Bab Empat Puluh Lima: Berhari-hari Menyerbu, Mendaki Gunung dan Melintasi Lembah

Menjelang subuh keesokan harinya, para panglima dari berbagai divisi menghimpun pasukan mereka, memasak makanan, menyembelih sapi, kambing, ayam, itik, dan babi, lalu membagikan anggur tua dan minuman lezat sebagai jamuan bagi seluruh bala tentara.

Setelah santapan pada pergantian keempat malam, lima belas ribu prajurit infanteri dan kavaleri yang terlatih telah makan dan minum hingga kenyang, berkumpul di bawah Gerbang Selatan untuk mengucap sumpah, lalu menyerbu ke barat daya di bawah kabut tipis.

Ketika fajar menyingsing pada pergantian kelima malam, pasukan Chang telah melewati Pegunungan Guansong, melintasi Bukit Panniu dan Tebing Elang Tua, memasuki dataran selatan pegunungan.

Hanya dalam satu jam, mereka telah menempuh hampir dua puluh mil. Seluruh pasukan kelelahan, baik manusia maupun kuda. Meskipun ada seribu pasukan kavaleri, karena kekurangan kuda, mereka tak berani menunggang demi mengejar waktu, takut membuang tenaga kuda, sehingga sepuluh ribu lebih prajurit diatur untuk berjalan kaki, hanya para panglima seperti Ji Yu yang menunggang kuda, sementara yang lain berlari dengan berjalan kaki.

Melihat pasukan benar-benar kelelahan, Ji Boyan segera menyampaikan perintah untuk beristirahat setengah jam dengan membentuk perkemahan sementara. Di dalam tenda komando, juru tulis membawa peta wilayah Selatan Pegunungan atas perintah para panglima, lalu melapor, “Hormat kepada Tuan Chang, Guru Agung, dan para jenderal, kita baru saja keluar dari wilayah berbahaya Tebing Elang Tua dan kini telah tiba di dataran selatan. Setelah ini, jalanan relatif datar, nyaris tanpa pegunungan, bisa dikatakan lapang luas untuk kuda berlari.”

Ji Yu bertanya kepada juru tulis, “Berapa jauh lagi dari sini ke Kota Shen, wilayah negeri Ji?”

Juru tulis berpikir sejenak, lalu menunjuk peta dan berkata, “Dari sini ke barat lima belas mil, kita akan tiba di Teluk Lumpur Jernih, sebuah daerah rawa. Rawa itu mengikuti tepi sungai ke selatan sejauh delapan puluh lima mil dan sampailah ke Kota Shen. Ke utara seratus dua puluh mil terdapat Kota Tang, wilayah negeri Xu. Dari Shen, jika berjalan ke barat lagi, akan tiba di Kota Sui dan akhirnya Kota Ji.”

Ji Boyan mengerutkan dahi, lalu bertanya kepada para jenderal, “Bagaimana dengan kondisi pasukan, bisakah siang besok kita tiba dan bermalam di Kota Shen?”

Para jenderal terlihat ragu dan menjawab, “Kami tak hendak menyembunyikan, Tuan Chang, hari ini karena semangat yang membara usai minum anggur, pasukan sangat bersemangat dan bersiap tempur, diperkirakan hari ini dapat menempuh lima puluh mil.”

Ekspresi Ji Boyan agak tidak puas, “Hari ini bisa menempuh lima puluh mil, lalu besok?”

Mu Chou mengangguk dengan kepala tertunduk, “Melakukan penyerbuan jarak jauh tak bisa bertahan lama, prajurit akan semakin letih, besok mungkin hanya bisa menempuh tiga puluh mil.”

Wajah Ji Boyan langsung suram, dengan nada marah, “Bagaimana kalian melatih pasukan selama ini, dalam sehari hanya beberapa puluh mil, masih harus istirahat berhari-hari untuk memulihkan tenaga. Dengan kondisi seperti ini, bagaimana bisa disebut pasukan elit?”

Para jenderal terdiam, Mu Chou dengan hati-hati berkata, “Zaman damai telah berlangsung lama, pasukan para penguasa sudah tak tahan perang, sudah lama kehilangan kemampuan bertempur yang menjadi kebanggaan bangsa Xia. Bahkan Kaisar Xia sendiri, jika hendak berperang, tak berani mengerahkan pasukan istana, hanya memanggil pasukan dari sembilan perbatasan luar, yang dulunya satu prajurit Xia bisa melawan lima orang barbar, kini malah kebalikannya, satu orang barbar bisa membunuh lima orang Xia.”

Mendengar itu, kemarahan Ji Boyan sedikit mereda. Ia menoleh dan menghela napas, “Kaisar mengandalkan pasukan dari sembilan bangsa barbar, namun tak sadar bahwa mereka ibarat serigala buas. Puluhan tahun menekan wilayah tengah, justru membuat sembilan bangsa barbar semakin kuat.” Raut wajahnya menjadi muram, “Membuat barbar kuat itu mudah, tapi melemahkannya jauh lebih sulit. Populasi mereka semakin banyak, meski mereka hanya menguasai tanah tandus, namun iklim dan suasana sudah terbentuk. Beberapa tahun ke depan, bisa jadi akan menjadi ancaman besar. Saat itu, bangsa Xia bisa kehilangan identitas, bahkan anak cucu kita mungkin akan ditindas oleh bangsa barbar. Jika kelak Raja Cheng Tang berkuasa, aku pasti akan mengusulkan agar setiap tahun kita menyerang bangsa barbar. Walau tak bisa memusnahkan mereka, setidaknya jangan biarkan mereka tumbuh besar.”

“Untuk saat ini, menaklukkan Xia adalah yang terpenting. Bangsa barbar hanya ibarat penyakit kulit, jika suatu hari mereka ingin masuk ke tanah subur Tiongkok, anak cucu kita bukanlah orang yang mudah ditindas, mereka boleh masuk tapi tak akan bisa keluar lagi,” ucap Ji Yu sambil tersenyum memberi saran.

Ji Boyan pun menahan emosinya, memerintahkan agar disediakan anggur dan air hangat. Setelah para jenderal selesai makan dan minum, petugas waktu melaporkan bahwa istirahat sudah cukup setengah jam.

Seluruh pasukan segera membongkar perkemahan dan melanjutkan perjalanan. Para komandan patroli mengendarai kuda, berputar-putar memaksa pasukan yang enggan berjalan dengan cambuk, memaksa mereka untuk terus maju. Namun, saat tiba di Teluk Lumpur Jernih, mendirikan kemah dan memasak, waktu sudah menunjukkan tengah hari. Ketika dilakukan pemeriksaan, puluhan orang dinyatakan hilang, entah tertinggal, kelelahan, atau melarikan diri.

Usai makan siang, hanya beberapa orang yang kembali ke barisan, sisanya benar-benar hilang. Pasukan tak menunggu lebih lama, langsung bergerak ke selatan menyusuri tepi rawa.

Sepanjang perjalanan, mereka sesekali berhenti untuk beristirahat. Tak disangka, dalam satu hari, termasuk perjalanan dari Pegunungan Guansong, mereka sudah menempuh enam puluh mil, tersisa tiga puluh mil lebih menuju Kota Shen.

Keesokan siang, di jalan selatan Pegunungan Gathian, gerbang negeri Ji, Kota Shen, sedang dalam keadaan pasukan utamanya pergi berperang, sehingga sebagian besar pria dewasa telah keluar dari kota, membuat suasana kota tampak sepi dan banyak lahan yang terbengkalai.

Di sepanjang jalan hanya anak-anak kecil dan perempuan yang bekerja di ladang, memungut serangga dan mencabut rumput. Kota Shen lebih menyerupai negeri para wanita, anak-anak, dan orang tua.

Namun, kehidupan di kota tetap berjalan seperti biasa. Mereka tampak sangat percaya diri atas keberangkatan penguasa mereka untuk menyerang Cheng Tang. Bagaimanapun, negeri Ji telah merebut posisi penguasa Sungai Ji dari negeri Chang puluhan tahun, dari Kota An sampai mendapat pengakuan dari Kaisar, diangkat menjadi penguasa negeri Ji, walau tak selalu menang, mereka penuh dengan prestasi perang dan dikenal sebagai penguasa Sungai Ji.

Rakyat Shen hidup tenang, tampak belum menerima kabar kekalahan penguasa Ji, sebab berita masih diblokir oleh pasukan Chang, yang telah menempuh ratusan mil lebih cepat daripada para prajurit yang melarikan diri.

Tiba-tiba suara gong terdengar, lonceng peringatan dibunyikan di dalam kota. Orang-orang di luar kota tampak bingung, namun segera sadar dan berhamburan lari masuk ke dalam kota dengan penuh ketakutan.

Tak lama kemudian, di atas dataran tampak garis hitam membentang, bendera besar berkibar setinggi beberapa meter. Ratusan kavaleri berlari kencang, mencoba merebut gerbang kota.

Melihat itu, perwira penjaga di atas tembok segera memerintahkan menutup keempat gerbang, menutup semua pintu masuk, tanpa sempat menyelamatkan rakyat yang belum masuk.

Pasukan kavaleri terus berputar di luar kota selama setengah jam, lalu menembakkan dua gelombang panah ke atas tembok, hanya menewaskan belasan orang sebelum mundur. Namun tak lama setelah kavaleri mundur, kota Shen telah terkepung rapat oleh ribuan orang, seekor lalat pun tak bisa masuk.

Ji Boyan dan Ji Yu menunggang kuda keluar dari barisan, mengamati kota. Ji Boyan menilai dengan tenang, “Saudaraku, lihatlah, penjagaan di atas tembok kota sangat jarang, hanya satu orang setiap belasan langkah, pemanah pun sangat sedikit. Penguasa Ji benar-benar telah mengosongkan kota dari prajurit dan pemuda. Aku berani bertaruh, kota Shen tak bisa mengumpulkan seribu lelaki dewasa untuk menjaga kota.”

Ji Yu mengamati sejenak, mengangguk setuju, “Benar, kota Shen bisa direbut hanya dengan satu bunyi genderang. Tak perlu dikhawatirkan, asalkan kita tutup keempat gerbang, tanpa bantuan dari luar, mereka hanya menjadi sapi dan kambing untuk disembelih. Hanya saja, aku ingin tahu bagaimana kabar Jenderal Guan dan Kakak di dua arah lain…”

Sebenarnya, pada jam kedua pagi, pasukan Chang telah tiba di sekitar kota Shen. Karena perjalanan semalam gelap gulita, mereka sempat beristirahat sejenak, hanya mengirim pengintai untuk memeriksa tiga kota.

Melihat tiga kota negeri Ji tanpa penjagaan, para jenderal Chang berdiskusi dan memutuskan untuk langsung membagi pasukan menjadi tiga jalur, agar dapat segera merebut ketiga kota itu.

Bocang dan Mu Chou memimpin jalur pertama, membawa empat ribu infanteri dan kavaleri, menyerbu seratus mil lagi untuk merebut Kota An (markas utama negeri Ji).

Guan Xiong dan Lü Yue memimpin jalur kedua, membawa tiga ribu infanteri dan kavaleri, menempuh jalur selatan lewat sungai menggunakan kapal, menyerang Kota Sui.

Sedangkan Ji Yu dan Ji Boyan memimpin jalur ketiga, membawa tiga ribu infanteri dan lima ratus kavaleri ringan untuk menyerang kota Shen.

Kota Shen sebagian besar berbatasan dengan sungai, namun dermaga telah direbut oleh pasukan Chang. Ketiga jalur pasukan mengepung kota, membuat kota Shen tak bisa melarikan diri. Boyan memerintahkan serangan tipuan, yang dengan susah payah berhasil ditahan oleh penjaga kota.

Melihat situasi itu, Ji Boyan dan Ji Yu kembali ke perkemahan dengan tenang, menempatkan pasukan untuk menyebar ke desa-desa sekitar Shen, mengerahkan pekerja paksa, tukang, dan mulai membuat tangga pengepungan, menara pengepungan, dan berbagai alat pengepungan lainnya.