Bab 141: Tanaman Merambat Berwajah Hantu

Aaron menyusuri lorong pohon purba, perlahan-lahan masuk lebih dalam ke bawah tanah. Di sekelilingnya penuh dengan akar dan sulur pohon yang menggeliat pelan. Tampaknya, seluruh ruang bawah tanah ini terletak di bawah sebuah pohon raksasa yang aneh dan luar biasa besar—jelas, pohon besar yang ditemui sebelumnya hanyalah bagian kecil dari entitas raksasa ini.

Aaron datang ke "pasar gelap" ini tentu saja dengan tujuan membeli bahan untuk membuat ramuan peningkat kekuatan mental. Meskipun biaya masuk pasar gelap ini tergolong "gelap" atau mahal, setidaknya berbagai jenis bahan tersedia lengkap, hampir menandingi area perdagangan di dalam akademi.

Bagaimanapun, jumlah penyihir pengembara di pesisir timur tidaklah sedikit, bahkan tidak kalah banyak dari murid penyihir dari jalur akademi. Hanya saja, sebagian besar dari mereka masih berada di tahap murid penyihir. Sesekali, jika ada satu atau dua orang yang beruntung berhasil naik menjadi penyihir resmi, mereka akan segera diserap oleh berbagai akademi, sehingga jarang sekali terlihat sosok setingkat penyihir resmi di kalangan penyihir pengembara. Oleh karena itu, bahan-bahan di pasar gelap pun sebagian besar cocok untuk tingkat "murid penyihir".

Melalui simulasi dan analisis dari cip, dari tiga resep ramuan mental yang ia miliki, selain satu resep dengan efek terbaik, dua resep lainnya telah berhasil diganti dengan bahan utama modern tanpa mengurangi efektivitasnya secara signifikan. Adapun bahan pelengkap ramuan, semuanya adalah barang umum yang bisa didapatkan oleh orang biasa. Aaron telah meminta bantuan Marquis Laurent untuk menyiapkannya, dan sang marquis pun dengan senang hati menjalin koneksi dengan seorang "Tuan Penyihir"—terlebih lagi karena Aaron berasal dari "Rawa Kabut".

Marquis Laurent telah berjanji dengan penuh keyakinan bahwa ia akan menyiapkan bahan-bahan umum tersebut untuk "Tuan Aaron", jadi Aaron hanya perlu mencari bahan utama ramuannya saja.

"Semoga dua bahan utama ramuan itu bisa ditemukan di pasar gelap ini."

Langkah kaki Aaron menapaki tangga yang terjalin oleh akar pohon, hingga akhirnya tiba di ruang bawah tanah tempat pasar gelap berada.

Area perdagangan itu seluas lapangan sepak bola, dipenuhi oleh murid-murid penyihir yang berlalu-lalang mengenakan jubah abu-abu. Bahkan udara di sana dipenuhi oleh pancaran gelombang mental mereka, membuat Aaron merasa seolah kembali ke area perdagangan di akademi dulu. Di antara mereka, tidak sedikit murid penyihir puncak tingkat "fantasi". Kekuatan mental mereka sudah mulai tidak tertampung oleh tubuh mereka sendiri, dan secercah fluktuasi mental terus bocor dari mata mereka. Ini menandakan mereka telah mencapai puncak tahap "murid penyihir" dan bisa mulai mencoba menerobos menjadi penyihir resmi—meskipun sebagian besar murid penyihir tingkat fantasi akan selamanya terjebak di ambang batas tersebut.

Aaron melangkah masuk ke dalam kerumunan, seperti ikan yang menyelinap ke dalam kawanan. Semua orang mengenakan jubah abu-abu dan berbagai topeng aneh, membuatnya mustahil untuk membedakan satu sama lain. Mengikuti arus kerumunan, ia melewati banyak toko. Pemilik toko tersebut ada yang merupakan murid penyihir yang berjualan secara tetap, ada pula yang hanya menyewa stan sementara untuk mengobral barang-barang sisa. Jenis dagangannya pun sangat beragam.

Tak lama kemudian, Aaron menemukan sebuah toko dengan papan bertuliskan "Tanaman" dalam bahasa kuno Byron, lalu mendorong pintunya dan masuk.

*Klang!*

Begitu masuk, Aaron disambut oleh rak-rak barang yang penuh sesak. Tanaman-tanaman eksotis dengan berbagai bentuk cukup untuk membuat anak kecil ketakutan, terutama beberapa tanaman yang tampak "menggeliat", seolah sedang memamerkan "keindahan" mereka kepada pelanggan.

Toko itu sangat sepi, tidak ada pelanggan lain selain Aaron. Tampaknya "botani" memang merupakan disiplin dasar yang cukup sulit. Hanya murid penyihir dari jalur akademi seperti Aaron yang memiliki lingkungan dan sumber daya memadai untuk mempelajari botani. Bagi penyihir pengembara biasa, kecuali jika mereka mendapatkan keberuntungan luar biasa, mereka tidak akan pernah bisa bersentuhan dengan botani. Mereka tidak memiliki lingkungan dan sumber daya untuk belajar secara sistematis, sehingga disiplin yang sangat bergantung pada materi pengajaran seperti botani hanyalah sebuah "fatamorgana" bagi mereka.

"Ada orang?"

Aaron berseru ke arah toko yang tampak kosong itu. Ia tahu pasti ada seseorang di sana, jika tidak, tanaman-tanaman yang menggeliat itu pasti sudah dicuri orang.

"A-ada... ada, ada, ada!!!"

Sebuah suara yang agak terburu-buru terdengar. Rupanya pemilik toko tidak menyangka akan ada pelanggan yang datang. Ia buru-buru "merangkak" keluar dari balik meja kasir dan langsung menelungkup di atas meja.

Ya, dia merangkak.

Kedua kakinya telah berubah menjadi tanaman hijau tua dengan bercak merah, dan bagian bawahnya tertanam di dalam dua pot bunga. Karena gerakannya yang terlalu mendadak, pot-pot itu menghantam meja dan mengeluarkan bunyi *prak-prak-prak*.

Namun, Aaron tidak berani meremehkan pemilik toko yang tampak konyol ini. Meski kepalanya botak dengan beberapa helai rambut putih yang menempel di dahi dan kulitnya berkerut seperti batang pohon tua, tubuhnya memancarkan fluktuasi kekuatan mental yang kuat tanpa disembunyikan. Itu membuktikan bahwa ia adalah seorang murid penyihir tingkat fantasi.

"Huh, sepertinya kondisimu tidak begitu baik." Aaron menunjuk ke arah akar yang berbintik-bintik di "kaki" pemilik toko dan bertanya.

Pemilik toko menjawab dengan pasrah, "Mau bagaimana lagi? Bagi orang malang seperti kami yang tidak lagi punya kesempatan untuk menjadi penyihir resmi, jika ingin memperpanjang umur, kita harus membayar harganya, bukan?"

Sambil mengangkat "kakinya" dan menggoyangkannya, ia mengeluh, "Lagipula, benda ini mudah sekali 'sakit'. Jika kau bisa membayangkan rasanya ada seratus semut yang merayap di punggung kaki di tengah malam, kau akan mengerti perasaanku saat ini."

"Sayang sekali. Tapi saya seorang pelanggan, saya hanya ingin membeli sesuatu." Aaron mengangkat bahu, tidak ingin memperpanjang topik itu, dan langsung bertanya, "Saya butuh 'Daun Asap Gurat Merah', apakah kau punya bahan ini?"

Dua ramuan yang disimulasikan cip untuk menggantikan bahan modern adalah Ramuan Gangga dan Ramuan Pohon Layu, di mana efek Ramuan Gangga sedikit lebih baik daripada Ramuan Pohon Layu. "Daun Asap Gurat Merah" adalah bahan utama Ramuan Gangga. Aaron ingin membeli beberapa untuk membuat ramuan tersebut guna meningkatkan kekuatan mentalnya dengan cepat ke tingkat murid penyihir jejak.

"Sayang sekali, saya tidak punya 'Daun Asap Gurat Merah' di sini..."

Kali ini giliran pemilik toko yang menggelengkan kepala. Ia menjelaskan, "Bukan karena saya tidak ingin mencari untung, tapi 'Daun Asap Gurat Merah' hanya tumbuh di tempat dengan elemen tanah atau bayangan yang murni. Hanya akademi penyihir putih 'Universitas Princeton' dan 'Pondok Vandi' yang banyak memproduksi bahan ini."

"Sayangnya, tempat ini terlalu jauh dari wilayah penyihir putih. Bahkan pasar gelap pun harus mempertimbangkan rasio keuntungan dasar dan tidak akan mendatangkan barang yang 'ongkos kirimnya' terlalu mahal."

Mendengar itu, Aaron mengangguk mengerti. Kedua akademi penyihir itu memang sangat jauh dari sini; mereka terletak di dalam wilayah aliansi penyihir putih. Penyihir putih dan penyihir hitam seperti terpisah oleh jurang yang dalam, berada di kedua ujung pesisir timur, sementara Rawa Kabut berada jauh di dalam wilayah aliansi penyihir hitam.

Oleh karena itu, Aaron beralih bertanya, "Kalau begitu, apakah kalian punya 'Sulur Wajah Hantu'?"

Mata pemilik toko berbinar, dan ia segera menjawab, "Tentu saja ada! Akan saya ambilkan."

Setelah itu, pemilik toko melompat turun dari meja kasir dengan dua pot bunga yang konyol di kakinya. Diiringi suara *prak-prak*, ia berhasil menemukan dua sulur berwarna biru pucat yang penuh dengan guratan aneh. Jika seseorang mendengarkan dengan saksama, akan terdengar suara jeritan halus yang keluar dari sulur tersebut.

Pemilik toko mengangkat Sulur Wajah Hantu itu ke arah Aaron dan berkata, "Sulur Wajah Hantu, 23 batu sihir per batang. Percayalah, ini harga yang sangat terjangkau."

"Paling banyak 20 batu sihir." Aaron langsung menawar, "Jika kau tidak setuju, saya hanya akan membiarkannya membusuk di tokomu."

"Baiklah, sepakat."

Pemilik toko menyetujuinya dengan sangat cepat. Tampaknya suasana hatinya sedang bagus; bahkan cabang dan daun di kakinya mulai mekar, yang justru membuat Aaron diam-diam mengernyitkan dahi. Pasalnya, bunga yang sedang mekar itu perlahan mengeluarkan bau yang menyengat—bau telur busuk.

Aaron segera membayar batu sihirnya, mengambil Sulur Wajah Hantu tersebut, lalu bergegas pergi meninggalkan toko kecil itu. Ia tidak ingin terus-terusan mencium "bau kaki" pemilik toko tersebut.