Bab 43: Madu Pasir Putih

Manfaat terbesar dari lulus ujian pemilihan pembelajar tingkat pertama ini adalah pajak tanah mereka dibebaskan. Melihat hal itu, orang-orang di desa sangat berharap keluarga mereka juga bisa melahirkan seorang sarjana. Semua orang berkata, keluarga Bai akhirnya akan keluar dari masa-masa sulit. Dalam beberapa hari ini, rumah keluarga Bai tak pernah sepi dari kunjungan. Ada yang datang melamar, ada yang ingin menjalin kedekatan, bahkan ada yang hanya ingin berbincang dengan Bai Erlang, menanyakan seperti apa sebenarnya ujian itu.

Bai Erlang sejak awal memang memandang rendah penduduk desa. Kini, ia semakin ingin memandang mereka hanya dengan hidungnya, berjalan dengan dagu terangkat dan kepala bergoyang-goyang. Namun, ia juga sangat suka menceritakan soal ujian pada orang lain. Dari mulutnya, ujian itu terdengar seperti masalah yang sangat besar dan sulit.

"Erlang, ceritakan pada kami, ujiannya apa saja? Apa cuma hafalan? Anak saya ingatannya lumayan, nanti biar saya sekolahkan juga," tanya seseorang.

Mata Erlang memancarkan rasa meremehkan. Dengan nada dibuat-buat, ia menjawab, "Kalian kira semudah itu? Kalau cuma hafalan, semua orang juga bisa... Ujian pertama kami ada tiga soal utama, satu soal tafsir Analek, satu soal tafsir Mengzi, yang kedua membuat puisi dan syair, ketiga menulis esai sejarah dan satu soal kebijakan aktual."

Semua orang mendengarkan seolah mendengar bahasa langit, sama sekali tidak paham dan hanya bisa melongo. Melihat ekspresi mereka, Erlang semakin puas.

Sebelumnya, keluarga Bai banyak berutang agar Erlang bisa ikut ujian. Paman Ketiga bahkan meminjam lagi dari majikannya, sehingga utang menumpuk. Namun sejak Erlang lulus ujian, tidak ada lagi yang menagih utang. Sebaliknya, orang-orang justru datang membawa hadiah, mulai dari beras, tepung, daging, hingga telur, bersikap ramah seperti keluarga sendiri. Keluarga Bai pun hidup sedikit lebih baik, bisa makan enak beberapa hari. Paman Ketiga bahkan membeli petasan ke kota dan menyalakannya beberapa kali.

"Anakku yang baik, makan yang banyak, ini ayam dari keluarga Zhao," kata Nenek Bai sambil mengambilkan paha ayam untuk Erlang.

Keseharian keluarga Bai biasanya hanya makan lobak dan sayur asin. Seharusnya Erlang makan lahap, namun ia justru tampak tidak peduli, memakan ayam dengan pelan, lalu mencibir, "Ayamnya kurus sekali, dagingnya paling cuma segenggam."

Keluarga Bai yang lain juga ikut menikmati rezeki itu, akhirnya bisa mencicipi makanan berminyak. Paman Ketiga kini sering di rumah, merasa dirinya pahlawan terbesar karena mengantar Erlang ke kota ujian, dan selalu menceritakan pengalamannya dengan semangat, "Peserta ujian itu banyaknya seperti pasir di sungai, tak terhitung jumlahnya. Tapi Erlang kita paling menonjol, berdiri saja sudah beda wibawanya. Sebelum ujian saja aku sudah yakin Erlang pasti lulus!"

Nyonya Xu yang mendengarnya lebih senang daripada dipuji dirinya sendiri, hampir melayang saking bahagia.

Sejak Erlang lulus ujian, Nenek Bai dan Nyonya Xu yang dulu sering diremehkan di rumah Bai Xin, kini meluapkan semua kekesalan mereka. Setiap senggang, mereka duduk di depan rumah Bai Xin, berteriak-teriak sambil pamer, saling menggantikan, tak pernah bosan.

"Dulu peramal bilang Erlang kita adalah bintang sastra turun ke bumi, lihat saja, benar kan?"

"Aneh ya, begitu mereka pergi, keluarga kita langsung lancar. Erlang lulus ujian lagi. Setelah ini kita tinggal menikmati hidup!"

"Memang anakku yang membanggakan. Ada orang seumur hidupnya cuma jadi sampah, kenal orang kaya dikira sudah naik derajat, suka meremehkan orang, seumur hidup kerja jadi budak orang!"

Kata-kata seperti itu diulang-ulang tanpa henti.

Nyonya Cao mengintip keluar, cepat-cepat menutup pintu agar suara mereka tak terdengar. Ia duduk di bangku sambil mengeluh, wajah muram.

Kakak sulung sudah tak tahan lagi, gemetar karena marah, menggertakkan gigi, "Cuma lulus ujian begitu saja, apa hebatnya? Masa depannya siapa yang tahu!"

Biasanya, kalau Nyonya Cao mendengar putrinya bicara begitu, pasti langsung menutup mulut anaknya karena takut ketahuan. Namun kali ini, ia malah berkata, "Sudahlah, toh kita sudah pisah rumah, mau mereka baik atau buruk, tak ada urusan dengan kita."

"Aku cuma nggak tahan, tiap hari duduk di depan rumah sambil memaki, apa-apaan itu?" Setelah itu, kakak sulung baru sadar apa yang dikatakan ibunya, memandang dengan senang, buru-buru menimpali, "Iya, setelah ini meskipun dia jadi perdana menteri, kita nggak akan iri."

Nyonya Cao menghela napas dan mengangguk.

Erlang lulus ujian, Bai Xin benar-benar tidak ambil pusing, tiap hari tetap melakukan apa yang perlu dilakukan, hanya berpikir untuk cepat mengumpulkan uang agar bisa pindah, mungkin membuka kedai kecil di kota. Menjual minyak rambut dan damar saja tak bisa dijadikan sandaran hidup selamanya.

Hari itu, Bai Xin pergi lagi ke kota. Sebenarnya ia bisa saja dua-tiga hari baru ke sana, tapi memang ia tak betah di rumah. Tak ada kerjaan pun ia tetap ingin berjalan-jalan ke kota, melihat jalan mana yang ramai, kosmetik macam apa yang laris.

Setelah berkeliling, saat hendak pulang, ia melihat seorang laki-laki kekar berdesakan dengan ibu penjual sayur. Wajah lelaki itu tampak cemas, di depannya hanya ada satu guci besar. Banyak orang lewat bertanya, lelaki itu dengan penuh semangat memberi isyarat, entah apa yang dibicarakan, para calon pembeli menggeleng dan pergi, lelaki itu pun menunduk kecewa menatap orang yang berlalu lalang.

Bai Xin bertatapan mata dengannya, tapi lelaki itu tidak menganggap bocah setengah dewasa seperti Bai Xin penting, pandangannya hanya berlalu lalu mencari orang lain lagi. Walaupun badannya besar, kali ini ia tampak seperti anjing besar yang kehilangan jalan pulang.

Bai Xin mendekat dengan rasa ingin tahu, tidak tahu apa yang dijual lelaki itu, lalu bertanya, "Ini jual apa?"

Lelaki itu melihat Bai Xin masih muda, tak terlalu berharap, hanya memberi isyarat. Bai Xin tidak paham, ibu penjual sayur di sampingnya menyela, "Dia bisu, yang di guci itu madu."

Bai Xin hampir lupa kalau di dunia ini masih ada madu. Ia spontan membungkuk dan membuka tutup guci, "Saya lihat dulu."

Lelaki itu diam saja, tapi ibu penjual sayur itu tidak senang, mengomel, "Kamu nggak beli, ngapain lihat-lihat saja?"

Bai Xin cuek, tetap membuka guci. Isinya hampir penuh, madu putih menggumpal seperti pasir. Bai Xin terkejut lalu senang, "Ini madu pasir putih?"

Lelaki itu tidak paham, hanya menatap Bai Xin dengan curiga.

Bai Xin berdiri, menunjuk guci itu, "Ini madunya bukan panen tahun ini kan? Sudah lama disimpan?"

Lelaki itu mengira Bai Xin mau menawar, keningnya berkeringat, kedua tangan memberi isyarat cepat, entah ingin mengatakan apa.

Ibu penjual sayur itu tidak tahan lagi, "Sudahlah, jangan menyusahkan dia. Ibunya sakit, butuh uang, kalau tidak beli, minggir saja. Madu lama juga tetap manis."

Bai Xin menggeleng, dalam hati berpikir madu pasir putih sangat bagus untuk membuat bedak atau parfum, lalu ia tersenyum, "Ini madunya berapa harganya?"

Lelaki itu dan ibu penjual sayur sama-sama tampak ragu, lalu lelaki itu mengacungkan satu jari, ibu penjual sayur menjelaskan, "Satu guci ini seratus koin."

Bai Xin tidak langsung menjawab. Lelaki itu menatap penuh harap. Satu guci seratus koin memang tidak mahal, tapi juga tidak murah. Kalau memang niat mencari madu, pasti bisa dapat yang lebih murah dari lelaki itu. Keluarga Bai Xin pun tidak kaya, satu koin sangat berarti. Sebenarnya ia ingin menawar, tapi melihat sorot mata lelaki itu yang penuh harap, wajahnya mengingatkan pada kakaknya. Kata-kata tawar-menawar yang ingin diucapkan pun tak jadi, akhirnya Bai Xin menggertakkan gigi, "Baiklah, aku beli."

Lelaki itu dan ibu penjual sayur jelas-jelas tak menyangka Bai Xin akan membeli tanpa tawar-menawar. Padahal banyak orang dewasa yang menawar setengah mati tapi tidak jadi beli. Lelaki itu ingat, sebelum berangkat tadi, ia sempat mengambil satu mangkuk kecil dari guci itu, kini ia agak malu. Ia memberi isyarat lagi.

Bai Xin tak mengerti, ibu penjual sayur memutar mata, lalu menepuk lelaki itu, "Nak, kamu serius? Harganya seratus koin, kamu punya uang sebanyak itu?" Matanya melirik keranjang punggung Bai Xin, ingin tahu isinya.

Bai Xin agak kesal, tidak berkata apa-apa, hanya mengeluarkan kantong uang dari saku, membalikkan isinya, pas satu untai uang, lalu disodorkan, "Cuma segini, coba hitung."

Ibu penjual sayur teringat sikapnya yang tadi meremehkan, merasa tidak nyaman tapi tak bisa berhenti menatap uang itu dengan iri.

Lelaki itu menatap penuh semangat, namun tangannya ragu. Ibu penjual sayur mendorongnya, barulah ia mengambil uang itu dan menghitung satu per satu. Ia tahu madunya tidak murah, tapi kalau bukan karena ibunya sakit parah, ia tidak mungkin memasang harga setinggi itu.

Setelah menerima uang, lelaki itu ingin segera berlari pulang, namun ia tetap membantu Bai Xin memasukkan guci ke dalam keranjang. Guci itu berat, Bai Xin takut barang yang dibeli rusak, jadi ia mengatur ulang isinya, meletakkan guci di paling bawah, lalu menata kotak dan obat di atasnya.

Mata ibu penjual sayur terus mengawasi isi keranjang Bai Xin, sebenarnya ia tidak niat jahat, hanya penasaran.

Setelah selesai, lelaki itu langsung lari lebih dulu. Ibu penjual sayur menatap punggungnya yang lebar menghilang di tengah keramaian, lalu menghela napas, "Hidupnya tidak mudah, tak punya sawah ladang, ibunya sakit parah, bisu pula. Sehari-hari hanya bisa berburu untuk makan."

Bai Xin mendengar, tapi tidak terlalu peduli. Ia memanggul keranjang, berjalan santai pulang, walau sempat menyesal tak menawar, akhirnya ia lupakan juga. Ia mulai memikirkan madu pasir putih itu hendak dijadikan parfum apa, berharap bisa untung lebih banyak.

Setiba di rumah, ibu atau kakaknya selalu refleks membantunya menurunkan keranjang. Kakaknya merasakan keranjang hari ini lebih berat, bertanya penasaran, "Beli apa saja? Berat sekali?"

Ia hanya bergumam sendiri, tidak mengharapkan jawaban dari Bai Xin. Namun ia lalu berkata lagi, "Kak, hari ini Tuan Muda Cheng datang mencarimu, kata ibu kamu ke kota. Dia bilang besok akan datang lagi, jadi besok kamu di rumah saja, ya."

Saat menyebut nama "Tuan Muda Cheng", napas kakaknya sedikit tercekat. Setelah berkata begitu, Bai Xin melihat pipi kakaknya bersemu merah.

Penulis ingin menyampaikan: Ujian "pemilihan pembelajar" di bab sebelumnya bukan salah tulis, karena sejak awal latar novel ini terinspirasi dari Dinasti Song, jadi sistem ujiannya juga mengikuti masa Song.

Saat itu, ujian pegawai negeri terdiri dari pemilihan pembelajar, ujian provinsi, dan ujian istana. Setelah Dinasti Ming dan Qing, berubah jadi ujian daerah, ujian metropolitan, dan ujian istana.

Pemilihan pembelajar diadakan di masing-masing prefektur, yang lulus boleh mengikuti ujian provinsi di ibu kota musim semi berikutnya, lalu ujian istana di musim gugur. Pemilihan pembelajar adalah tahap paling awal, ujian provinsi lebih sulit, karena setelah lulus pasti mendapat jabatan. Pemilihan pembelajar pada dasarnya adalah seleksi peserta ujian provinsi.

Gelar "juara pemilihan pembelajar" hanya untuk yang mendapat peringkat pertama, umumnya yang lulus disebut pembelajar, yang lulus ujian provinsi disebut sarjana, saat itu belum ada istilah "sarjana madya".

Selain itu, makna "lulus utama" di masa Tang dan Song berbeda dengan Ming dan Qing. Pada masa Tang-Song, ada yang tidak perlu ikut pemilihan pembelajar, cukup direkomendasikan pejabat tinggi atau prefektur sudah bisa ikut ujian di ibu kota, mereka disebut "lulus utama". Pada masa Ming-Qing, artinya yang lulus ujian daerah.

Sedikit tentang madu—di masa lalu, semuanya harus diolah sendiri, termasuk lip balm. Agar bisa menempel di wajah atau bibir, kadang diolesi madu... Membayangkannya saja sudah terasa tidak nyaman.