Bab 96 Krisis Para Pedagang

Hari-hari tetap berjalan seperti biasa, pengeluaran Bai Xin semakin sedikit, dan ia malas menjelaskan apa pun kepada keluarganya, sehingga tak ada seorang pun yang tahu apa yang pernah dilakukan Cheng Wenren untuk mereka.

Menjelang Tahun Baru, setiap keluarga mulai sibuk, Cao membawa semua orang membersihkan debu, mencuci lantai, menyiapkan berbagai kebutuhan, bahkan membeli beberapa gulung kain untuk membuat pakaian baru bagi seluruh keluarga.

Melihat cuaca cerah dalam beberapa hari terakhir, matahari bersinar lembut, angin pun berhenti, salju telah reda, Cao berniat mengajak Bai Xin keluar untuk menyegarkan pikiran, atau mungkin melihat keramaian di jalan agar merasakan kegembiraan Tahun Baru. Namun karena selama ini terlalu mengandalkan putranya, ia sampai lupa bahwa Bai Xin sebenarnya masih remaja. Melihatnya kini seperti orang dewasa, memikul tanggung jawab mencari nafkah keluarga, hati Cao dipenuhi rasa bersalah dan sayang, lalu berkata, “Sanlang, kau terus-menerus berada di toko, takutnya kau jadi tertekan. Mumpung cuaca baik, bagaimana kalau kau keluar sebentar? Biar kakakmu yang menjaga toko.”

Bai Xin merasa tak bersemangat, tahu bahwa ia tidak seharusnya memasang wajah muram, lalu memaksa diri tersenyum, “Aku tidak usah keluar. Menjelang akhir tahun, sudah seharusnya aku merapikan pembukuan dan menghitung uang. Ibu saja yang pergi, bukankah kelima adik perempuan ingin bermain di luar? Bawa dia saja sekalian.”

Sejak pindah ke Jalan Panlou, meski Cao sangat enggan berinteraksi dengan orang, ia tetap harus keluar masuk rumah dan bertemu beberapa tamu. Lama-kelamaan, nyalinya bertambah, ia mulai mengenal jalan dan berani belanja sendiri di luar. Sebenarnya, ia belum terbiasa menggunakan pelayan, tidak berani menyerahkan uang pada Qin Kuai dan Han Qiao, khawatir mereka kabur membawa uang atau memalsukan harga barang, jadi sifat serakahnya mengalahkan rasa takutnya. Namun setelah kejadian kakak perempuannya tersesat, Cao jadi trauma. Apalagi menjelang akhir tahun, orang-orang semakin ramai, ia menggelengkan kepala dengan pasrah. “Aku tidak berani membawa si anak nakal itu ke jalan, nanti aku malah sibuk mengawasi, tak sempat memilih barang.”

“Ibu, belilah apa saja yang ibu inginkan. Sudah Tahun Baru, harus sedikit santai, tidak perlu sehemat biasanya.”

Cao teringat pengeluaran akhir-akhir ini, langsung merasa nyeri di hati, “Bukankah sudah cukup santai? Sudah membeli banyak kain, setiap orang dapat pakaian baru, termasuk Qin Kuai dan Han Qiao. Daging ayam, bebek, semua sudah disiapkan. Sebenarnya tak banyak lagi yang perlu dibeli.”

“Ibu, di jalan ini ada toko Wu Xiangzhai, khusus menjual makanan kering, sangat khas. Bagaimana kalau membeli beberapa untuk dimakan saat Tahun Baru?”

Cao tak tahan untuk tidak mengomel, “Bukankah itu hanya kacang goreng, kuaci goreng saja? Beli yang mentah, ibu bisa goreng sendiri, rasanya pasti tak kalah enak. Kenapa harus beli di toko itu? Toko Wu Xiangzhai yang kau maksud, aku pernah lewat depan tokonya, dekorasinya megah, pasti barang yang dijual mahal.”

Kata-katanya keluar begitu saja, setelah selesai baru teringat bahwa ia seharusnya menyenangkan hati putranya. Melihat Bai Xin mengusulkan, ia mengira putranya suka makanan itu, langsung mengubah ucapannya, “Tapi sudah Tahun Baru, membeli sedikit tak apa-apa, ibu akan pergi sekarang.”

Tak terasa, tibalah tanggal dua puluh sembilan bulan dua belas, ini adalah Tahun Baru pertama keluarga Bai di ibu kota. Mengingat setahun lalu, mereka masih tinggal di rumah reyot di desa yang bocor di segala penjuru, semua orang merasa seakan hidup mereka telah berubah total.

Karena belum pernah merayakan Tahun Baru di ibu kota, mereka heran melihat jalanan tetap ramai bahkan di tanggal dua puluh sembilan. Cao berkata, “Pedagang di sini tidak pulang kampung untuk Tahun Baru? Lihatlah pasar itu, lebih ramai dari biasanya.”

Awalnya ia mengira menjelang Tahun Baru semua orang akan pulang, sehingga bisnis menjadi sepi. Tak disangka, malah lebih ramai dari hari biasa, toko mereka pun ikut ramai beberapa hari, membuat Cao tersenyum bahagia.

Si bisu sudah lama tidak punya sanak saudara, saat Tahun Baru datang, ia membawa kakak perempuan dan para pelayan pulang bersama. Cao melihat perut putrinya yang mulai membuncit, dengan hati-hati membantu duduk di kursi.

Kakak perempuan masih ingin membantu pekerjaan, namun Cao menegur sambil tersenyum, “Baru dua bulan, ibu masih kuat, tak perlu khawatir.” Cao memasang wajah serius, “Kau masih muda, belum banyak pengalaman, makin dini kehamilan, makin harus berhati-hati.” Setelah berkata begitu, ia mengelus perut putrinya, merasa heran karena baru dua bulan sudah tampak jelas. Ia menduga mungkin ada dua bayi sekaligus, seperti tetangga desa dulu yang melahirkan anak kembar. Hatinya pun senang, semakin berhati-hati, berulang kali mengingatkan kelima adik perempuan dan Gouzi agar tidak berlari di dalam rumah.

Gouzi kini berusia lebih dari dua tahun, sudah mulai bicara, kadang mengucapkan satu dua kata. Entah bagaimana, sambil menunjuk kakak perempuan, ia berkata “adik”, membuat Cao mengira Gouzi “melihat sesuatu”, lalu memeluk dan menciumi Gouzi berkali-kali.

Menjelang malam, seluruh keluarga berkumpul di meja menikmati hidangan lezat. Cao dan Man Niang mengeluarkan keahlian terbaik mereka: ayam rebus jamur, ikan merah, daging rebus kecil, sup daging kambing, ditambah beberapa sayur pelengkap, di pinggir meja tersedia beberapa kendi berisi arak hangat. Mereka bercakap-cakap dan tertawa, suasana sangat meriah.

Di dalam rumah, bara api di tungku menyala terang, membuat wajah semua orang memerah, kepala sedikit berkeringat, setiap orang makan dengan lahap.

Bai Xin melihat semua orang gembira, tak kuasa memikirkan Cheng Wenren yang sendirian di luar sana, entah bagaimana merayakan Tahun Baru. Semakin dipikirkan, hatinya makin pedih, tetapi ia tak berani menunjukkan perasaan itu, takut suasana Tahun Baru rusak dan membuat semua orang ikut sedih. Ia memaksa tersenyum, lalu minum arak satu gelas demi satu gelas.

Orang bilang, minum arak sendirian lebih mudah mabuk. Belum sampai tengah malam, Bai Xin sudah tak bisa membuka matanya, tubuhnya terasa lemas, kepalanya berdengung.

Cao melihat putranya mabuk, tak berani memaksanya untuk berjaga malam, lalu meminta kakak tertua menggendong Bai Xin ke atas dan menidurkannya.

Bai Xin mencoba tidur, namun tidak nyenyak. Setelah lewat tengah malam, suara petasan di jalan membuatnya terbangun, mulutnya kering, kepala terasa sakit, ia bangkit malas-malasan, tidak memanggil orang untuk merebus air, hanya meminum sisa teh dingin di teko, rasa teh yang pekat membuat dadanya terasa lega, dan ia pun sedikit lebih sadar.

Ia mengenakan pakaian dan berjalan ke jendela, sedikit membuka celah, melihat cahaya api menyala di luar, Bai Xin terpaku menatap langit malam yang gelap, berdiri hingga hampir semalaman.

Keesokan harinya, Bai Xin terserang demam, terbaring di tempat tidur, terus mengigau, samar-samar memanggil nama Cheng Wenren, juga beberapa kata yang sulit dipahami. Cao panik meminta orang memanggil tabib, ia sendiri menjaga di sisi tempat tidur.

Kakak tertua dengan napas terengah membawa tabib masuk, melihat ibunya menangis tersedu-sedu, ia terkejut lalu membawa tabib masuk ke dalam, dan menenangkan, “Ibu, kenapa ibu menangis? Kakak ketiga hanya demam, tidak apa-apa.”

Tabib melihat situasi itu, mengira pasiennya sakit parah, lalu segera memeriksa nadi, meneliti wajah Bai Xin, akhirnya berkata bahwa hanya karena berkeringat dan terkena angin, ditambah emosi terpendam, jadi timbul gejala panas. Ia akan meresepkan obat, dalam tiga hingga lima hari pasti sembuh.

Cao hanya bisa mengangguk sambil menangis, tak mampu berkata apa-apa.

Bai Xin masih muda, setelah meminum obat, dalam setengah hari sudah membaik. Ia menatap keluarga dengan rasa bersalah, suaranya serak, “Di tengah Tahun Baru, aku malah membuat kalian repot.”

Kakak perempuan sedang hamil, Cao khawatir ia tertular penyakit, tidak membiarkannya datang. Tapi kakak perempuan keras kepala, tak tenang sebelum melihat sendiri adik laki-lakinya. Ia datang ke sisi tempat tidur Bai Xin, tahu ada sesuatu yang tidak beres, tapi tak tahu pasti apa yang terjadi. Ia ikut menasihati, “Kita satu keluarga, tidak perlu berkata begitu. Kamu istirahat saja dengan baik, jangan terlalu banyak pikiran.”

Bai Xin mengangguk, obat itu memang membuat mengantuk, tak lama ia pun tertidur.

Tahun Baru berlangsung sangat meriah, namun Bai Xin merasa dirinya tidak terlibat. Setelah bulan pertama berlalu, masih belum ada kabar dari Cheng Wenren, hatinya tenggelam ke dasar, walau enggan mengakui, ia masih berdoa suatu hari Cheng Wenren akan tiba-tiba muncul. Namun Bai Xin tahu, kemungkinan Cheng Wenren selamat sangat kecil.

Baru saja Tahun Baru berlalu, pada awal bulan ketiga, pemerintah mengumumkan sebuah peraturan baru yang cukup membuat setengah dari para pedagang bangkrut.

Pemerintah mengeluarkan surat perak, setiap tiga tahun harus ditukar dengan yang baru untuk mencegah pemalsuan. Biasanya ada nilai tukar, sekitar seratus berbanding sembilan puluh, dan dengan menaikkan harga barang serta menekan ongkos produksi, para pedagang bisa menghindari kerugian. Tetapi tahun ini, karena surat perak terlalu banyak beredar dan nilainya jatuh tajam, pemerintah tak sanggup menanggung, lalu memutuskan semua surat perak dianggap tidak berlaku dan tidak bisa ditukar.

Bagi para pedagang, kabar ini bagaikan petir di siang bolong.