Bab Tiga Puluh Empat: Tentara Bayaran Palsu

Begitu aura Dongfang Bubai dan Abailong muncul, hampir seketika itu pula, sosok jelita di dalam kereta kuda serta sosok aneh yang bersembunyi di sudut gelap kereta merasakan kehadiran mereka.

Wanita yang tampak bermalas-malasan itu mengerutkan keningnya yang elok. Dengan jemari lentik, ia bangkit dari pembaringan hangat, lalu menyingkap tirai tebal jendela dan berucap ke luar, "Zige, lihatlah siapa yang mengikuti kita di belakang. Kuharap mereka bukan musuh kita."

"Baik, Nona." Tanpa sedikit pun rasa heran terhadap kemampuan luar biasa sang nona, Zige yang selalu berjaga di sisi kereta segera bergerak. Ia melompat ke atas kudanya yang tegap dan memacu kencang menuju bagian belakang iring-iringan.

Abailong mengerutkan kening. Ia sudah lama mendengar bahwa rombongan diplomat yang mengawal Peta Wilayah Negara ini menyembunyikan dua ahli kelas atas, namun ia tidak menyangka kekuatan mereka sedemikian dahsyat hingga mampu mendeteksi keberadaannya dari jarak beberapa mil. Menatap ksatria yang mendekat, Abailong berujar, "Sepertinya kita ketahuan."

Dongfang Bubai sangat percaya diri bahwa dengan kekuatannya saat ini, tidak ada seorang pun yang mampu mendeteksinya selama ia sengaja menyembunyikan diri. Melirik Abailong di belakangnya, ia berkata datar, "Mereka hanya menemukanmu. Sementara aku, justru menemukan sesuatu yang lebih menarik."

Hanya, yang telah meminum Cahaya Kehidupan, meski belum sepenuhnya terlepas dari ambang kematian, kini tampak jauh lebih baik baik dari segi suasana hati maupun rona wajahnya. Wajah mungil yang cantik dan kemerahan itu tiba-tiba menyembul dari balik rambut panjang Dongfang Bubai, lalu bertanya dengan rasa penasaran, "Ibu Dongfang Bubai, apa yang kau temukan lagi?"

Dongfang Bubai tersenyum tipis tanpa menjawab pertanyaan Hanya. Ia menoleh kepada Abailong dan berkata, "Pergilah, jelaskan pada mereka!"

Abailong mengangguk. Ia orang yang cerdik, tentu ia paham bahwa pihak yang diminta Dongfang Bubai untuk diajak bicara bukanlah peri kecil yang elok ini, melainkan pendekar yang datang dari rombongan di depan. Abailong memacu perut kudanya, menyongsong Zige yang datang mendekat.

Dalam sekejap, keduanya telah bertemu. Di tengah guyuran salju yang turun perlahan, mereka berbincang, masing-masing berusaha mencari tahu latar belakang lawannya.

Seolah merasakan sesuatu, Dongfang Bubai menatap ke kejauhan ke arah dunia yang memutih oleh salju. Dengan perasaan yang tersentuh, ia berucap, "Manusia adalah makhluk yang serakah dan bodoh. Demi nama dan harta, mereka rela mengorbankan segalanya, bahkan nyawa mereka sendiri. Apakah itu sepadan?"

Menunduk menatap Hanya yang sedang membuka mata indahnya, mendengarkan dengan penuh rasa ingin tahu, Dongfang Bubai tersenyum. "Mungkin ada orang yang sampai saat kematiannya tiba pun tidak bisa melepaskan diri dari arena perebutan nama dan harta. Bahkan bagi mereka yang mampu melihat kebenaran dan keburukan dunia ini di detik-detik kematiannya, penyesalan sudah terlambat. Selain sisa tulang belulang yang membusuk, tidak ada lagi yang tersisa. Jika seseorang baru menyadarinya saat ia sudah mati, bukankah orang seperti itu sangat bodoh?"

Hanya mengerjapkan mata besarnya, lalu berujar pelan, "Kami para peri malam tidak pernah memikirkan masalah ini. Bagi kami, hidup di dunia ini yang penting adalah bahagia. Bisa menghabiskan hari dengan riang di antara bunga dan rumput, menghirup napas segar alam semesta, dan merasakan sisi terindah dunia, itulah makna keberadaan hidup kami. Menikmati sisi hidup yang paling indah dan cemerlang adalah pengejaran terbesar dalam hidup kami. Nama dan harta hanyalah hal yang hampa bagi kami; kami tidak memahaminya, dan kami pun tidak menginginkannya."

Dongfang Bubai menghela napas, "Semakin sempurna sesuatu di dunia ini, semakin ia cenderung menuju kehancuran. Justru karena kalian, para peri malam, memahami hakikat kehidupan dan tidak lagi memiliki keinginan, maka kalian semakin lemah dan musnah dalam hukum rimba di mana yang kuat memangsa yang lemah. Ini adalah cara hidup yang kalian pilih sejak zaman dahulu; menikmati momen terindah dunia, namun juga harus menerima kehancuran hal-hal indah itu. Ini adalah kutukan langit yang tidak bisa diubah oleh siapa pun."

Dongfang Bubai terdiam sejenak, sorot matanya tiba-tiba menajam. Dengan suara dingin ia berujar, "Aku juga ingin menikmati cara hidup kalian, namun aku tahu itu tidak cocok untukku. Langit tidak memiliki belas kasih dan memandang segala makhluk sebagai anjing jerami; dewa tidak memiliki belas kasih dan menggunakan semua makhluk sebagai budak. Di dunia ini, hanya orang kuat yang memiliki hak untuk hidup dan menikmati hidup. Oleh karena itu, akulah orang terkuat di dunia ini, orang yang mampu mengubah segala takdir. Jalan Sang Penguasa adalah jalanku, jalan Dongfang Bubai sendiri."

Hanya sama sekali tidak memahami perkataan Dongfang Bubai. Baginya, menikmati dan mengikuti arus adalah hakikat kehidupan, sementara sosok Ibu Dongfang Bubai yang paling ia sukai justru ingin mengubah segalanya dan melawan kehendak langit. Bagaimana mungkin kekuatan Dewa Pencipta bisa diubah dengan mudah? Pemikiran yang sudah mengakar kuat di otaknya membuatnya sulit mempercayai hal tersebut.

Suasana hening seketika. Dongfang Bubai dan Hanya sama-sama tenggelam dalam pemikiran, mencari jalan mereka masing-masing.

Tak lama kemudian, Zige dan Abailong tampak telah mencapai kesepakatan. Zige tetap menunggu di tempat, sementara Abailong memacu kudanya kembali dengan cepat.

"Hii!" Abailong menarik kendali kuda tepat di depan Dongfang Bubai. Ia tersenyum, "Kita sekarang telah menjadi tim tentara bayaran yang sah, disewa oleh rombongan diplomat Asilian. Jika memungkinkan, kupikir kita harus segera menemui majikan kita."

"Majikan?" Dongfang Bubai tersenyum dingin.

Secara rahasia, rombongan diplomat Asilian adalah cara bagi Wakil Perdana Menteri Akuluoye—yang berkhianat pada kekaisaran—untuk menunjukkan kesetiaannya kepada Kaisar Barbar dengan mempersembahkan harta rahasia, Peta Wilayah Negara. Namun secara terbuka, rombongan ini adalah utusan yang dikirim langsung oleh Kaisar Kekaisaran untuk memohon perdamaian kepada Kaisar Barbar.

Oleh karena itu, di sepanjang perjalanan ini tidak hanya ada tiga ribu pasukan pengawal lapis baja yang dipimpin langsung oleh Asilian, putri bungsu Wakil Perdana Menteri Akuluoye, tetapi juga lima ribu pasukan elit kekaisaran yang dikirim diam-diam oleh Kaisar. Ditambah dengan para pelayan dan pekerja, jumlahnya mencapai dua puluh ribu orang. Rombongan sebesar itu, ditambah dengan perlindungan dari dua kaisar besar, tentu saja tak terkalahkan dan mampu mengguncang organisasi dunia hitam mana pun.

Namun, Asilian merasa kekuatannya masih belum cukup, karena mereka yang mengincar Peta Wilayah Negara bukanlah penjahat biasa, melainkan orang-orang paling berkuasa di berbagai negara, keluarga paling berpengaruh, serta kekuatan mengerikan yang datang dari ibu kota kekaisaran.

Kekuatan seperti itu tidak akan mampu dibendung hanya dengan sepuluh ribu prajurit biasa. Oleh karena itu, Asilian tidak hanya memanggil tiga ratus pendekar pedang elit dari keluarganya, tetapi juga merekrut banyak ahli di sepanjang perjalanan. Di antaranya, terdapat lebih dari seratus penyihir tingkat menengah ke atas, ditambah lagi dengan orang-orang aneh dari berbagai suku, menjadikan kekuatan mereka luar biasa besar.

Dengan tim tentara bayaran tidak dikenal yang dilaporkan Abailong, mustahil bagi mereka untuk bertemu dengan komandan tertinggi rombongan diplomat. Maka, majikan yang dimaksud Abailong bukanlah Nona Asilian yang berstatus tertinggi, melainkan pengawas rombongan dari ibu kota kekaisaran, Kasim Agung Kelikai.

Kelikai awalnya adalah kepala kasim di istana kekaisaran. Kali ini, karena pengerahan pasukan elit ibu kota, ia ditunjuk sementara sebagai pengawas yang bertanggung jawab atas lima ribu pasukan elit tersebut. Namun, demi menjaga martabat kekaisaran, setiap orang luar yang bergabung dalam rombongan harus melalui wawancara dengannya; hanya yang memenuhi syarat yang boleh tinggal.

Tak lama kemudian, Dongfang Bubai dan Abailong dibawa oleh Zige ke hadapan Kelikai. Kelikai berusia sekitar empat puluh tahun, wajahnya putih tanpa janggut, parasnya tampak feminin. Karena terbiasa hidup mewah, kulitnya putih bersih menandingi wanita, dan kuku kesepuluh jarinya dirawat dengan tajam dan rapi.

Saat ini, Kelikai mengenakan mahkota emas, jubah python berwarna merah keunguan, dan ikat pinggang giok. Ia sedang duduk di dalam kereta kuda mewah yang tirainya terbuka, bersandar di pelukan dua pelayan muda. Matanya terpejam, bahkan tidak melirik sedikit pun ke arah Dongfang Bubai dan Abailong. Dengan suara feminin yang khas, suara yang sulit dibedakan antara pria atau wanita, ia berujar, "Kalian adalah Dongfang Bubai dan Abailong dari tim tentara bayaran 'Konyol'? Apa profesi dan tingkat kalian?"

"Konyol." Dongfang Bubai melirik Abailong sambil tersenyum geli. Orang ini benar-benar masih memiliki jiwa kekanak-kanakan hingga memberikan nama yang aneh seperti itu.

Abailong tahu bahwa Dongfang Bubai tidak suka bicara, apalagi pada orang asing, sehingga ia buru-buru menyahut, "Saya adalah pendekar pedang tingkat tinggi, Abailong. Ini rekan saya, penyihir tingkat tinggi sekaligus kapten kami, Dongfang Bubai."

"Penyihir?" Dongfang Bubai mengerutkan kening. Sihir bisa dibilang adalah kelemahan terbesarnya. Meskipun Dongfang Bubai tidak ingat bagaimana ia memahami prinsip sihir, ia tahu bahwa kekuatan sihirnya hanyalah bentuk energi unik yang terkumpul di luar kemampuan sihir dan bela diri biasa, yang terbentuk melalui *Kitab Bunga Matahari* yang misterius di dalam tubuhnya dengan menyerap elemen sihir yang ada di mana-mana.

Jika berbicara tentang sihir murni, Dongfang Bubai bahkan tidak bisa merapal sihir tingkat dasar sekalipun. Jika bukan karena kekuatan *Kitab Bunga Matahari*, mustahil baginya untuk memicu kekuatan misterius yang mirip dengan sihir itu.

Seseorang yang bahkan tidak bisa mengeluarkan sihir tingkat dasar ternyata dianggap sebagai penyihir tingkat tinggi. Dongfang Bubai merasa geli. Ia tahu hal ini mungkin karena saat ia membunuh pembunuh elit dari Paviliun Hia-Ya di hutan lebat dan memukul mundur ribuan tentara barbar, jurus-jurus yang ia gunakan mengandung banyak elemen sihir, sehingga Abailong salah mengiranya sebagai seorang penyihir.

Kelikai menengadah, menerima anggur yang disuapkan dari bibir pelayan di sampingnya. Sambil memejamkan mata seolah sedang menikmati sesuatu yang tiada tara, ia berujar, "Hmm! Aku sudah melihat sertifikat tentara bayaran kalian, lumayan juga. Apalagi kalian direkomendasikan oleh Zige, maka aku akan memberi kalian kesempatan ini. Namun, jangan salahkan aku jika tidak memperingatkan kalian sebelumnya. Karena rombongan diplomat ini menyangkut martabat kekaisaran, pemilihan personel harus dilakukan dengan ketat dan hati-hati. Kita tidak boleh mencoreng wibawa kekaisaran. Oleh karena itu, kemampuan kalianlah yang akan menentukan apakah kalian bisa bertahan atau tidak. Tunjukkan penampilan terbaik kalian!"

"Plak! Plak! Plak!" Kelikai bertepuk tangan tiga kali. Di antara para pengawalnya, dua orang segera maju. Satu orang adalah penyihir tingkat tinggi berjubah merah, sementara yang lainnya adalah pendekar pedang tingkat tinggi berbaju zirah perak yang berkilau. Keduanya memberi hormat kepada Kelikai, "Penyihir tingkat tinggi elemen api, Fanwu. Pendekar pedang tingkat tinggi, Lahe."

Zige yang berdiri di samping Dongfang Bubai dan Abailong berbisik, "Kalian bisa mulai sekarang. Salah satu dari kalian harus turun ke arena terlebih dahulu. Cukup menang satu ronde, maka kalian punya harapan untuk tetap tinggal. Semoga beruntung."