Bab Empat Puluh: Membebaskan dari Kutukan Pembunuhan

Di ambang maut dan kehidupan, Inamoto Takashi tak sempat lagi membunuh Abayron. Ia berbalik menghunus pedang dan melancarkan serangan penuh tenaga ke arah aliran udara, tepat mengenai rambut panjang yang meluncur ke arahnya. Rambut panjang itu terputus oleh tebasan pedang, namun bersamaan dengan itu, sebuah kekuatan dahsyat menghantam dada Inamoto seperti palu berat. Dengan suara mengerang kesakitan, Inamoto terhempas ke belakang. Darah segar muncrat dari mulutnya, dan tanpa ragu ia segera menyelam ke dalam tanah untuk melarikan diri, menyadari bahwa misinya kali ini gagal.

Dua mayat dengan rambut panjang tertancap di dahi terjatuh dari udara, tubuh mereka kejang, mata terbuka lebar, hingga ajal menjemput mereka. Mereka tidak percaya bahwa yang membunuh mereka hanyalah sehelai rambut yang lembut. "Bum!" Beberapa bongkah batu es berat menghantam tubuh Abayron dengan keras. Rasa sakit akibat serangannya sendiri terasa sangat menyakitkan. Abayron menjerit kesakitan, belum sempat melawan, ia terkubur dalam salju tebal yang menumpuk hingga ke dalam tanah.

"Ugh!" Para penjarah kuda yang sebelumnya menguasai medan pertempuran tiba-tiba mundur tanpa alasan jelas. Mereka mundur dengan cepat bak pasang surut air, hilang ditelan gelapnya malam, meninggalkan tumpukan mayat berlumuran darah dan ladang salju yang hancur berantakan akibat terinjak-injak.

Dongfang Bubai berjalan diam melewati medan pertempuran yang penuh mayat tanpa menghiraukan siapapun. Tak seorang pun tahu apa yang ada dalam hatinya saat itu. Di hadapan tatapan terkejut yang menyaksikan kepergiannya, ia kembali ke tendanya tanpa ekspresi sedikit pun.

Di dalam gerobak, mata seorang guru kekaisaran menatap punggung Dongfang Bubai yang menghilang ke dalam tenda dengan ekspresi serius yang untuk pertama kali tampak di wajahnya.

Di dalam gerobak Putra Pedang Merah, meskipun para penjarah kuda mundur, tidak ada perintah menyerang yang dikeluarkan. Ia mengangkat segelas anggur merah dengan santai dan mendengus dingin, "Mereka tahu kapan harus mundur dengan tepat. Jika terlambat setengah jam saja, saya jamin mereka akan hancur total."

Aslian mengerutkan alis, "Jumlah penjarah kuda memang banyak, tapi mereka belum mampu mengancam kekuatan kita. Bahkan jika mereka bersekutu dengan suku binatang, kita masih cukup kuat untuk menghabisi mereka. Yang saya khawatirkan sekarang, guru, apakah benar orang itu adalah Dongfang Bubai?"

Guru kekaisaran mengangguk, "Seharusnya memang dia. Di dunia ini, hanya dia yang memiliki kekuatan sehebat itu, kekuatan yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Seperti yang dikatakan Guru Kayu, makhluk seperti itu lebih baik jangan diganggu."

Aslian berkata, "Mengapa Dongfang Bubai bisa muncul di sini? Saya rasa saya pernah melihatnya sebelumnya, di kota Gegu tidak lama yang lalu. Kekuatan dia sangat kuat dan anehnya, saya hanya melihatnya sekali, tapi tidak akan pernah lupa."

Mata Putra Pedang Merah menyiratkan kilatan dingin, "Mungkin kita perlu mengusut latar belakangnya. Jika seseorang dengan kekuatan sebesar itu menyelinap di sekitar kita dengan niat buruk, itu bisa sangat berbahaya."

Guru kekaisaran tersenyum sinis, "Kekuatan sihir Dongfang Bubai bukan hanya kuat, tapi juga menyeramkan. Jika bahkan utusan suku barbar, Bakhihan, pun tak mampu mengalahkannya, maka mencoba mengusutnya tanpa persiapan justru berbahaya. Sekarang kita tidak perlu mengambil risiko itu. Bukankah iblis dan para guru tingkat empat dari Kayu juga berada di sekitar sini? Mungkin mereka yang akan mengerjakan tugas berbahaya ini untuk kita."

Keesokan harinya, seluruh mayat dan puing-puing di perkemahan telah dibersihkan. Meskipun Lembah Naga Api yang luas masih menyisakan bau darah yang pekat, suasananya jauh lebih rapi. Salju deras yang turun selama tiga hari akhirnya berhenti, dan para pekerja yang disewa oleh rombongan kembali dengan semangat menggali salju, membuka jalan bebas hambatan di Lembah Naga Api yang membeku.

Pagi-pagi sekali, Abayron yang kepala dibalut perban putih dipanggil ke tenda besar komandan pasukan, Kolikai. Dengan dalih penghargaan atas jasanya dalam pertempuran, sebenarnya Kolikai sedang menyelidiki latar belakangnya.

Pertempuran kemarin, meski kemampuan Abayron cukup mengesankan, namun kekuatan Dongfang Bubai terlalu luar biasa. Bisa membunuh seorang jenderal di tengah ribuan pasukan dengan sihir yang mematikan tanpa terlihat, kekuatan semacam itu pasti menimbulkan ketakutan dan kecurigaan.

Jika dia benar seorang ahli sihir seperti yang dikatakannya, yang mampu menguasai sihir dengan sempurna hingga seolah mukjizat, maka jika dia berhasil direkrut, itu sangat bagus. Namun jika menjadi musuh, itu sangat berbahaya.

Oleh sebab itu, Kolikai memanggil Abayron pagi-pagi untuk mencari tahu tentang Dongfang Bubai. Tentu saja, ia juga memanggil Dongfang Bubai, tapi yang bersangkutan tidak datang. Meski Kolikai kesal, ia tak berani marah karena kekuatan Dongfang Bubai yang baru ditunjukkan sungguh menakutkan.

Lebih lagi, di sampingnya duduk putri dari wakil perdana menteri Akuroye, kepala misi Aslian, yang akan memimpin segala urusan.

Kolikai membersihkan tenggorokannya dan bertanya, "Abayron, kenapa ketua rombonganmu tidak datang hari ini?"

Abayron sudah mengerti maksud Kolikai dan sudah menyiapkan jawaban. Ia berkata santai, "Ketua kami memang pribadi yang pendiam, ditambah kemarin ia menghabiskan banyak tenaga sihir, jadi sekarang sedang beristirahat di markas. Semua urusan besar dan kecil biasanya saya yang mengurus, Tuan Komandan, jika ada pertanyaan silakan tanyakan pada saya."

Kolikai menatap Aslian yang wajahnya tertutup selendang dan tersenyum, "Tidak ada apa-apa, cuma kemarin para penjarah menyerang, kau dan ketuamemberi perlawanan gagah berani, mengusir para penjahat demi martabat kekaisaran kita, sungguh patut dihormati. Oh ya, menjadi tentara bayaran sekarang memang tidak mudah, ya?"

Kolikai tiba-tiba mengubah topik, Abayron mengerti maksudnya dan mengangguk, "Memang zaman sekarang sulit, apalagi kami tentara bayaran, jumlah sedikit dan posisi lemah. Bisa mendapatkan makan saja sudah untung."

Kolikai mengangguk, "Apakah kau dan ketua rombonganmu tertarik bergabung dengan tentara kekaisaran? Nona Aslian selalu menghargai bakat, melihat kemampuanmu dan ketua Dongfang Bubai yang luar biasa baik dalam ilmu bela diri maupun sihir, dengan rekomendasi nona, kalian pasti bisa diterima."

Abayron cepat-cepat menjawab, "Bergabung dengan tentara kekaisaran memang kesempatan langka, sukses atau tidak, kami berterima kasih kepada Nona Aslian dan Tuan Komandan. Namun hal ini penting, saya harus bertanya dulu kepada ketua kami sebelum memberi jawaban."

Aslian yang selama ini diam tiba-tiba berkata lembut, "Itu benar. Oh ya, Tuan Abayron, sepertinya kau cukup kenal dengan para penjarah dan orang-orang dari Istana Syah Haie, ya? Saya dengar mereka baru-baru ini sedang mencari seseorang yang sangat mirip denganmu, seorang bernama Retsuko Abayron! Jika tebakan saya benar, Retsuko Abayron yang terkenal itu adalah kau, bukan?"

Abayron terkejut, tidak menyangka sudah diketahui sedemikian cepat oleh Aslian. Ia pun tak menyembunyikan, tertawa lebar, "Ha! Tidak menyangka nama Retsuko bisa sampai telinga nona, sungguh kehormatan besar bagi saya."

Aslian tertawa manis, "Kalau memang Retsuko itu kau, itu bagus. Darah Tengkorak bukan barang sembarangan. Tentu saja, kami tidak peduli dengan gosip-gosip tak berdasar, tapi selalu ada orang yang percaya pada rumor semacam itu, seperti para penjarah, mungkin juga Istana Syah Haie, atau siapa saja. Dalam situasi seperti ini, kekuatan individu selalu tampak kecil."

"Tuan Abayron adalah orang cerdas, pasti mengerti apa yang saya maksud."

Wajah Abayron berubah serius, lalu tersenyum lagi, "Mungkin saja. Tapi dengan ketua kami di sini, saya yakin hal buruk tidak akan terjadi."

Aslian mengangguk, "Saya percaya pada kekuatan Dongfang Bubai. Namun manusia pasti bisa melakukan kesalahan. Kalian berdua sebaiknya pikirkan baik-baik. Mulai hari ini, kalian adalah tamu kehormatan Kekaisaran Tianchao. Saya harap kalian menjaga diri dan jangan sia-siakan niat baik saya."

Jabatan tamu kehormatan dalam kekaisaran adalah posisi independen di luar sistem militer, sejak berdirinya kekaisaran, para ahli sihir dan pendekar ternama diundang menjadi tamu kehormatan. Meskipun jabatan ini hanyalah gelar kehormatan, tapi memiliki otonomi tinggi dan merupakan simbol kekuatan serta kehormatan. Bahkan sang kaisar pun tidak bisa langsung memberi perintah kepada mereka.

Menjadi tamu kehormatan dalam rombongan diplomat berarti tidak ada yang bisa memerintahkan mereka, memiliki kebebasan penuh dalam tindakan dan keputusan. Bahkan Aslian pun tidak berhak memberi perintah kepada mereka. Bagi Abayron, memiliki gelar kehormatan ini sangat menguntungkan, namun ia agak bingung mengapa Aslian memberikan kekuasaan sebesar itu, apa sebenarnya maksudnya.

Abayron awalnya mengira Dongfang Bubai tidak akan menerima jabatan itu, tapi di luar dugaan, setelah ia menyampaikan maksud Aslian, Dongfang Bubai hanya merenung sejenak lalu dengan cepat menerima penunjukan tersebut.

Tiga hari berlalu, para penjarah kuda tidak lagi menyerang, salju di Lembah Naga Api semakin menipis. Dalam waktu kurang dari tiga hari, seluruh lembah akan terbuka. Namun saat semua orang merasa krisis telah berlalu, sebuah aura jahat yang mengerikan tiba-tiba menyelimuti Lembah Naga Api.

Seorang pria misterius yang seluruh tubuhnya tertutup jubah kelabu gelap melayang seperti hantu, melaju ke dalam lembah di bawah terik matahari. Api biru gelap yang mencekam bergejolak dari dalam tubuhnya, membawa hawa kematian dan kehancuran yang menutupi seluruh lembah.

Di mana pun tubuhnya melayang, salju mencair, batu hancur, dan segala sesuatu menjadi mati suri. Siapa pun yang terpapar aura kematian yang dipancarkannya akan secara otomatis terinfeksi energi jahat, tubuh terasa gatal dan tidak nyaman, darah mendidih, daging membusuk, hingga mati dengan rasa sakit dan berubah menjadi genangan darah keruh.

Di belakangnya mengikuti empat penyihir tingkat tinggi dengan jubah warna-warni, dari alat sihir dan lambang di dada mereka tampak jelas bahwa mereka adalah penyihir tingkat satu langka yang disebut Master Sihir Tingkat Tinggi.