Bab Sebelas: Kota Kematian

Pandangan Dongfang Bubai terus menyapu reruntuhan yang luas dan gersang itu. Ia membatin dengan heran, "Rahasia apa sebenarnya yang tersembunyi di sini?"

Isogwa, yang dipapah oleh Isoranni, menghampiri Dongfang Bubai. Sambil menatap mayat-mayat yang berserakan, ia berkata dengan penuh emosi, "Dialah monster penjaga reruntuhan yang saya ceritakan. Ia telah membunuh banyak pedagang yang melintas di sini. Saya yakin, dialah monster yang sedang Tuan Dongfang cari."

Setelah terdiam sejenak, Isogwa melanjutkan dengan nada kagum, "Saya tidak menyangka monster mengerikan seperti itu bisa dibelah mati hanya dengan satu tebasan pedang Tuan Dongfang. Sungguh sulit dipercaya. Sayang sekali, kedua rekan saya harus tewas mengenaskan di mulut makhluk buas itu."

Dongfang Bubai mengalihkan pandangannya dari reruntuhan dan berkata dengan dingin, "Kau salah, dia belum mati."

"Belum mati?" Isogwa dan Isoranni terperanjat.

Dongfang Bubai tidak lagi memedulikan keduanya. Ia berbalik dan melayang kembali ke perkemahan bagaikan sekeping salju yang terbang tertiup angin. Suaranya yang tersisa menggema di langit malam, "Sudah larut. Besok, bersiaplah untuk mencari orang yang benar-benar ingin kutemui!"

Keesokan harinya, Isogwa memakamkan kedua rekannya. Kereta hewan kembali berangkat. Kali ini, mereka tidak menemui bahaya apa pun. Entah karena pengaruh pertarungan Dongfang Bubai yang membantai banyak monster kemarin, atau karena alasan lain, sepanjang jalan mereka bahkan tidak melihat bayangan satu ekor monster pun.

Kluk-kluk! Kereta hewan itu berderak menyusuri bumi, melintasi padang es yang diselimuti kabut pagi. Reruntuhan terbentang tiada henti, seolah tak bertepi. Sejak berangkat di pagi hari hingga tengah hari, mereka telah menempuh puluhan mil, namun masih belum keluar dari kawasan reruntuhan.

Dongfang Bubai berbaring telentang di dalam kereta di atas hamparan kulit binatang yang putih bersih, tertidur namun tidak sepenuhnya lelap. Kesadarannya yang kuat telah menjelajahi area sejauh tiga mil di sepanjang jalan yang mereka lalui.

Monster Api Hitam itu tampaknya telah memahami kekuatan Dongfang Bubai dan tidak lagi menunjukkan perilaku provokatif. Bahkan, monster-monster di sekitar pun telah diusir jauh-jauh olehnya. Kesadaran Dongfang Bubai mampu menangkap jejak napas dan lintasan gerak kelompok monster yang pergi menjauh dari hadapannya.

Dongfang Bubai tahu bahwa tujuan Monster Api Hitam melakukan itu hanyalah ingin segera menyingkirkannya dari reruntuhan ini, karena kekuatannya telah mengancam keberadaan monster tersebut dan mungkin membahayakan rahasia yang terkubur jauh di dalam reruntuhan.

Dongfang Bubai mencibir dalam hati. Hanya dia yang tahu bahwa dirinya sama sekali tidak tertarik pada rahasia reruntuhan tersebut. Baginya, hal terpenting saat ini adalah menemukan Benih Iblis untuk menghidupkan kembali Hanya.

Ketika sinar matahari terakhir di langit senja padam, kereta telah keluar dari reruntuhan dan memasuki hutan purba yang luas dan dalam. Dahulu kala, mungkin hutan ini adalah jalur perdagangan, namun meski telah lama terbengkalai, masih ada jalan tanah yang belum tertelan oleh semak belukar dan hutan lebat.

Tiba-tiba, kereta berhenti. Bukan karena Isogwa menarik kendali, melainkan karena suatu kekuatan misterius yang dahsyat. Kekuatan itu membangkitkan ketakutan naluriah pada hewan penarik kereta. Rasa takut yang mencekam membuat mereka panik, meringkik, dan terus berputar-putar di tempat. Kelopak mata Dongfang Bubai yang terpejam kini terbuka seketika, memancarkan kilatan tajam. Ia merasakan hawa kematian yang kuat dan jahat menyelimuti seluruh hutan purba layaknya kabut yang bangkit berlapis-lapis. Hawa sekuat ini, selain pernah ia rasakan pada Qinke, hanya mungkin dimiliki oleh Benih Iblis atau Bayi Iblis.

Dongfang Bubai tahu ia akhirnya menemukan targetnya. Benih Iblis berada di suatu tempat di seberang hutan purba ini.

Pepohonan dan rerumputan kering di sisi jalan telah lama tercemar oleh hawa kematian, hingga sepenuhnya layu, mengering, dan kehilangan sisa kehidupan. Kulit kayu yang kelabu kehitaman pecah-pecah dan mengelupas, seolah-olah cangkang kura-kura yang dibakar api. Seluruh pepohonan di hutan lebat itu mati dengan cara yang ganjil.

Perasaan aneh muncul di lubuk hatinya; antara sukacita dan kecemasan. Sukacita karena akan segera bertemu dengan Benih Iblis, cemas karena setelah bertemu, ia belum tentu memiliki cara untuk menyembuhkan Hanya.

Hawa yang dipancarkan Benih Iblis begitu pekat dan berat, penuh dengan kesedihan dan keheningan kematian. Hawa kematian yang pekat itu memenuhi langit, entah seluas apa, bahkan bagi Dongfang Bubai pun sulit untuk menemukan wujud asli Benih Iblis di tengah kabut kematian yang samar. Pandangannya seolah mampu menembus hutan yang lapuk untuk mengintip kejauhan. Dongfang Bubai berujar datar, "Sisi lain hutan ini adalah Kota Benke, bukan?"

Malam itu, mereka berkemah di tengah hutan. Di bawah perlindungan aura Dongfang Bubai, hewan penarik kereta akhirnya menjadi tenang. Isogwa dan Isoranni, yang hanyalah manusia biasa, belum pernah menghadapi hawa kematian yang seolah hendak menghancurkan segalanya ini. Mereka ketakutan hingga semalaman tidak bisa memejamkan mata, khawatir jika mereka tertidur, sesosok iblis dari neraka akan muncul dan memangsa mereka.

Dongfang Bubai memegang sebotol anggur buah buatan Isoranni, bersandar di dahan pohon kering. Melalui lapisan kabut kematian yang menyerupai tabir, ia menatap bintang-bintang yang berkilauan di langit, pikirannya melayang jauh. Dengan tingkat kultivasi yang dimilikinya, ia hampir melampaui kendali tujuh emosi dan enam hasrat, memasuki ranah luar biasa yang tak terbayangkan oleh manusia. Makan, minum, istirahat, dan tidur tidak lagi penting baginya.

Selama bermeditasi, Dongfang Bubai kini mampu menyerap energi yang ada di mana-mana di alam semesta dengan mengandalkan ranah kultivasi tingkat keenam dari Kitab Bunga Matahari. Dengan kultivasi setinggi ini, ia telah mencapai puncak ranah pertapaan dalam ajaran keabadian. Pada saat inilah, Dongfang Bubai benar-benar memahami betapa menakutkannya Kitab Bunga Matahari; ini adalah kitab surgawi yang mampu membuat seseorang melampaui hidup dan mati, serta keluar dari roda reinkarnasi.

Jika seseorang menguasainya, ia dapat menguasai langit, bumi, alam, bahkan kekuatan terkuat di dunia—kekuatan mengerikan setara dewa dan iblis. Namun, pikiran Dongfang Bubai saat ini bukanlah karena rasa hormat terhadap kitab tersebut, melainkan karena seseorang—tepatnya, seorang peri malam, satu-satunya yang mampu menggerakkan hati dan jiwanya. Hanya adalah ikatan terbesarnya seumur hidup. Bahkan Kitab Bunga Matahari yang mampu membuat seseorang melampaui tujuh emosi dan enam hasrat tidak mampu memutus rasa cemasnya terhadap Hanya. Hanya adalah kelemahan terbesarnya, dan Dongfang Bubai sangat menyadari hal itu, namun ia tidak mampu melepaskannya.

Teringat bahwa esok ia akan bertemu dengan Benih Iblis, Dongfang Bubai menghela napas panjang, "Di dunia ini, perasaan itu ibarat bunga yang membeku di tengah salju. Meski langit runtuh dan bumi hancur, kayu yang kering pun bisa bertunas kembali."

Segelas anggur buah itu tidak kental maupun keras, namun rasa manisnya seolah mampu memabukkan jiwa. Dongfang Bubai duduk sendirian di atas dahan, tenggelam dalam pikirannya sepanjang malam tanpa kata. Kegelapan di langit perlahan sirna, cahaya terang kembali menyapa bumi. Seiring terbitnya fajar, ribuan rona cahaya pagi yang indah dan menyala memenuhi ufuk timur. Matahari terbit, cahaya merah menyinari bumi, memecah kabut pagi, menyapu tanah yang sunyi. Tak terhitung sisa cahaya senja yang memudar, tak terhitung pula rasa sepi yang tersisa.

Kereta hewan kembali berangkat. Dengan perlindungan aura Dongfang Bubai, mereka melintasi hutan luas yang menyerupai wilayah hantu kematian itu tanpa hambatan. Dari kejauhan, di dataran yang luas, berdirilah sebuah kota besar yang berwarna hitam legam. Dongfang Bubai tahu, Kota Benke telah tiba.

Kota Benke tidak hancur oleh monster mengerikan seperti dalam legenda, meskipun kota itu memang mengalami hantaman hebat. Pemandangannya porak-poranda, batu bata dan puing-puing berserakan, bahkan benteng yang tinggi dan menara sihir yang memiliki pertahanan kuat telah dengan mudah dihancurkan, menjadi tumpukan reruntuhan, seolah-olah baru saja diserang oleh ratusan ribu pasukan siang dan malam. Namun, kota itu masih berdiri angkuh di atas dataran yang luas ini, tertutup oleh lapisan hawa kematian yang melilit, tampak seperti kota hantu dari neraka yang membuat siapa pun yang melihatnya merasa ngeri.

Kota Benke saat ini masih memiliki puluhan ribu penduduk yang selamat. Karena jalanan diblokir dan keberadaan monster kuat di luar kota, mereka tidak berani melangkah keluar satu langkah pun. Tanpa persediaan makanan, ditambah dengan hawa kematian yang meresap ke dalam tubuh dan menyiksa mereka, penduduk yang tersisa hanya bisa berdiam diri di dalam kota, menunggu dan menahan siksaan sang maut.

Di hadapan ancaman kematian, hati nurani manusia menjadi sangat buruk. Hukum rimba—yang kuat memangsa yang lemah—terwujud secara nyata. Tidak ada lagi belas kasih atau kasih sayang. Makanan adalah hal yang paling langka dan paling dibutuhkan. Mereka yang memiliki tubuh kuat dan bertenaga dapat menempati posisi yang lebih menguntungkan dalam pertarungan ini.

Demi sepotong roti, mereka tak segan-segan membunuh rekan sendiri, dan demi bertahan hidup, mereka bahkan tega memakan tubuh sesamanya. Saling memangsa anak atau merebus daging manusia bukan lagi sekadar cerita legenda, melainkan fakta yang benar-benar terjadi saat itu. Yang lemah hanyalah domba yang bisa dirampas dan dibantai oleh yang kuat, hanya agar mereka yang lebih buas bisa mengisi perut. Ini adalah dunia yang gelap.

Begitu kereta Isogwa memasuki Kota Benke, Isogwa dan Isoranni merasakan keanehan di dalam kota. Kerangka manusia yang telah dikunyah, dicabik, bahkan sumsum tulangnya telah diisap bersih, berserakan di sudut-sudut kota bagaikan sampah yang dibuang begitu saja, dibiarkan dikerubungi kawanan lalat yang kotor dan menjijikkan.

Bau anyir darah yang pekat dan bau busuk menyelimuti seluruh kota, bercampur dengan aroma daging yang sedang dimasak. Isoranni menyadari bahwa di depan beberapa rumah di sisi gerbang kota, terdapat kuali-kuali besar yang airnya mendidih, di dalamnya tampak potongan daging dan tulang yang telah membusuk dan berubah warna, pemandangan yang membuat siapa pun merasa ngeri.

Namun, yang lebih mengerikan adalah orang-orang kurus kering yang bersembunyi di balik jendela dan beranda, dengan mata yang memancarkan kilatan seperti binatang buas. Tatapan haus darah itu cukup untuk membuat siapa pun ketakutan. Itu adalah tatapan buas saat seseorang kelaparan hebat di hadapan makanan, tatapan yang hanya dimiliki oleh binatang buas yang kejam.