Bab 6 Arus Bawah

Enam hari telah berlalu.

Larut malam, di pinggiran hutan.

Kraaak!

Sebuah pohon besar setinggi pinggang ditebaskan oleh sebilah pedang di tangan Aaron, bilahnya yang tajam seperti mesin penebang kayu menebarkan serpihan kayu ke udara, suara gesekan yang tajam dan menyakitkan telinga membuat siapa pun yang mendengarnya mengernyit. Tak lama kemudian, batang pohon yang tumbang menghantam tanah, menimbulkan debu yang berterbangan dan mengguncang burung serta serangga hutan yang tengah beristirahat, memicu mereka berhamburan lari karena kaget.

Aaron dengan santai mengibaskan pedang salib panjang di tangannya, suara desir udara yang tajam menggetarkan, menampilkan kekuatan pergelangan tangan yang luar biasa serta penguasaan teknik tinggi terhadap pedang itu.

Ia mengusap keringat di dahinya, napasnya berat dan terlihat uap putih keluar dari mulutnya, berusaha menenangkan kelelahan tubuh setelah sekali siklus metode pernapasan. Seluruh tubuhnya kini tampak kemerahan, otot-otot putihnya dipenuhi semburat panas yang keluar dari pori-pori—itulah hasil dari metode pernapasan yang telah ia perbaiki, melatih otot di setiap sudut tubuhnya tanpa terkecuali.

"Unit Nol, tampilkan data tubuhku saat ini."

"Bip, atribut tubuh saat ini adalah—Nama: Aaron Kekuatan: 1,8 Kelincahan: 1,9 Ketahanan: 1,8"

Senyum puas mengembang di sudut bibir Aaron. "Sudah hampir mencapai tahap Pra-Kesatria rupanya? Sepertinya setelah latihan malam ini, ditambah besok malam, aku bisa menembus ke tahap Pra-Kesatria!"

Beberapa hari ini, tekanan untuk bertahan hidup yang tersembunyi membuat Aaron berlatih mati-matian Metode Pernapasan Salib Terbalik, juga mencari dan mengonsumsi tumbuhan yang bisa meningkatkan kondisi fisiknya. Dalam hitungan hari, ia berhasil meningkatkan tubuhnya hingga hampir menyentuh ambang Pra-Kesatria!

Jika para penjaga kota biasa tahu soal ini, mereka pasti akan terkejut setengah mati—

Seseorang tanpa dasar apapun, bisa hampir mencapai Pra-Kesatria hanya dalam enam hari, sementara kebanyakan orang membutuhkan waktu lima hingga enam tahun mempelajari metode pernapasan kesatria untuk sampai ke tahap itu!

Selain itu, Aaron baru berumur 14 tahun, masih sangat muda untuk menembus batas-batas yang lebih tinggi. Masa depannya sungguh tak terhingga—bukan hanya menjadi kesatria sejati, bahkan mungkin menyentuh ranah di atas kesatria!

George, Simon, dan Ella yang berusia sekitar 16–18 tahun saja, nilai fisik mereka masih di kisaran 1,5–1,7. Untuk mencapai tingkat Aaron yang mendekati 1,9, mereka setidaknya butuh dua hingga tiga tahun lagi.

Aaron menimbang kekuatannya dalam hati, "Dengan kekuatanku sekarang, mengalahkan Ella atau Simon sendirian sudah pasti bisa. Hanya saja..."

Tatapan Aaron menjadi dalam, karena memikirkan satu pengecualian—Bruce!

Ia tak pernah lupa, saat Unit Nol memindai tubuh Bruce, data atribut yang muncul sudah jelas melampaui batas normal!

"Sampai sekarang aku belum tahu pasti bagaimana aku terkena racun waktu itu. Tapi seseorang jelas ingin mencelakai aku! Namun, mengapa dia ingin melakukannya?"

Aaron bergumam pelan, menebak-nebak motif si peracun, "Apa keuntungan baginya membunuhku? Atau mungkin, setelah aku mati, tindakannya berikutnya akan jadi lebih mudah?"

"Bruce memang belakangan tidak terlalu peduli padaku, tapi dia juga tidak pernah menunjukkan kekuatan aslinya di depan orang lain. Semua orang hanya mengira dia masih berkutat di ambang Pra-Kesatria..."

"Ayah angkatku, Bert, bersama hampir setengah pasukan, tiba-tiba hilang di desa paling jauh dari kastil, dikira tewas dimangsa monster saat berburu..."

"Setiap minggu, Tuan Muda Steve mengirim pasukan secara bergiliran keluar. Dari lebih dua ratus prajurit kota, setidaknya separuh selalu bertugas di luar, sisanya tinggal di kastil untuk istirahat..."

Tiba-tiba, sebuah kilatan pemikiran muncul di benak Aaron, memberinya dugaan samar—

"Hmm, sepertinya ini akan jadi menarik..."

Aaron tersenyum sendiri, lalu melihat semburat cahaya fajar di ufuk timur. Ia segera membereskan barang-barangnya dan meninggalkan hutan tanpa suara, kembali ke kamarnya tanpa diketahui siapa pun.

Keesokan paginya

Aaron keluar dari kamar sambil menguap lebar, matanya masih berat karena kantuk. Ia berjalan lamban menuju meja makan rumah kepala desa, lalu duduk dengan malas. Pemandangan itu membuat Bruce, Simon, dan yang lain mengernyit kesal.

Ini bukan pertama kalinya.

Sejak hari kedua, setiap pagi Aaron selalu tampak lesu, seolah kurang tidur, menguap sambil makan pagi, lalu setelah selesai langsung kembali ke kamar untuk tidur lagi.

Benar-benar seperti kukang hidup.

Sebenarnya, bukan salah Aaron. Setiap malam ia harus keluar diam-diam untuk berlatih metode pernapasan kesatria dan memetik tumbuhan liar yang bermanfaat, sehingga ia hampir tidak tidur malam. Tidurnya sangat kurang.

Unit Nol memang sangat canggih, bisa membantunya langsung masuk ke "tidur dalam", meningkatkan kualitas dan efisiensi tidur—benar-benar tidur nyenyak. Namun, manusia tidak cukup hanya dengan "tidur dalam", tidur ringan juga penting karena di fase itu otak memperbaiki diri dengan cara yang tidak bisa dilakukan saat tidur dalam.

Walau dengan bantuan Unit Nol, Aaron bisa memangkas waktu tidur satu-dua jam dibanding orang biasa. Tapi latihan metode pernapasan kesatria juga menguras mental, hingga ia justru perlu tidur lebih lama dari orang lain—setidaknya sepuluh jam, agar malam harinya tetap kuat berlatih.

Jadilah ia memanfaatkan siang untuk "membayar utang tidur". Namun di mata yang lain, Aaron seperti pemalas yang kerjanya tidur seharian.

"Hmph!"

Ella mendengus keras saat Aaron duduk, dengan ekspresi penuh penghinaan yang jelas berkata—

"Tak berguna!"

Simon juga berwajah masam, berkata sinis, "Wah, Tuan Muda Aaron akhirnya bangun ya? Kukira kau bakal telat sarapan. Ternyata masih cukup 'tepat waktu' juga!"

Kali ini, benar-benar sudah terang-terangan. Jika dulu mereka hanya meremehkan dalam hati, kini sudah diucapkan langsung di depan muka.

Jelas, perilaku Aaron akhir-akhir ini sudah melewati batas toleransi mereka, membuat mereka benar-benar kehilangan kepercayaan pada "ketua kelompok" ini.

Namun, Aaron tampak tak peduli, mengambil roti hitam dan susu segar, makan lahap-lahap—setelah beberapa hari, ia sudah terbiasa dengan rasa roti hitam, apalagi ditambah susu segar yang menambah selera.

Aaron tetap mengabaikan mereka.

Bahkan Bob yang biasanya cuek, kini ikut mengejek, "Heh, kalau aku jadi kamu, sudah mundur sejak kemarin. Ngapain masih betah jadi prajurit kota? Latihan bertahun-tahun, tak ada kemajuan, aku sendiri bisa mengalahkan tiga orang sepertimu..."

"Cukup, tak usah buang waktu bicara dengan benalu pemalas seperti dia, biarkan saja," Bruce memotong, lalu berdiri mendekat ke Aaron yang masih makan besar, berkata dingin,

"Sebaiknya kau makan sepuasnya sekarang, karena setelah tugas ini selesai dan kita kembali ke kastil, aku akan minta Komandan Willy mengusirmu dari pasukan. Kami tak butuh orang lemah seperti kau."

Willy adalah salah satu dari dua kesatria sejati di wilayah tuan muda Steve, Kapten Pasukan Kota sekaligus pemimpin seluruh prajurit kota, sangat dihormati, disebut juga Komandan Willy.

George yang duduk di samping hanya menahan diri, seolah ingin bicara, namun menahan diri di bawah tatapan dingin Bruce, lalu menghela napas panjang.

Simon, Bob, dan Ella pun hanya diam, tapi ekspresi mereka sudah jelas menunjukkan dukungan pada Bruce. Jabatan "ketua" yang disandang Aaron pun kini benar-benar lenyap.

Inilah puncak dari konflik mereka, terbukti tanpa perlindungan Bert, Aaron benar-benar kehilangan wibawa di hadapan bawahannya—tinggal menunggu pertarungan terbuka saja.

Aaron tetap tak terganggu, dengan tenang menghabiskan roti dan susu, lalu kembali ke kamar tanpa menghiraukan mereka.

Pintu ditutup pelan, Aaron kembali "tidur" tanpa peduli pada Bruce dan yang lain.

"Hmph!" Bruce mendengus penuh amarah, "Nikmati hari terakhirmu, besok kau akan minggat dari pasukan kota."

Ella pun mengejek, "Dasar pecundang, berani-beraninya bergaya di depan kami? Kalau bukan karena statusmu sebagai ketua kelompok, aku sudah menghajarmu sejak lama. Nanti setelah kembali ke kastil, kita ajukan petisi ke komandan untuk mengusirmu, supaya tak jadi beban lagi!"

Ella mengepal tangan, suara jari-jarinya berderak, "Tipe seperti dia, satu tangan pun cukup untuk membuatnya tak berdaya. Setelah kembali, kita ajukan bersama-sama biar dia keluar dari kelompok dan tak menghambat lagi."

"Benar juga, nanti kita usir saja pecundang ini!" Simon menggigit roti hitam, namun tersedak karena rotinya keras, terpaksa batuk beberapa kali sebelum bisa menelan.

"Sialan roti hitam ini, aku benar-benar tak betah tinggal di tempat sialan ini," Simon jengkel, melempar sisa roti hitam ke lantai. Kepala desa, Macaulay, yang sedari tadi diam sambil makan, terhenti sejenak, matanya menyiratkan kemarahan.

Namun, kemarahan itu segera ditekan oleh Macaulay. Ia menahan diri, lalu berkata pelan, "Tuan prajurit, roti hitam ini adalah makanan terbaik yang kami punya. Tak terhitung upaya para warga untuk membuatnya, tolong jangan disia-siakan..."

Di saat yang sama, anak-anak miskin yang mengintip dari kejauhan langsung berebut roti yang dilempar Simon, saling tarik dan dorong, karena bagi mereka itu adalah makanan mewah.

"Hmph, makanan terbaik? Siapa tahu kau, tua bangka, menyembunyikan sesuatu yang lebih enak?" Simon tak mau kalah. Biasanya ketika mereka bertugas di desa lain, bahkan di kota Dulong yang lebih makmur, makanan terburuk pun masih roti putih yang harum, tidak seperti roti hitam kasar dari desa termiskin ini.

Apalagi mereka adalah pasukan tuan muda Steve, perwakilan kekuasaan tuan tanah. Para pengelola desa tentu tak berani menyinggung mereka.

"Kau!" Macaulay hendak membalas, namun melihat Simon meletakkan tangan di gagang pedang di pinggangnya, ia menahan kata-kata yang sudah di ujung lidah, memilih diam dan melanjutkan makan, berpura-pura tuli dan bisu.

Ia susah payah jadi kepala desa, tak mau kehilangan jabatan gara-gara hal sepele. Menjadi kepala desa berarti bisa mendapat keuntungan sendiri, seperti makaroni mahal...

Urusan warga yang mati, itu urusan belakangan, asal jangan mengganggu dirinya.

Simon puas melihat sikap Macaulay, menunduk makan dengan senyum sinis.

Bob yang melihat anak-anak miskin berebut roti hitam, tampak berpikir, lalu diam-diam menyelipkan dua potong roti hitam ke sakunya...

Dari kejauhan, para warga yang menonton keributan pagi itu hanya bisa menatap penuh dendam, lalu kembali ke pekerjaan berat mereka.

Sebab jika mereka tidak bekerja, mereka tak mampu membayar pajak bulanan yang berat, apalagi harus memberi makan para prajurit penjaga yang datang bergantian setiap minggu.

Hanya Bruce yang tampaknya menyadari sesuatu, mengerutkan kening sambil meneguk susu, lalu berbisik pada diri sendiri, "Pajak tuan muda memang lebih berat dibanding wilayah para bangsawan lain..."

.................

Larut malam di hari yang sama.

Seperti biasa, Aaron membuka pintu kamarnya pelan-pelan. Namun baru saja ia melangkah keluar, alisnya mengernyit, tatapannya otomatis melirik ke salah satu rumah di sisi timur desa.

Rumah itu terang benderang, dan samar-samar terdengar suara dari dalam...