Bab 137: Penularan

Gelembung, gelembung...

Pemandangan aneh yang tersusun dari aliran lumpur hitam itu, meski bukan pertama kalinya dilihat Aaron, tetap saja memicu emosi di dalam hatinya—rasa takjub akan keajaiban dan kemisteriusan ilmu sihir.

Plung!

Dengan bantuan pilar di bawah kakinya, Aaron sampai ke permukaan Rawa Berkabut dan mulai "berjalan" menuju tepi daratan. Rawa itu seolah memiliki kesadaran sendiri; saat Aaron menginjaknya, permukaan rawa berubah menjadi sekeras tanah, memungkinkannya mencapai tepi dengan mulus.

Klak, klak!

Terdengar suara pekikan aneh. seekor Sphinx berkepala elang dan berbadan singa terbang keluar dari balik kabut. Ia melirik Aaron dan berteriak dengan suara melengking, "Gagaga, anak muda, kita bertemu lagi."

"Salam, Tuan Sphinx."

Aaron membungkuk dengan sopan, membuat Sphinx itu mengangguk setuju dengan kepala elangnya, "Aku suka anak muda yang sopan. Eh... ada apa dengan dirimu?"

Sphinx mengendus-endus. Rupanya ia "mencium" sesuatu yang berbeda pada diri Aaron dan berseru kagum, "Tak kusangka 'Wanita Ular' itu meninggalkan 'Tanda Persepsi' yang begitu pekat pada dirimu. Sepertinya kau benar-benar menarik perhatiannya..."

Saat mengatakannya, Sphinx tampak menunjukkan sedikit rasa segan—tampaknya kekuatannya pun tidak setara dengan Kiana.

"Berbicara buruk tentang seorang guru di depan muridnya bukanlah kebiasaan yang baik, Tuan Sphinx."

Aaron tak bisa menahan diri untuk mengingatkan. Hal itu membuat tubuh Sphinx bergetar seolah teringat akan sesuatu yang mengerikan, ia pun segera mengalihkan pembicaraan, "Sudahlah, kurasa kau bukan orang yang suka bermulut besar. Jika tidak ada apa-apa, pergilah segera. Mengingat kau cukup 'tutup mulut', aku akan memberimu satu peringatan—"

"Saat sedang berlatih di luar, jangan sampai kehilangan 'Kartu Pelajar' di pergelangan tanganmu. Itu adalah cara Rawa Berkabut mengenali seseorang. Jika kau benar-benar kehilangannya, panggil gurumu itu untuk menjemputmu. Jangan sekali-kali mencoba menginjak rawa ini sendirian."

"Jika tidak, aku tidak bisa menjamin kau akan berakhir dengan baik—terutama saat aku 'kebetulan' tidak ada di tempat."

Setelah berkata demikian, Sphinx mengepakkan sayapnya dan berbalik terbang ke dalam kabut.

Pemandangan ini membuat Aaron tersenyum tipis. Sphinx itu jelas merupakan penjaga gerbang yang "lalai" dan sering bolos. Jika murid lain yang mendapat masalah, mungkin ia tidak akan peduli, toh hanya satu atau dua murid "magang sihir". Namun, jika sesuatu terjadi pada Aaron, melihat kepribadian Kiana, ia mungkin akan dikuliti hidup-hidup. Demi nyawanya sendiri, Sphinx tetap menjalankan tugasnya dengan memberi peringatan agar ia tidak mati secara tidak adil.

"Bahkan Tuan Sphinx pun begitu takut pada Guru. Sepertinya Guru benar-benar hebat..."

Aaron menggelengkan kepala tanpa daya, lalu berbalik meninggalkan kawasan rawa yang selalu diselimuti kabut itu menuju kota kecil di kaki gunung—Kota Hutan Batu.

Rawa Berkabut terletak di dalam Pegunungan Loren, dan di bawah pegunungan tersebut terdapat sebuah kota kecil bernama Kota Hutan Batu. Karena kedekatannya dengan Akademi Sihir, penduduk Kota Hutan Batu pada dasarnya adalah keturunan keluarga penyihir. Bedanya dengan para murid, mereka semua adalah orang biasa yang tidak memiliki bakat sihir sedikit pun. Bahkan keluarga penyihir pun bisa "melahirkan" orang biasa; itu adalah pilihan alam dan keputusan takdir.

Keberadaan Kota Hutan Batu juga ditujukan untuk mempermudah para murid yang hendak menjalankan tugas—tidak ada yang ingin berjalan belasan kilometer hanya untuk mencari tempat penyewaan kereta kuda. Aaron pun tidak ingin berjalan kaki menuju Kerajaan Tute, itu sungguh konyol. Tentu saja, ia harus membeli seekor kuda sebagai alat transportasi.

Tak lama kemudian, Aaron sampai di Kota Hutan Batu dan berniat membeli seekor kuda dari pedagang setempat. Begitu pedagang itu melihat "gelang hitam" (identitas murid/buku panduan meditasi) di pergelangan tangan Aaron, ia segera mengenali statusnya dan dengan hormat menawarkan kuda terbaik—kuda tangguh yang cocok untuk perjalanan jarak jauh. Para pedagang di Kota Hutan Batu sudah terbiasa berurusan dengan para murid dari Rawa Berkabut dan tahu betul apa yang mereka butuhkan. Aaron pun dengan sigap membayar koin emas lalu memacu kudanya menuju Kerajaan Tute.

Namun, setelah meninggalkan Kota Hutan Batu cukup jauh, Aaron tiba-tiba menghentikan langkah kudanya dan menoleh ke belakang. Melalui pemindaian deteksi jarak jauh dari cip miliknya, ia mendapati ada beberapa orang yang membuntutinya.

Tap, tap...

Sebanyak lima orang dengan kuda cepat mengejar Aaron. Beberapa di antaranya kebetulan dikenal oleh Aaron—George, Andrew, Marshall, serta dua orang lain yang tidak ia kenal. Begitu mereka tiba di hadapan, Aaron menggunakan fungsi pemindaian data yang telah ditingkatkan oleh cip untuk membaca data mereka dengan mudah: dua murid sihir tingkat awal (tanda tunggal), satu ksatria resmi, satu calon ksatria yang juga murid sihir tanda tunggal, serta satu murid sihir tingkat menengah (tanda jejak).

Yang cukup mengejutkan Aaron adalah Andrew dan Marshall, dua murid dengan bakat tingkat empat, ternyata berhasil menjadi murid sihir tingkat awal. Sementara George, calon ksatria yang dulu sempat dihajar habis-habisan oleh Aaron di kapal besi, dengan bakat tingkat dua miliknya, kini juga telah menjadi murid sihir tingkat awal.

"Hiiih!"

George menarik kendali kudanya, menatap Aaron yang tak jauh darinya dengan senyum sinis, "Aaron, tak menyangka akan bertemu kami, bukan?"

Aaron menggeleng, berkata dengan nada mengejek, "Aku memang tidak menyangka akan bertemu kalian. Terutama Andrew dan Marshall, sungguh tidak menyangka kalian bisa bergaul dengan George."

"Hmph, apa yang kau tahu?"

Mungkin karena tersinggung oleh nada ejekan Aaron, Andrew membantah dengan marah, "Aku dan Marshall bukan lagi murid yang bisa ditindas sembarangan!"

Belum sempat suaranya hilang, mata Andrew terlihat samar-samar memancarkan warna biru. Aaron mengangkat alisnya, menyadari alasan sebenarnya mereka menjadi murid sihir tingkat awal: "Jadi kalian menggunakan 'Infeksi Darah'? Sungguh bodoh..."

Infeksi darah, atau yang biasa disebut "Penyihir Darah", adalah mereka yang menggunakan darah monster untuk menginfeksi diri sendiri demi mendapatkan kemampuan sihir yang lebih kuat. Berbeda dengan penyihir resmi yang menempuh jalan terhormat, penyihir darah menggunakan darah monster untuk meningkatkan kekuatan secara instan, namun sekaligus mengubah diri mereka menjadi makhluk yang "bukan manusia, bukan pula hantu". Mereka sering terpengaruh oleh emosi brutal dari darah monster tersebut.

Selain itu, penyihir darah akan terbelenggu oleh darah monster itu sendiri dan selamanya tidak akan bisa melampaui batas kekuatan dari darah yang mereka serap. Mereka hanya bisa terus menyatu dengan darah monster lain untuk mencoba melangkah lebih jauh. Jika tidak bisa menembus belenggu darah yang ada, satu-satunya jalan adalah dengan "meningkatkan" belenggu itu!

Hasil akhirnya sering kali membuat mereka berubah menjadi makhluk non-manusia dengan percampuran darah yang kacau, tubuh yang dipenuhi berbagai organ monster, dan kehilangan akal sehat dasar manusia—benar-benar kerugian yang lebih besar daripada keuntungan yang didapat.

Memikirkan hal ini, Aaron tak bisa menahan diri untuk menghela napas:

"Bodoh."