Bab Dua Puluh Dua: Rahasia Tersembunyi

Gerin tertegun sejenak, lalu melanjutkan, "Melihat situasi saat ini, jika permukaan sungai tidak membeku dalam waktu dekat, kita hanya bisa menyusur sungai ke hilir menuju daerah Lembah Lereng yang berjarak tiga ratus delapan puluh li. Di sana terdapat satu-satunya Tanduk Dewa Dajiman di dekat sini yang dapat digunakan untuk menyeberangi Sungai Panjang. Saya yakin Nona Asilian dan rombongannya juga menyeberangi sungai dari sini untuk menuju Kota Mandu."

Dongfang Bubai merenung sejenak, menggelengkan kepalanya, dan berkata, "Kita tidak perlu terburu-buru untuk bergabung dengannya. Aku masih memiliki urusan penting lain yang harus diselesaikan di Kota Mandu terlebih dahulu, kalian mungkin bisa membantuku. Selain itu, begitu kita tiba di Kota Mandu, aku yakin kita akan segera bertemu kembali dengan tuan kalian, jadi kita tidak perlu terburu-buru mengejar mereka seperti sekarang."

Gerin segera memimpin beberapa bawahannya untuk berlutut dengan satu kaki, dan berkata serempak, "Para anggota Pasukan Dewa Angin bersedia mendedikasikan tenaga dan jiwa raga demi Pedang Suci Merah."

Dongfang Bubai meletakkan kedua tangan di belakang punggung, melirik ke arah air sungai yang meliuk-liuk sejauh sepuluh ribu li dan membentang tanpa batas, lalu mengangguk dan berkata, "Hari sudah malam, kita akan menyeberangi sungai besok."

Keesokan harinya, fajar menyingsing, kabut tipis di atas air sungai memancarkan lapisan embun beku yang samar. Dipantulkan oleh matahari pagi di ujung langit, ia menampilkan warna-warna cemerlang yang berwarna-warni, sangat indah. Meskipun udara semalam sangat dingin, air sungai yang lebarnya mencapai seribu meter itu masih belum membeku. Pecahan-pecahan es yang berserakan bergerak lambat, saling berbenturan dan mengeluarkan suara benturan "prak-prak", mengapung mengikuti arus langsung menuju ke hilir.

Dengan kibasan ringan ujung jubahnya, bagaikan sehelai benang bulu yang melayang melewati langit kosong, Dongfang Bubai diam-diam terbang keluar dari tempat perkemahan, mendarat langsung di atas sebuah batu sungai besar berwarna abu-abu gelap di tepi Sungai Panjang yang bergejolak. Ia menatap tajam ke arah matahari terbit yang menembus langit, hatinya merasa sangat tenang.

Gerin pagi-pagi sekali telah menyuruh beberapa bawahannya ke hutan lebat untuk menebang pohon dan membuat rakit. Saat melihat Dongfang Bubai, ia segera menghampiri untuk meminta petunjuk dan berkata, "Pedang Suci Merah, sekarang air sungai belum membeku, apakah kita harus membuat rakit terlebih dahulu untuk menyeberangi sungai? Namun, dengan arus air seperti ini dan halangan es, dikhawatirkan meskipun rakit kayu berhasil dibuat, akan sangat sulit untuk menyeberangi Sungai Panjang yang begitu luas ini."

Pada saat itu, para anggota Pasukan Dewa Angin juga berturut-turut menyeret batang-batang pohon pinus yang besar dan kokoh keluar dari hutan menuju tepi sungai. Di tanah dekat tepi sungai, gulungan-gulungan pohon merambat yang tebal telah diikat sebelumnya, yang digunakan untuk merangkai rakit kayu.

Dongfang Bubai melirik pohon merambat yang tebal dan panjang, serta pohon-pohon pinus yang menjulang setinggi puluhan meter dan sangat kokoh. Sambil merenung sejenak, ia berkata, "Tidak perlu. Kalian pergilah lagi untuk mengumpulkan beberapa pohon pinus tinggi dan pohon merambat panjang. Aku memiliki cara sendiri untuk menyeberangi sungai."

Gerin melambaikan tangan, dan para anggota Pasukan Dewa Angin di bawah komandonya itu segera menjawab dan pergi untuk melaksanakan perintah. Tak lama kemudian, beberapa pohon pinus yang jauh lebih tinggi dan puluhan batang pohon merambat yang jauh lebih panjang diseret oleh mereka keluar dari kedalaman hutan, langsung ditarik ke sisi Dongfang Bubai.

Dongfang Bubai mengangkat sebelah tangan, dan Pedang Pemangsa Api yang tertancap dalam di tempat perkemahan yang jauh seketika menderu dengan embusan udara yang pekat, bagaikan sebuah meteor api yang melesat dari kejauhan dan terbang ke dalam genggaman Dongfang Bubai. Dengan pedang raksasa di tangan, Dongfang Bubai bagaikan memetik bunga dan mematahkan ranting, dengan anggun menebaskan puluhan tebasan pedang ke arah belasan batang kayu pinus yang diletakkan di atas tanah.

Ketika bayangan pedang yang memenuhi langit seketika ditarik kembali, pepohonan di atas tanah semuanya telah dipangkas menjadi kerucut-kerucut tajam yang sangat besar dengan panjang lebih dari empat puluh meter. Gerin memandang Dongfang Bubai dengan bingung dan berkata, "Pedang Suci Merah, apakah Anda hendak membuat jembatan untuk menyeberangi sungai? Namun, air Sungai Panjang ini memiliki kedalaman puluhan meter, dikhawatirkan sebelum batang-batang pinus itu menyentuh dasar, mereka sudah terendam di dalam air."

Dongfang Bubai tersenyum tipis, kedua tangan diangkat serentak. Bagaikan ada kekuatan magis yang kuat yang menariknya, belasan batang pohon pinus yang diletakkan di tanah tiba-tiba melesat ke udara, melayang secara ajaib di angkasa.

Mengikuti teriakan dingin dari Dongfang Bubai, bagaikan tombak-tombak pendek yang dilemparkan, belasan batang pohon pinus melesat dengan kecepatan tinggi bagaikan anak panah, menyerupai barisan panah tajam, dan lebih mirip sebarisan bangau putih yang terbang ke langit biru. Mereka terbagi menjadi dua kelompok, berurutan dan tersusun rapi meluncur masuk ke dalam air Sungai Panjang yang bergejolak.

Puk! Puk! Kelompok pertama, enam batang kayu masing-masing tertancap dalam ke dasar sungai dengan jarak dua ratus meter antarbatang, tepat membentang dari tepi daratan di sisi sini menuju ke sisi seberang daratan sungai. Menyusul kemudian, kelompok kedua yang terdiri dari delapan batang kayu melesat tajam menerobos air sungai, juga bermula dari tepi daratan hingga ke seberang. Enam batang kerucut tajam di tengah tertancap secara akurat dan tanpa meleset ke dalam tubuh batang kayu yang dimasukkan sebelumnya, dengan ujung runcing yang tepat menembus pangkal batang kayu di depannya, saling terhubung membentuk sekelompok tiang kayu setinggi seratus meter yang kebetulan menembus permukaan air.

Sementara dua batang kayu yang tersisa ditancapkan dengan ringan ke dalam dataran lumpur di tepi sungai yang lebih dangkal di kedua sisi Sungai Panjang. Pekerjaan persiapan di depan telah selesai, Dongfang Bubai mengibaskan lengan bajunya, dan ketika energi Bunga Matahari bangkit, gulungan-gulungan pohon merambat di tanah seketika terurai, bagaikan puluhan naga hitam yang menari-nari memenuhi langit, melesat menderu ke dalam sungai. Bagaikan karya dewa atau makhluk gaib, tanaman merambat itu dengan terampil melilit dan menghubungkan batang-batang kayu yang muncul di permukaan air. Dalam sekejap, dari tengah sungai hingga ke kedua tepian, terbentuklah dasar tiang untuk sebuah jembatan apung.

Pohon-pohon merambat yang berayun-ayun itu kini mengapung di permukaan air, dan sesaat kemudian berhasil menahan pecahan-pecahan es besar yang mengalir terbawa arus, menyebabkan permukaan air membentuk seekor naga putih panjang yang berkilau. Namun, kelenturan pohon merambat saja belum cukup untuk menahan kekuatan benturan luar biasa yang dihasilkan oleh pecahan-pecahan es yang ikut terseret ke bawah arus. Suara letupan "prak-prak" terus menerus terpancar dari tubuh tanaman merambat, menandakan ambruknya sudah di ambang mata.

"Pemadatan Energi Bunga Matahari." Saat paling krusial telah tiba. Dongfang Bubai tidak lagi menahan diri, mengulurkan tangan untuk mengambil sebatang pohon merambat panjang yang belum tersentuh di tanah, lalu mengibaskannya. Melalui tenaga aliran sungai, ia mengerahkan seluruh kekuatan untuk menyedot elemen sihir yang ada di mana-mana di antara langit dan bumi, merambat melalui tanaman merambat di sepanjang seluruh jembatan apung yang melintasi Sungai Panjang.

Seiring dengan disalurkannya kekuatan yang luar biasa itu, jembatan apung tersebut membeku dengan kecepatan yang kasat mata, memutih, dan dalam sekejap telah membentuk sebuah jembatan es membentang sepanjang lebih dari seribu meter yang langsung menghubungkan kedua tepian. Jernih dan berkilau, memancarkan kilauan di bawah pantulan matahari pagi, tubuh es itu menyerupai jembatan surgawi di dunia dongeng, membuat Gerin dan beberapa orang lainnya terpana hingga terperangah, sama sekali tidak menyangka bahwa di dunia ini terdapat kekuatan yang begitu ajaib, yang benar-benar mampu membangun jembatan dari ketiadaan dan melintasi Sungai Panjang sepanjang seribu meter.

"Menyeberanglah." Dongfang Bubai memberi perintah tegas dengan suara rendah. Sosoknya seketika melesat naik berputar bagaikan burung besar, dengan ringan menempel di atas permukaan es yang jernih, dan meluncur langsung ke sisi seberang. Cepat bagaikan kilatan cahaya, anggun, namun bagaikan dewi di bulan atau bidadari di istana surgawi, ia maju menyusuri jembatan es dan langsung lenyap ke dalam lapisan kabut es.

"Semuanya ikuti." Gerin tersadar dari linglung sesaatnya, melambaikan tangan, memimpin beberapa bawahannya untuk segera melangkah menapaki lapisan es yang telah membeku padat, dan melesat menuju ke seberang.

Kota Mandu memiliki wibawa yang megah, dengan tembok kota yang sangat besar dan dipasangi rangkaian menara sihir yang tampak mengerikan dan tinggi. Suasananya tampak suram dan penuh ketegangan, bagaikan sesosok monster purba yang menakutkan, berjongkok di dataran luas yang tak bertepi, mengawasi dunia dengan tatapan tajam.

Kota Mandu memiliki keliling mencapai empat puluh kilometer, dihuni oleh lima juta penduduk di dalam kotanya. Tembok kotanya memiliki tinggi lebih dari empat puluh zhang, ketebalan seratus zhang, dan lebar yang cukup untuk melewatkan sepuluh kereta Palu Dewa berdampingan. Di atas tembok raksasa tersebut, setiap jarak tiga ratus meter berdiri sebuah menara pertahanan sihir melingkar dan bersudut banyak. Di antara setiap celah tiga menara sihir, atau dengan kata lain pada setiap jarak sembilan ratus meter, terdapat benteng pertempuran kematian yang jauh lebih tinggi. Benteng jenis meriam ini lebar, kokoh, menjulang hingga ke awan, dan dipersenjatai dengan meriam sihir raksasa yang dapat meluncurkan peluru sihir dengan daya rusak luar biasa yang hanya kalah dari tingkat mantra terlarang.

Ditambah lagi dengan dua ratus empat puluh ribu tentara barbar berlapis baja berat dari delapan suku besar Kota Mandu, delapan belas ribu tentara penjaga pertahanan kota, sepuluh ribu tentara pengawal kekaisaran elit, lima ribu kavaleri suku barbar penunggang lintas medan yang hampir tak terkalahkan di dunia, tiga ribu pasukan penyihir suku barbar yang mengerikan, serta dua puluh ribu legiun pembunuh suku barbar yang ditempatkan di kota-kota sekitarnya. Diyakini bahwa dengan kekuatan seperti ini, sudah cukup untuk membuat kerajaan mana pun di benua ini merasa gentar dan ketakutan saat melihatnya.

Saat ini sedang berada dalam masa perang. Meskipun perang besar belum meletus, aroma mesiu yang pekat telah memenuhi seluruh benua. Dan kaum barbar, sebagai medan pertempuran utama dari pihak yang bertikai, berada dalam situasi yang jauh lebih gentar, di mana pertempuran dapat pecah kapan saja dan sewaktu-waktu ada kemungkinan terjadinya perang sengit dengan umat manusia. Kota Mandu, sebagai markas besar operasi kaum barbar, dipenuhi dengan gumpalan awan perang dan kepulan asap mesiu, membuat suasana tegang peperangan semakin pekat.

Karena insiden mata-mata manusia yang terjadi di Kota Mandu beberapa waktu lalu, keadaan darurat di seluruh perbatasan wilayah barbar masih belum dicabut hingga saat ini. Hampir dalam radius seratus li di sekitar Kota Mandu, dari waktu ke waktu selalu ada pasukan kavaleri barbar yang garang dan kekar menunggangi makhluk buas melintas, melakukan penyisiran dan pencegahan terhadap mata-mata yang berasal dari dunia manusia.

Masih berjarak seratus li dari Kota Mandu, dari kejauhan sudah dapat terlihat bentuk tembok kota berwarna abu-abu gelap yang menjulang tinggi dan mengerikan dari Kota Mandu. Menyamar sebagai rombongan pedagang biasa dari suku barbar, para anggota Pasukan Dewa Angin pimpinan Gerin mengemudikan kereta-kereta binatang yang dibeli seharga tinggi dari para perampok kuda, berjalan perlahan di tengah timbunan salju yang tebal. Sekelompok kavaleri barbar yang tangguh menunggangi makhluk buas berlalu lalang, kawanan binatang bertanduk mengibarkan gelombang salju yang memenuhi langit, bahkan menutupi cahaya matahari di angkasa.

Karena perbedaan penampilan antara manusia dan kaum barbar tidak terlalu mencolok, rombongan kereta yang baru saja selesai diperiksa oleh prajurit barbar kembali melanjutkan perjalanan. Seorang anggota Pasukan Dewa Angin bernama John, memandangi para prajurit barbar yang berlalu pergi sambil meninggalkan debu, berkata pada dirinya sendiri, "Aku tidak menyangka masalah Kuil Halukli akan menjadi separah ini. Meskipun sudah lewat setengah bulan, keadaan darurat di Kota Mandu ternyata masih belum dicabut juga."

Gerin yang duduk di dalam penutup kereta sambil menuangkan segelas anggur merah untuk Dongfang Bubai tampak tidak senang. Ia membuka tirai kereta dan menegur, "John, beberapa hal tidak sesederhana yang kau bayangkan. Terlebih lagi ini adalah Kota Mandu, kita harus berhati-hati dalam segala hal. Masalah itu, usahakan untuk tidak membahasnya lagi di masa mendatang."

Mendengar teguran dari Gerin, John seketika terdiam seribu bahasa, dan dengan hati-hati mengemudikan kereta binatangnya sambil berkata, "Baik, Kapten."

Menyadari bahwa Gerin ini sedang menyembunyikan sesuatu darinya? Terlebih lagi tindakannya memotong perkataan John justru adalah untuk mencegah dirinya mengetahui lebih jauh. Perilaku semacam ini bagaimana mungkin tidak menimbulkan kecurigaan di hati Dongfang Bubai.

Dongfang Bubai mendongak dan meminum habis anggur merah tersebut, lalu tersenyum dingin. Tatapannya yang penuh keofiandiran menyapu ke arah Gerin, dan tiba-tiba secercah cahaya aneh muncul di matanya. Sepotong kekuatan mental yang ganjil telah menyusup ke dalam pupil mata Gerin tanpa suara dan tanpa diketahui. Kekuatan aneh dari seni penakluk jiwa itu seketika mencengkeram kesadaran Gerin. Dongfang Bubai berkata bagaikan gumaman igauan, "Untuk apa kalian pergi ke Kuil Halukli atas perintah Asilian? Dan rahasia apa sebenarnya yang tersimpan di dalam tempat itu?"

"Kuil Halukli, Kuil Halukli!" Pandangan mata Gerin seketika tampak linglung, kesadarannya sepenuhnya dikendalikan oleh Dongfang Bubai, dan ia bergumam, "Di dalam Kuil Halukli terdapat suatu benda, yang sangat ingin kami dapatkan."