Bab Empat Puluh Dua: Raungan Naga dan Auman Harimau, Panji Sang Jenderal Berkibar

Keesokan harinya, pada waktu siang, pasukan utama Changyi yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu, ditambah sepuluh ribu pekerja perang yang direkrut, sehingga totalnya mencapai dua puluh ribu prajurit, berkumpul di Gerbang Selatan. Enam ribu di antaranya dibagi dan bersembunyi di jalan sisa Lembu Emas, menunggu aba-aba, sementara sisa pasukan yang berjumlah ribuan seluruhnya keluar kota dan mendirikan perkemahan.

Bendera-bendera berkibar, panji lima warna dinaikkan tinggi, dan di kejauhan beberapa li di depan, perkemahan besar pasukan Jinan pun tampak demikian. Jenderal Jinan, berusia sekitar tiga puluh tahun, mengenakan helm sakura dan zirah berlingkar emas, memimpin para pejabat ke menara pengawas di pintu gerbang untuk mengamati. Melihat pasukan Changyi mendirikan perkemahan di luar kota, ia membelai janggut pendeknya dan tersenyum pada para bawahannya seraya berkata:

"Anak kecil Ji Boyan ini, masih muda dan belum mengerti tentang strategi perang, pasukan yang lemah dan hanya sekitar sepuluh ribu orang, jumlahnya sangat sedikit. Jika ia bersembunyi di dalam kota, aku mungkin harus bersusah payah, namun ia terlalu percaya diri, mengirim utusan menantang duel di bawah kota, bermimpi mengalahkan pasukanku yang berjumlah lima puluh ribu, sungguh mencari mati sendiri... hahaha..."

Seorang penasehat di sampingnya mengangguk setuju dan berkata, "Memang benar, namun jika ia berani menyerang yang kuat dengan yang lemah, pasti ada sesuatu yang disiapkan. Pasti ada tipu muslihat di baliknya..."

Jenderal Jinan tersenyum mencibir, "Apakah anak kecil Boyan mengira aku penguasa Sungai Ji yang didapatkan dengan mudah? Menganggapku bodoh? Hehe... Jalan Tikus Lembu Emas itu begitu sulit dilalui, dan ia malah membawa pasukan lemah untuk bertempur, sangat tidak biasa. Jika kalah dan terperangkap, pasti ada penyergapan menantiku di sana."

Seseorang di sampingnya, mengenakan zirah hitam, rok panjang dengan bahu kepala binatang, jubah merah menyala, wajahnya kuning gelap, tidak mengenakan helm sakura melainkan ikat kepala emas bermotif awan, jelas seorang asing, mendengar hal itu ia bertanya ragu, "Kalau begitu, mengapa Tuan tetap menerima tantangan anak keluarga Ji itu? Bukankah itu seperti masuk ke perangkapnya sendiri?"

Jenderal Jinan tertawa keras penuh keyakinan dan berkata, "Lalu kenapa? Gerbang Selatan ini sangat strategis, jika memaksa menyerang akan banyak korban, tidak bisa dipaksakan. Jika kita menunda terlalu lama, takutnya bala bantuan Boyan akan tiba dan kita kehilangan kesempatan. Sekarang ia sendiri memimpin pasukan keluar gerbang untuk bertempur, inilah saat yang tepat! Jenderal, ilmu dan keberanianmu tiada tanding, selama kita mengalahkan mereka di bawah kota dan mencegah mereka kembali, setelah menangkap anak keluarga Ji, pertahanan kota ini akan runtuh dengan sendirinya."

Jenderal berwajah kuning tanpa janggut itu tersenyum penuh percaya diri, "Benar juga, aku berlatih seribu tahun di bawah Dewa Cahaya Xuanguang di Gunung Song, sejak menuruni gunung membawa ilmu hebat, belum pernah sekali pun kalah. Di antara pasukan Boyan juga tak banyak yang hebat, aku akan gunakan ilmu rahasia untuk menangkap beberapa jenderalnya, pasukan Changyi pasti akan kacau balau, hahaha..."

Keduanya tertawa puas, lalu kembali ke tenda, mengumpulkan pasukan, menabuh genderang, dan memimpin pasukan keluar perkemahan untuk bertempur.

Sementara itu, seorang pengintai berkuda melihat pasukan musuh mulai berbaris dan keluar perkemahan dalam jumlah besar. Ia tidak berani lengah, segera kembali ke perkemahan Changyi untuk melapor ke tenda komando.

Di dalam tenda komando, lampu minyak dinyalakan meski hari masih terang, tungku juga tetap menyala di musim panas. Boyan duduk di kursi utama, Ji Yu di samping, dua baris meja kecil di bawahnya diduduki Huang Bocang, Qi Hui, Mu Chou, Guan Xiong, dan lainnya, sementara Guan Hu memimpin pasukan penyergapan di Jalan Tikus.

Para jenderal yang mendengar musuh mulai keluar berbaris semua bersemangat dan berebut meminta izin bertempur. Ji Yu sendiri tanpa ekspresi, hatinya masih bimbang, karena ia tahu keadaan sendiri, rencana ini hanya untuk menenangkan hati saja, apakah penyergapan ini akan berhasil semua bergantung pada takdir. Jenderal Jinan menguasai Sungai Ji dan merupakan pemimpin besar negara Getian, bukan lawan yang mudah dihadapi.

Melihat semua jenderal di dalam tenda adalah prajurit pemberani, Boyan sangat terpuaskan dan bersemangat, segera berdiri dan mengayunkan tongkat komando seraya berkata, "Semua jenderal pimpin pasukan masing-masing, segera keluar dan berbaris. Pertempuran pertama ini harus dimenangkan besar, jangan biarkan semangat pasukan kita turun!" Semua jenderal menjawab dengan lantang, mengikuti Boyan keluar tenda satu per satu, memimpin pasukan masing-masing ke luar perkemahan.

Pasukan Jinan sangat rapi, tampak seperti:

Satu gelombang aura pembunuh, bagai sungai penuh kuda besi dan senjata tajam;
Beraneka warna, ribuan bendera merah berkibar;
Tombak-tombak tembaga berderet rapat, laksana ratusan kuda mengelilingi piring kristal besar dan kecil;
Tombak-tombak kavaleri berjajar, seperti ribuan es runcing menggantung;
Tiupan terompet perang terdengar dalam, seperti auman naga tua di Laut Timur;
Lonceng-lonceng berdenting, bagaikan suara kuda besi di depan beranda;
Busur panjang memancarkan cahaya bulan, panah pendek berkilat seperti bintang jatuh;
Tenda-tenda sutra berbaris rapat, bendera dan pita bersulam laksana awan berlapis.

Dua kubu dengan puluhan ribu pasukan tampak bagai lautan tanpa batas, suara manusia dan kuda perlahan mereda, di depan barisan masing-masing panji lima warna berkibar tinggi.

Terompet perang ditiup, genderang dan gong bertalu, kilatan pedang menutupi matahari dan bulan, zirah berantai berkilau seperti bintang, semua demi kepentingan para penguasa, membakar semangat tiga pasukan untuk bertarung mati-matian, memanggil para pemuda terbaik dari Henan, sementara di rumah tangisan wanita dan anak-anak menggema, berapa banyak yang akhirnya bisa naik ke Aula Kemuliaan? Nyatanya hanya tumpukan mayat bertingkat-tingkat.

"Don... dondondong... don... wuuu... wuuu..." Genderang dan terompet berkumandang, para prajurit berteriak, "Macan... Macan... Macan... Ha... Menang... Menang... Menang..."

Setelah beberapa saat, kedua belah pihak menancapkan perisai ke tanah, bersiap bertahan dari hujan panah. Barisan tengah pasukan Jinan terbuka, seorang jenderal muncul, menunggang kuda kuning berbulu belang, mengenakan hiasan bunga merah, ikat pinggang emas, helm merah menyala seperti api, zirah berlingkar mengunci semangat, memegang dua cambuk emas dengan kekuatan besar, jelas seorang jenderal pemberani, ia berteriak:

"Aku Zhou Ji di sini, siapa yang berani maju bertempur?"

Ji Boyan melihat itu, menunjuk perwira depan Wang Peng untuk keluar dan bertempur sebagai ujian. Wang Peng bertubuh tinggi delapan kaki, bertubuh ramping dan berotot, memegang tongkat bermata tiga sepanjang dua belas kaki, berat lebih dari empat puluh kati, sekali kena pasti mati, sekali tersentuh pasti terluka, ia adalah jenderal veteran pasukan darat.

Wang Peng menerima perintah tanpa berani lalai, ia pun menunggang kuda kuning belang, mengenakan helm sakura dan jubah kuning emas, keluar dari barisan dan berteriak, "Jangan buru-buru, jenderal musuh! Aku, Wang Peng, datang menghadapiimu, yaa..."

Wang Peng mengayunkan tongkat bermata tiga, berteriak keras dan langsung menyerang. Zhou Ji melihat tongkat itu sebesar pergelangan tangan, serangannya berat dan kuat, tidak berani menahan secara langsung, ia mengayunkan cambuknya menangkis. Dua orang itu bertarung bolak-balik hingga puluhan jurus.

Meski tongkat Wang Peng sangat kuat, tubuh Zhou Ji lebih lincah, tidak terkena sedikit pun. Sebaliknya, setelah beberapa lama, tenaga Wang Peng mulai habis, Zhou Ji melihat peluang, berteriak keras, mendekat dan bertarung jarak dekat dari atas kuda. Tongkat Wang Peng yang panjang sulit digunakan, seketika Zhou Ji memukulnya jatuh dari kuda dan menangkapnya.

Zhou Ji lalu mengangkat cambuknya untuk pamer, pasukan Jinan bersorak penuh semangat, sementara di pihak Changyi semangat sedikit menurun, sorakan mereka kalah dari musuh.

Ji Boyan melihat itu, menatap sekeliling dan berkata, "Jenderal musuh sangat sombong, siapa berani keluar dan menangkapnya untukku?"

Qi Hui segera maju dan berseru, "Hamba bersedia bersumpah demi perintah militer, pasti akan menangkap jenderal musuh, jika gagal rela menemui kematian!"

Boyan sangat senang dan mengizinkan. Jenderal musuh Zhou Ji melihat Qi Hui menunggang kuda keluar barisan, tertawa ke arah pasukannya sendiri dan berkata, "Datang lagi satu calon korban, lihat aku tangkap dia dalam tiga jurus, kalian tabuh genderang untukku!" Lalu ia berteriak kepada Qi Hui, "Siapa namamu? Sebutkan, jangan sampai setelah mati menjadi arwah tanpa nama!"

Qi Hui mendengar itu, tersenyum sinis dengan wajah garang, "Bocah, kemampuanmu yang serendah ini berani memamerkan diri di hadapanku? Ayo, maju! Orang sepertimu, tak pantas tahu nama kakekmu!"

Zhou Ji sangat marah mendengar itu, mengayunkan dua cambuk dan menyerang. Mereka saling beradu kuda, Qi Hui menebas dengan cepat, kilatan putih melintas, kepala Zhou Ji terbang beberapa meter dan jatuh ke tanah, tubuhnya tanpa kepala jatuh dari kuda. Zhou Ji yang sombong ingin menangkap Qi Hui dalam tiga jurus, malah tewas dalam satu tebasan.

"Bagus... Jenderal Qi sungguh hebat, menebas musuh seperti memotong ayam, luar biasa... luar biasa..." Ji Boyan dan para perwiranya bersorak keras menyaksikan Qi Hui menebas lawan dalam satu jurus. Ji Yu yang duduk di atas kuda juga ikut bertepuk tangan dan tertawa.

Semangat pasukan Changyi pun bangkit lagi, mereka berteriak, "Jenderal hebat... Jenderal hebat..." gema suaranya menembus langit.