Bab Dua Puluh Tiga: Prajurit Berkuda Gila dari Kaum Binatang

"Bruummm!" Suara sangkakala yang menggema membelah cahaya fajar, getarannya yang berat menembus langit, mengusir beberapa awan putih yang melayang tinggi. Dari kejauhan, debu dan asap kotor membumbung, menghalangi cahaya matahari, dan bayangan kelabu hitam berbaris seperti gelombang dahsyat menerjang keheningan pagi, diiringi derap kaki kuda yang mengguncang bumi, semakin mendekat dengan suara yang mencabik telinga.

"Bukankah ini keterlaluan!" Zahan dan Gagai saling pandang, cemas hingga menggaruk kepala mereka.

Mata Qinke mendadak terbuka lebar, suaranya berat, "Itu adalah Pasukan Penunggang Gila dari Suku Binatang."

"Seharusnya mereka sedang bertempur melawan Penunggang Naga dari Suku Iblis di Khasia, bukan? Mengapa tiba-tiba muncul di sini?" seru Moody, sekaligus menatap Zahan dan Gagai yang merupakan rekan sebangsanya.

Hampir semua yang ada di dalam kereta menatap mereka, membuat Zahan dan Gagai semakin tertekan. Zahan berkata dengan kesal, "Jangan lihat kami, kami juga tidak tahu! Siapa yang bisa menduga monster mengerikan itu tiba-tiba menyeberangi ribuan mil demi merebut wilayah di dunia manusia!"

Lidapuler menghela napas dalam, wajahnya untuk pertama kali memperlihatkan keseriusan, "Sepertinya mereka memang tidak tahu. Bersiaplah untuk menerobos kepungan! Di mana pun Pasukan Penunggang Gila dari Suku Binatang melintas, tidak ada yang tersisa, dan tidak seorang pun bisa lolos dari tangan mereka. Aku yakin Zahan dan Gagai tidak sebodoh itu membawa monster yang tak kenal kawan atau lawan ke sini untuk mencabik-cabik diri mereka sendiri."

Moody menghela napas, "Aku juga percaya mereka. Penunggang Gila itu pasti datang untuk membantu Bangsa Barbar menyerang Kakekedu. Kita hanya apes, bertemu monster mengerikan ini di sini. Siapa pun yang berani menghalangi jalan mereka pasti akan dihancurkan tanpa ampun. Menurutku, cara terbaik kita sekarang adalah menghindari mereka."

Lidapuler membelalakkan mata dan berkata, "Bercanda! Aku adalah Lidapuler, penyihir mayat hidup terhebat di dunia ini, mana mungkin takut pada segerombolan manusia binatang? Lagi pula, kondisi kita sekarang sudah terlambat untuk melarikan diri. Kalau bisa, aku pasti sudah duluan lari!"

Moody menatap gelombang hitam yang semakin mendekat, tahu bahwa ucapan Lidapuler benar adanya. Di mana pun Pasukan Penunggang Gila lewat, tak seekor makhluk pun tersisa, bahkan sesama mereka yang menghalangi jalan hanya akan menjemput maut.

Dongfang Bubai kini dapat melihat jelas para penunggang binatang yang datang mengacung di hadapan mereka. Belum pernah ia melihat makhluk menakutkan seperti ini. Dibandingkan dengan pasukan kavaleri manusia berzirah berat, Pasukan Penunggang Gila dari Suku Binatang benar-benar layak disebut sebagai kereta perang. Tubuh mereka yang raksasa menerjang bumi, menimbulkan debu membumbung menutupi langit, raungan mereka yang menggelegar membuat tanah bergetar hebat.

Mereka semua bertubuh raksasa, tinggi lebih dari tiga meter, otot merah menggelembung, mata bersinar merah menandakan mereka tengah dalam kegilaan, kekuatan dan ketahanan mereka lebih dari dua kali lipat manusia biasa. Di tangan mereka, gada berpaku sebesar batang pohon penuh dengan taring tajam berkilau mengerikan.

Dengan tubuh sebesar itu, kuda biasa mustahil mampu menahan berat mereka. Karena itu, tunggangan mereka adalah makhluk menakutkan bernama Binatang Gigi Bersatu, mirip singa dan harimau, bertubuh besar, sangat kuat, mampu menahan tekanan dari penunggangnya. Taring dan cakar tajam mereka merupakan senjata mematikan. Siapa pun yang melihat prajurit seburuk ini pasti gentar bahkan sebelum bertarung, hingga tubuhnya lemas dan rela dibantai.

Mata Dongfang Bubai memancarkan kegembiraan aneh. Di dunianya dulu, mustahil ia menyaksikan makhluk seistimewa ini, apalagi menghadapi saat menegangkan seperti sekarang. Darah pantang menyerah di tubuhnya mendidih, ia merangkul pinggang ramping Imoli, berkata santai, "Imoli, nanti peganglah aku erat-erat."

"Ya," bisik Imoli menggigit bibir merahnya. Walau ia sangat takut pada para penunggang binatang yang bengis itu, namun di sisi Dongfang Bubai ia merasa dilingkupi kehangatan yang tiada habisnya. Selama bisa bersamanya, bahkan kematian pun menenangkan dan memuaskan hatinya.

Dibakar oleh niat membunuh tak terbatas dari Pasukan Penunggang Gila, tanpa perlu komando, seluruh penghuni kereta terpaksa berkumpul jadi satu. Di saat seperti ini, kekuatan individu tak berarti—kecuali Dongfang Bubai dan Lidapuler, yang lain hanya bisa bertahan hidup dengan bersatu.

Dua ekor kuda putih penarik kereta pun terus meringkik ketakutan, namun tak dapat menghindari takdir bertemu musuh mengerikan secara langsung.

Wajah para penunggang gila yang buas semakin mendekat. Saat gelombang deru mereka seperti air bah menghantam telinga hingga nyaris tuli, kereta pun berbenturan dengan pasukan itu. Kekuatan dahsyat Binatang Gigi Bersatu dan para penunggangnya langsung menghantam kereta, dua kuda putih hanya sempat meringkik pilu sebelum tubuh mereka remuk menjadi gumpalan daging dan darah.

Kraak! Kereta kayu yang kokoh pun tak mampu menahan hantaman sebesar itu, hancur berkeping-keping dalam sekejap. Serpihan kayu beterbangan, suara ledakannya memekikkan ketakutan. Semua orang di dalam kereta serentak melompat, menghindari gelombang pertama hantaman terkuat Pasukan Penunggang Gila.

"Konsentrasi Bunga Matahari!" Dongfang Bubai merangkul erat Imoli, melompat ringan seperti naga yang melesat di udara. Energi Bunga Matahari di tubuhnya menyebar liar, medan runtuh yang kuat langsung lepas dan menekan tiga prajurit binatang yang menghadang di depannya.

"Ho!" Penunggang binatang meraung, tiga gada besar mereka melayang, bayangannya mengancam. Kekuatan tubuh mereka bahkan mampu menahan medan Dongfang Bubai, menghantam balik dengan angin tajam yang menusuk.

Dahi Dongfang Bubai berkerut tipis; kekuatan para penunggang binatang ini jauh melampaui dugaannya. Tubuh mereka seolah baja, dipadu kekuatan tanpa batas, laksana benteng otot tak terkalahkan. Dengan tenaga tiga lapis, Konsentrasi Bunga Matahari saja tak mampu merobohkan mereka, bahkan terpental balik—ini belum pernah terjadi sejak ia meniti jalan pedangnya. Jelas, ia kini benar-benar berhadapan dengan makhluk yang menakutkan sekaligus menarik.

"Buka jalan untukku!" Energi Bunga Matahari di tangannya bertambah tiga bagian, kekuatan liar membubung menembus udara. Tiga prajurit binatang itu akhirnya tak mampu menahan tekanan dahsyat tersebut—tubuh mereka meledak hancur bersama Binatang Gigi Bersatu yang mereka tunggangi, berubah jadi kabut darah yang memercik liar.

Tak ada lagi penghalang di depan, Dongfang Bubai yang merangkul Imoli mendarat di tanah. Seketika, arus manusia hitam melingkupinya rapat, darah dan daging beterbangan seperti anak panah.

"Duritulang Gelap!" Lidapuler kini mengeluarkan seluruh kemampuannya. Setiap hentakan tongkat rotan hitam di tangannya memunculkan bola cahaya legam, yang kemudian menembakkan gelombang duri tulang putih ke kerumunan Suku Binatang. Duri tajam itu menusuk dari bawah tanah, menembus tubuh kuat para penunggang binatang dan kulit keras Binatang Gigi Bersatu, dalam sekejap menjatuhkan banyak korban.

Segera setelahnya, Zahan, Gagai, Liniya, dan Haifulian juga terpaksa berhadapan langsung dengan para penunggang binatang. Mengandalkan perlindungan sihir kuat Lidapuler di depan, sihir dan aura pertarungan mereka dicurahkan tanpa ragu, menebas habis sekelompok Penunggang Gila yang menyerang mereka.

Namun, kejutan itu hanya sekejap. Begitu cambuk para pelempar Suku Binatang yang melayang di udara membidik mereka, Lidapuler pun, meski enggan, terhimpit dalam arus pasukan binatang. Tubuhnya yang kecil nyaris lenyap di tengah gelombang makhluk buas itu, hanya sesekali duri tulang putih mencuat dari tanah menandakan Lidapuler masih bertahan hidup dengan gigih.

Sekali lagi, gelombang duri tulang melesat. Dorr! Perisai pelindung di tubuhnya dihantam tiga kali berturut-turut, membuat Lidapuler telinganya berdengung keras. Meski untuk sementara perisai tak runtuh, sebagai kekuatan utama di barisan belakang, Lidapuler mulai kewalahan. Segera ia memunculkan perisai tulang, mundur dua langkah, dan berteriak, "Cepat, lindungi aku!"