan berkata pada pengawal di samping, “Zhang Dou, sampaikan perintahku kepada pasukan depan agar tetap tenang, bawa para pengawal sebagai pengawas di belakang. Siapa pun yang mundur satu langkah, langsung dihukum mati tanpa ampun.”

Di tengah pasukan Xu, ada satu jenderal mengenakan helm bertatahkan permata, ikat pinggang emas dengan kepala binatang, jubah kuning terang, menunggang kuda berwarna biru tua. Manusia dan kuda sama-sama mengenakan zirah, tubuhnya tinggi dan gagah, kudanya juga besar, dikelilingi banyak pengawal dan pembawa bendera kecil, ialah Panglima Ze Yi, Mou Yi Bing. Mou Yi Bing melihat pasukan Chang berbaris di bawah kota, tersenyum sinis dan berkata:

“Anjing Shang benar-benar tidak tahu malu, saat aku memimpin pasukan di luar, mereka menyerang dan merebut kotaku. Berani-beraninya hanya dengan ribuan infanteri melawan dua ribu kavaleri elitku, tidak tahu diri. Sampaikan perintahku, pasukan depan segera menerobos lima puluh meter ke barisan musuh, tembak panah bergantian, lalu mengelilingi sisi barisan musuh, serang sayap infanteri mereka.”

Kavaleri musuh hampir mencapai seratus meter dari barisan, Zhang Kui dengan wajah tegang mengibaskan tangan dan berkata, “Sampaikan perintah: biarkan Huang Miao memimpin pasukan kavaleri menjaga kedua sayap infanteri, katakan padanya, jika kehilangan sayap lagi, tak perlu kembali menemuiku, lebih baik mengakhiri hidupnya sendiri.”

Melihat pembawa pesan pergi, Zhang Kui menambahkan, “Kibarkan bendera, pasukan pemanah bergantian menembak mengacaukan kavaleri musuh.”

Di samping Zhang Kui berdiri menara pengawas setinggi tiga meter, seorang prajurit berdiri di atasnya, mendengar perintah Zhang Kui, langsung mengibaskan bendera warna-warni.

Begitu bendera dikibaskan, suara genderang berubah, barisan pemanah di belakang membentuk tiga barisan, membentangkan busur, menarik sampai penuh, begitu bendera biru dikibaskan, suara panah seperti petir, ribuan panah meluncur ke udara.

Barisan depan pemanah selesai menembak, mundur ke belakang, barisan berikutnya maju, bergantian menembak, begitu seterusnya, hujan panah meluncur deras.

Di udara, panah turun seperti hujan, kavaleri musuh menunjukkan keahlian berkuda luar biasa, ada yang bersembunyi di bawah perut kuda, ada yang berlindung di punggung kuda, semua mengenakan zirah penuh, meski panah tak henti-hentinya, korban tetap sedikit.

Meski ada beberapa kavaleri yang sial terkena panah di wajah, atau kuda mereka mati terkena panah, terguling dan diinjak hingga hancur, kavaleri musuh membawa tiga kuda, jika satu mati langsung melompat ke kuda lain dan terus menyerang.

Ji Yu dari atas tembok melihatnya, tercengang dan khawatir berkata, “Kavaleri elit Ze Yi memang luar biasa, kemampuan berkuda seperti ini, bahkan pasukan dari Sembilan Negeri pun tak bisa menandingi.”

Pasukan pemanah Chang sudah bergantian menembak beberapa ronde, kavaleri musuh sudah mendekat seratus meter, mereka pun mengeluarkan busur kavaleri dan menembak balik, pasukan Chang adalah veteran, perlengkapan lengkap, korban juga minim, namun tetap menimbulkan kekacauan.

Zhang Kui melihat itu, wajahnya semakin suram, berkata dingin, “Sampaikan perintah, barisan tombak mundur ke dalam formasi, barisan pedang dan perisai maju menghadang panah musuh, barisan pasukan sabit bersembunyi di dalam formasi menunggu perintah…”

Pembawa bendera di menara mengibaskan bendera, suara genderang perlahan melambat, pasukan Chang yang terlatih, begitu mendengar genderang lambat, barisan tombak segera mundur ke dalam formasi, barisan pedang dan perisai maju menghadang panah musuh, barisan sabit bersembunyi menunggu perintah.

Kavaleri musuh memacu kuda di depan barisan sambil menembak, namun semua panah berhasil ditahan oleh pasukan pedang dan perisai.

Di pasukan utama Xu, Panglima Ze Yi, Mou Yi Bing, melihat barisan tombak Chang mundur ke dalam formasi karena terganggu panah, tersenyum mengejek dan dengan santai menjelaskan strategi pada para pengawal di sekitarnya:

“Haha… infanteri hanya punya tiga jurus andalan. Anjing Shang tak ada apa-apanya. Jika barisan tombak maju, kavaleri kami tak berani menghadapi tombak di depan. Tapi infanteri tidak bisa bergerak, sayapnya lemah, harus dijaga kavaleri. Kalau tidak, kavaleri elit kami akan menerobos dan menghancurkan formasi mereka. Tapi walaupun mereka tak tahu malu, jenderal mereka cukup terampil dalam strategi.”

Para perwira di sekitarnya mendengarkan dengan kagum, terus memuji.

Mou Yi Bing tersenyum percaya diri, lalu wajahnya berubah dingin, “Sampaikan perintahku, pasukan utama naikkan bendera besar, kavaleri di kedua sayap tak perlu kembali, tetap ganggu sayap musuh, coba tembus dari sisi…” Ia kemudian tertawa dingin, “Hehe… kalau barisan tombak seperti landak bersembunyi di dalam formasi, itu sesuai keinginanku. Sisa seribu kavaleri, ikuti aku di belakang bendera besar, kita terobos sendiri. Tanpa tombak di depan, infanteri tak perlu ditakuti, saatnya kita menunjukkan kekuatan.”