Bab Tiga Puluh Tujuh: Formasi Pertempuran Penembus Garis Depan

Abalon menebas dan menewaskan dua orang berpakaian hitam yang menerjangnya secara beruntun. Dengan gelombang energi yang meluap, puluhan kerucut batu tajam mencuat dari tanah, seketika merenggut nyawa beberapa orang lainnya.

Ia melesat ke depan Dongfang Bubai dan berkata, "Orang-orang ini adalah bawahan Jenderal Bosha, kelompok perampok kuda dari wilayah timur kaum Barbar yang berdekatan dengan Hutan Purba Besar Kuda-Binatang. Kekuatan mereka sangat tangguh, aku pernah melihat mereka sebelumnya."

Dongfang Bubai baru pertama kali mendengar istilah ganjil tersebut, ia bertanya dengan heran, "Kelompok perampok kuda?"

Abalon mengangguk dan menjelaskan, "Benar, kelompok perampok kuda yang dipimpin oleh Jenderal Bosha. Jumlah mereka sekitar sepuluh ribu orang, kekuatannya sangat besar, dan mereka selalu beroperasi di pinggiran Hutan Purba Besar Kuda-Binatang. Karena tempat itu adalah tanah terlarang bagi para dewa, baik tentara dari berbagai negara maupun para petarung dunia tidak ingin bertempur di tempat yang dikutuk oleh para dewa tersebut. Itulah sebabnya kelompok perampok kuda Jenderal Bosha dapat terus beroperasi di wilayah itu, bahkan menjadi ancaman serius bagi stabilitas kekaisaran dan kaum Barbar. Sungguh mengejutkan bahwa pasukan pembantai yang mengerikan ini berani mengambil risiko dikepung oleh kekaisaran dan kaum Barbar, lalu tiba-tiba muncul di sini untuk menyerang delegasi kekaisaran."

Situasi telah terkendali. Ribuan pasukan lapis baja yang bersenjata lengkap dan penuh aura pembunuh telah mengepung hampir seratus pembunuh yang terluka parah dengan pakaian berlumuran darah. Senjata terangkat, mata mereka memancarkan aura membunuh yang tajam; seolah-olah dengan satu perintah saja, mereka dapat mencabik-cabik para musuh di depan mereka menjadi kepingan.

Di bawah perlindungan ratusan ahli, Pengawas Militer Kelikai menyeringai saat ia membelah kerumunan pasukan untuk menghampiri para pembunuh yang sudah kalah. Ia mencemooh, "Sudah kuduga kalian akan datang."

Seorang pemimpin pembunuh yang memegang pedang raksasa, tubuhnya bersimbah darah, mendengus dingin, "Lalu kenapa kalau tahu? Kalian tidak mungkin bisa sampai di Ibu Kota Barbar dengan selamat. Saudara-saudara kami akan membalaskan dendam kami. Bunuh!"

Mengikuti perintahnya, para pembunuh yang tersisa tidak ragu sedikit pun. Seperti binatang buas yang terluka, mereka menerjang ke arah Kelikai dengan kegilaan yang mengejutkan. Pemimpin pembunuh itu bahkan mengayunkan tongkat sihirnya dan meluncurkan sihir tingkat tinggi yang kekuatannya setingkat di bawah sihir terlarang: Hujan Meteor.

Batuan api raksasa tiba-tiba jatuh dari langit. Kobaran api yang membara seolah membawa malapetaka akhir zaman, terus-menerus menghujam dari angkasa. Baik panas maupun bobot meteor tersebut mampu memberikan hantaman yang mematikan.

Puluhan penyihir tingkat tinggi yang melindungi Kelikai segera mengerahkan kekuatan untuk menciptakan perisai pertahanan. Perisai energi yang beriak itu segera beradu dengan meteor. Meteor-meteor tersebut hancur berkeping-keping, namun perisai itu pun terus bergetar hebat akibat hantaman yang bertubi-tubi.

Kelikai dengan wajah kejam melambaikan tangan dan memerintahkan dengan tegas, "Bantai mereka semua."

Ratusan prajurit elit yang telah lama menanti segera menerjang ke dalam kerumunan pembunuh yang sudah sekarat layaknya serigala haus darah. Pembantaian satu arah itu berakhir dalam sekejap. Seluruh pembunuh tewas tak bersisa, namun semua orang tahu bahwa pertempuran ini belum berakhir, justru ini baru permulaan.

"Bum! Bum!" Bumi kembali bergetar, seolah gunung berapi meletus atau dunia sedang runtuh, bahkan terdengar seperti derap ribuan kuda yang sedang memacu kencang. Di kejauhan, di tengah kegelapan malam, belasan barisan api yang terang benderang membentuk naga-naga panjang, melaju lurus menuju Lembah Naga Api.

Setelah diserang kembali, konvoi yang baru saja melewati pertempuran itu kembali dilanda kepanikan. Jumlah musuh yang datang kali ini jauh lebih kuat. Suara derap ribuan pasukan yang menyerbu cukup untuk membuat siapa pun merasa takut dan gentar.

Wajah Kelikai berubah pucat pasi. Kekuatan musuh sangat besar, bahkan tidak sedikit pun lebih lemah dari pihaknya. Ada sepuluh ribu pasukan berkuda yang ahli dalam serangan mendadak yang mengerikan. Jika pasukan dengan daya hancur sebesar itu menyerbu masuk ke dalam lembah, konsekuensinya tak terbayangkan.

Meskipun Kelikai hanyalah seorang kepala kasim, ia memiliki strategi yang mumpuni; jika tidak, Kaisar tidak akan menunjuknya sebagai pengawas militer untuk delegasi ini. Setelah keterkejutan sesaat, Kelikai segera mengatur pasukannya untuk bersiap bertahan. Ia memerintahkan dengan lantang, "Cepat, seluruh pasukan bersiaga, bersiap menghadapi musuh! Pemanah, tombak, dan infanteri lapis baja berat bentuk formasi tempur, tutup mulut lembah! Penyihir dan pendekar pedang, ikuti aku!"

Baik pasukan elit yang dipimpin Kelikai maupun pasukan yang mengikuti Asilian adalah prajurit kekaisaran yang berpengalaman dalam banyak perang. Meski diserang di tengah malam, mereka mampu dengan cepat membentuk formasi pertahanan. Sebelum pasukan kavaleri musuh yang kuat sempat melancarkan serangan dahsyat, mereka telah mengepung Lembah Naga Api berlapis-lapis, menghalangi serangan musuh.

Deretan busur presisi dan panah otomatis tampak seperti jari-jari maut di tengah malam. Mereka membidik lawan yang telah berhenti melaju dan kini tiarap di atas salju dingin. Aura mereka mencekam, tampak seperti musuh mengerikan yang siap melompat dan menerkam kapan saja.

Hampir seribu pasukan tombak membentuk formasi bunga prem, bersembunyi di antara infanteri lapis baja berat yang tersusun rapat. Di balik perisai besi yang besar dan tebal, mereka mengarahkan tombak sepanjang enam meter ke arah luar. Dengan dukungan ratusan penyihir dan detasemen pemanah di kedua sisi, mereka membangun pertahanan berlapis untuk menahan musuh.

Seluruh barisan itu tampak seperti landak yang penuh duri, menggulung rapat dengan pertahanan yang sempurna. Menghadapi formasi pertahanan yang mengerikan ini, bahkan musuh yang paling buas sekalipun akan kesulitan mencari celah untuk menembusnya.

Dongfang Bubai menatap formasi yang tampak acak namun sangat teratur dan tersembunyi dengan prinsip ilmu hitung kuno di depannya, ia merasa sangat takjub. Mampu mengombinasikan ketajaman tombak, keteguhan perisai berat, jarak jangkau busur, dan kedahsyatan sihir menjadi formasi yang mampu menyerang sekaligus bertahan, jauh dan dekat, adalah hal yang belum pernah dilihat Dongfang Bubai sebelumnya.

Dengan formasi perang yang begitu mengerikan, ia yakin musuh sekuat apa pun akan merasa buntu. Di hadapan hujan panah, benteng perisai yang rapat, dan serangan destruktif para penyihir, musuh akan merasa seperti tikus yang mencoba menangkap kura-kura, tidak tahu harus mulai dari mana. Terlebih lagi, formasi ini dibangun dengan memanfaatkan medan pegunungan yang sulit ditembus. Selain mengerahkan kekuatan untuk serangan frontal, bahkan orang sekuat Dongfang Bubai pun tidak dapat menemukan celah formasi ini untuk sementara waktu.

Tersentuh oleh pemandangan itu, Dongfang Bubai diam-diam memuji dalam hati, "Tampaknya kekaisaran memang bukan lawan yang mudah untuk bisa mendominasi daratan selama puluhan ribu tahun."

Abalon berbisik dengan suara berat, "Ini disebut Formasi Penghancur yang Kokoh. Menggabungkan dua ekstrem, yaitu kehancuran dan keteguhan, ini adalah formasi mengerikan yang mampu menyerang sekaligus bertahan, khusus digunakan untuk menghadapi kavaleri kuat dari kaum Barbar dan kaum Binatang. Sangat sulit ditangani. Jika tidak memiliki satu atau dua jurus pamungkas, kekaisaran sudah lama dihapuskan dari daratan oleh kaum Barbar dan kaum Binatang. Dan ini hanyalah satu dari tiga formasi perang utama kekaisaran. Masih ada dua formasi lain yang lebih mengerikan, hanya saja karena medan di sini berbeda dan kurangnya jenis pasukan yang diperlukan, formasi itu tidak bisa dipasang. Dua formasi itulah senjata pembantai utama kekaisaran."

Aura pembantaian yang pekat dan menyesakkan memenuhi ruang di antara kedua pasukan, membuat salju di sekitar pun tampak meredup. Meskipun kedua pihak memiliki ribuan pasukan dan pertempuran sengit akan segera pecah, yang aneh dan membuat orang merasa ngeri adalah medan perang yang dihuni hampir dua puluh ribu orang itu sama sekali tidak mengeluarkan suara. Aura yang mencekam tidak hanya menekan manusia hingga tak berani bernapas, bahkan kuda perang yang perkasa pun terdiam tanpa suara.

Pertempuran besar sudah di ambang mata.

Saat pertempuran mendekat, darah Dongfang Bubai tiba-tiba bergejolak. Gairah, semangat untuk menaklukkan dunia, dan ambisi untuk merajai langit dan bumi mengalir deras ke dalam hatinya, memicu darah yang telah lama tenang untuk kembali mendidih.

Jauh di dalam benaknya, bayangan mimpi yang tak terhitung jumlahnya melintas. Dongfang Bubai samar-samar merasa bahwa entah kapan, ia juga pernah memegang kendali atas ribuan pasukan, diikuti oleh ribuan kuda, menyapu bersih dunia dengan kekuatan yang tak terhentikan, menjadi raja yang tak terkalahkan, membuat dunia gemetar, dan membuat para pahlawan bertekuk lutut. Apakah ini halusinasi?

"Matahari terbit dari timur, hanya aku yang tak terkalahkan, akulah Dongfang Bubai." Sepasang mata Dongfang Bubai tiba-tiba memancarkan cahaya yang memukau. Dalam sekejap, Dongfang Bubai menemukan apa yang ia cari dalam hidup ini, ia menemukan tujuan hidupnya. Menjadi penguasa langit dan bumi, pemilik dunia, dan membiarkan bendera suci Matahari-Bulan berkibar di setiap sudut dunia.

Hati Dongfang Bubai bergetar hebat, ia merasa sangat heran, "Bendera suci Matahari-Bulan, mengapa harus bendera suci Matahari-Bulan?" Dongfang Bubai hanya merasa benaknya sangat kacau, kepingan ingatan yang terpecah saling bertabrakan, membuatnya merasa kepalanya akan pecah. Wajahnya pucat pasi, energi Bunga Matahari yang mengandung kekuatan spiritual jahat tanpa sadar meluap keluar dari tubuhnya.

Kekuatan jahat yang kuat itu menekan Abalon yang berada di sampingnya hingga hampir tidak bisa bernapas, seolah-olah ada tangan kuat yang mencekik tenggorokannya dalam sekejap. Perasaan tidak berdaya untuk melawan dan tidak ada celah untuk bertahan membuatnya merasa sangat tersiksa hingga ingin memuntahkan darah.

Orang-orang lain di sekitar Dongfang Bubai juga tertekan oleh medan energi yang aneh dan kuat ini. Mereka tidak mengerti apa yang terjadi, mereka terkunci sepenuhnya, kesadaran dan kehendak mereka tertindas, bahkan anggota tubuh mereka pun tidak bisa digerakkan sedikit pun.

Hanya Han Ya yang paling pertama merasakan keanehan pada energi spiritual Dongfang Bubai. Ia tahu bahwa tubuh Dongfang Bubai mengalami kondisi abnormal yang sulit dipahami, ia berseru dengan cemas, "Ibu Dongfang Bubai, ada apa denganmu?"

Hanya dalam sekejap mata, kesadaran Dongfang Bubai yang tertekan jauh di dalam benaknya oleh kepingan ingatan yang kacau segera terbangun oleh seruan Han Ya. Seketika, Dongfang Bubai sadar bahwa sesaat tadi, ia hampir terjebak dalam kesesatan jalan kultivasi. Jika bukan karena teriakan Han Ya yang tepat waktu untuk menyadarkannya, ia mungkin akan kehilangan akal sehat karena ingatan yang hancur itu dan berubah menjadi monster mengerikan tanpa kesadaran.

Ia menarik napas dalam-dalam, energi Bunga Matahari yang meluap di luar tubuh segera ditarik kembali ke dalam. Seolah ilusi, tekanan spiritual yang membentuk kekangan itu seketika sirna.

Dalam sekejap, semua orang yang tertekan kembali pulih. Kekangan singkat itu membuat mereka mengira ketegangan di medan peranglah yang menekan saraf mereka. Bahkan Kelikai, seorang ahli di levelnya, tidak merasa ada keanehan, ia hanya merasa heran mengapa dirinya yang berpengalaman dalam banyak perang bisa merasa lumpuh sepenuhnya oleh aura di medan pertempuran.