Bab Lima Puluh Empat: Kebaikan Hati, Tambahan, dan Tambahan Lagi

"Hamba menerima mandat kekaisaran dan senantiasa bertugas di wilayah pesisir tenggara untuk membasmi para perompak dan melawan bajak laut. Meskipun hamba mendengar perihal masalah tersebut, perhatian hamba sepenuhnya tertuju pada urusan militer, sehingga hamba tidak berani memberikan komentar yang sembarangan."

Menghadapi pertanyaan yang sangat berbahaya itu, Hu Zongxian langsung menjawab dari sudut pandang yang berbeda. Ia menyatakan bahwa karena dirinya dikirim untuk menumpas perompak, ia tidak dapat mengambil kesimpulan dengan gegabah.

Alasannya pun sudah siap; kebijakan pengubahan sawah menjadi ladang murbei di Zhejiang baru diterapkan setelah dirinya dipindahkan ke garis depan pertempuran.

Bahkan jika Hu Zongxian senantiasa mengamati perkembangan tersebut secara diam-diam, di permukaan, ia memang "seharusnya" tidak mengetahui detailnya secara mendalam.

Terlebih lagi, pihak yang saat itu memimpin pelaksanaan kebijakan sawah murbei di Zhejiang adalah Zhang Juzheng dan Gao Gong, yang merupakan bagian dari faksi murni (*qingliu*).

Sebagai anak didik Yan Song, Hu Zongxian tidak boleh dengan mudah menyatakan sikap dalam masalah ini. Tidak mengucapkan perkataan buruk di hadapan sang kaisar sendiri sudah menjadi bukti ketulusan hatinya demi kepentingan umum.

"Zhejiang tentu memiliki kesulitan tersendiri di Zhejiang, dan engkau, Hu Zongxian, juga memiliki beban tersendiri. Hal-hal semacam itu, Aku mengetahuinya."

Jiajing mengambil alu tembaga berlapis emas yang berukir kerawang dari atas meja Tao, menunduk seraya memainkannya di dalam genggaman, sekaligus memberikan jalan keluar bagi Hu Zongxian untuk turun dari situasi yang canggung.

Urusan konversi sawah menjadi ladang murbei ini, engkau sebagai murid Yan Song merasa tidak leluasa untuk berkomentar, Aku dapat memahaminya.

Begitu mendengarnya, Hu Zongxian seketika menampilkan ekspresi tersentuh. Bagaimanapun, seorang kaisar yang begitu pengertian terhadap para bawahannya sungguh merupakan pemandangan yang langka.

"Tahun lalu ketika Perdana Menteri Yan memegang kendali pemerintahan, kas negara mengalami defisit yang sangat parah. Aku memahami betapa tidak mudahnya posisinya, sehingga Aku menyetujui permintaannya dan mengutus Zhang Juzheng beserta rombongannya ke Zhejiang untuk memimpin kebijakan konversi sawah tersebut."

Kesalahan besar ini dilemparkan oleh Jiajing dengan sangat jelas dan terang-terangan.

Sebagai ketua menteri kabinet (*shoufu*), Yan Song tentu saja harus memikul tanggung jawab atas kekosongan kas negara. Lagi pula, di permukaan, kabinet adalah tempat di mana istana kekaisaran menangani segala urusan.

Dan sebagai ketua kabinet, ia hampir memiliki kekuasaan pengambilan keputusan tertinggi. Dalam situasi seperti itu, ketika Yan Song memegang kendali tetapi justru menyebabkan kas negara kosong, ia tentu harus bertanggung jawab.

Adapun Aku yang memahami kesulitannya dan berusaha menutupi kekurangannya dengan menyetujui kebijakan sawah murbei, itu sudah merupakan wujud dari kemurahan hati kaisar yang teramat besar.

Mendengar ucapan tersebut, hati Hu Zongxian seketika terasa berat. Apakah perkataan Kaisar menyiratkan niat untuk meminta pertanggungjawaban guru tercintanya, Yan Song?

"Kebajikan Kaisar seluas langit, Perdana Menteri Yan secara alami akan mengenangnya hingga ke lubuk hati yang paling dalam."

Ia mengangkat kedua tangannya seraya membungkuk memberi hormat kepada Jiajing yang duduk di singgasana atas.

Inti dari kalimat ini adalah menyampaikan rasa terima kasih atas nama Yan Song atas kemurahan hati sang kaisar. Dengan kata lain, Hu Zongxian sedang memohonkan keringanan bagi guru tercintanya, Yan Song.

Urusan budi dan hutang budi di dunia ini haruslah berjalan timbal balik.

Hu Zongxian terpaksa memohonkan ampun bagi gurunya, yang secara otomatis juga membuatnya berhutang budi kepada kaisar.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa kemurahan hati Jiajing tidak pernah diberikan secara cuma-cuma.

Namun, itu saja belum cukup; itu baru dianggap sebagai budi kecil yang memerlukan penekanan lebih lanjut.

"Benar, Perdana Menteri Yan memang seorang yang capable. Demi menutupi defisit kas negara dan mendukung peperangan di wilayah tenggara, ia secara proaktif mengajukan kebijakan audit perpajakan kepada-Ku."

Jiajing dengan lancar menyambung topik tersebut sambil menatap tajam ke arah Hu Zongxian, dengan makna tersirat yang sudah sangat jelas tanpa perlu diucapkan.

Kebijakan audit pajak yang diajukan oleh Yan Song di satu sisi memang bertujuan untuk menambal kas negara, namun di sisi lain, langkah itu juga demi kelancaran operasi militer yang engkau pimpin di wilayah tenggara.

Inti dari masalah ini adalah bahwa mendorong Hu Zongxian untuk masuk ke dalam kabinet merupakan sebuah budi yang sangat besar.

Sekalipun tindakan Yan Song tersebut dilandasi oleh berbagai macam perhitungan terselubung, Hu Zongxian pada kenyataannya memang diuntungkan oleh hal itu.

Kini, wewenang untuk memutuskan keikutsertaan dalam kabinet itu berada di tangan-Ku.

Engkau tentu tidak ingin usaha keras guru tercintamu Yan Song, yang bahkan sampai rela menyinggung banyak pejabat daerah, berakhir dengan kegagalan untuk masuk ke kabinet, bukan?

Menghadapi budi yang sebesar itu, jika Hu Zongxian menolak, ia bukan hanya akan kehilangan kesempatan untuk masuk ke dalam kabinet, tetapi juga menyia-nyiakan pengorbanan serta ketulusan yang telah dicurahkan oleh Yan Song.

Bahkan, poin yang paling krusial adalah——hal itu akan menghambat jalannya pertempuran di wilayah tenggara.

Oleh karena itu, ketika mendengar berita tersebut, Hu Zongxian sempat tertegun sejenak, lalu merasa tersentuh, kemudian terjebak dalam renungan mendalam, yang akhirnya bermuara pada ekspresi penuh desahan napas panjang.

Ia mulanya tidak mengetahui perihal masalah ini, namun ia merasa terharu atas ketulusan gurunya, sementara di saat yang sama ia memikirkan bagaimana cara mengambil keputusan yang tepat.

Pada akhirnya, Hu Zongxian menyadari dengan sejelas-jelasnya bahwa ini adalah sebuah jebakan yang telah disiapkan oleh sang kaisar untuk dirinya.

Dan ia, mau tidak mau, harus melangkah masuk ke dalam jeratan itu.

Jika ia memilih untuk menolak, kerugian yang diderita akan terlalu besar. Terhambatnya perang di tenggara juga akan membuat rakyat menderita, dan itu adalah hasil yang tidak dapat diterima oleh Hu Zongxian.

Kini, kendali keputusan berada di tangan sang kaisar. Jika ia menyetujui, sudah pasti ia harus berhutang budi yang sangat besar kepada kaisar.

Maka, ekspresi Hu Zongxian akhirnya berubah menjadi helaan napas panjang, dan ia pun memahami sepenuhnya alasan mengapa sang kaisar tiba-tiba mengangkat topik ini.

Sekarang, kaisar memberikannya dua pilihan.

Pilihan pertama, menolak budi ini. Konsekuensinya, bukan saja ia gagal masuk ke dalam kabinet, tetapi ia juga akan menyia-nyiakan pengaturan dan jerih payah gurunya. Lebih parah lagi, kekurangan dana kas negara akan berujung pada tertundanya urusan militer di tenggara.

Memang benar, kaisar belum tentu secara sengaja menghalangi pengiriman dana perak ke medan perang tenggara, tetapi ada banyak skala prioritas dalam urusan negara, sehingga dukungan penuh terhadap front tenggara bukanlah satu-satunya hal yang mutlak.

Dan begitu penundaan itu terjadi, penderitaan rakyat akan berlangsung lebih lama lagi.

Pilihan kedua, menerima budi ini. Dengan demikian, Hu Zongxian tidak hanya dapat masuk ke dalam kabinet, tetapi ia juga tidak akan mengecewakan rencana serta niat tulus guru tercintanya, Yan Song.

Audit pajak bukanlah perkara sepele. Langkah yang diambil oleh Yan Song ini pasti akan menyinggung sekelompok besar pejabat daerah.

Di sisi lain, ia juga akan mendapatkan pasokan perak yang mencukupi dari istana untuk segera menyelesaikan masalah pertempuran di tenggara.

"Perdana Menteri mementingkan negara di atas segalanya, sungguh membuat hamba merasa malu."

Hu Zongxian secara aktif menghindari pembicaraan mengenai transaksi tersebut, yang menunjukkan bahwa ia masih berada dalam keraguan.

Sejak ia melangkah masuk ke ruang pertapaan malam ini, sang kaisar terus-menerus melimpahkan kasih karunia, yang membuatnya merasa seolah-olah jantungnya berdegup kencang karena cemas.

"Benar, usianya sudah menginjak delapan puluh satu tahun. Jika dipikir-pikir, ia juga telah mengurus banyak sekali urusan bagi-Ku, sungguh tidak mudah."

Jiajing tersenyum tipis tanpa suara, lalu melontarkan sebuah kalimat seolah-olah sedang menghela napas.

Namun, air muka Hu Zongxian langsung berubah drastis dalam sekejap. Itu adalah sebuah sinyal ancaman yang jelas.

Yan Song telah mengerjakan begitu banyak urusan atas nama kaisar. Selama bertahun-tahun ini, siapa di dalam maupun di luar istana yang tidak menggertakkan gigi karena menyimpan kebencian padanya secara diam-diam?

Jika ia, Hu Zongxian, menolak transaksi ini dan gagal masuk ke kabinet, serta tidak memiliki pengaruh di hadapan istana...

Lalu, apa nasib yang akan menimpa guru tercintanya, Yan Song?

Kombinasi antara anugerah dan ancaman sejak dahulu kala selalu menjadi metode yang dimainkan oleh para penguasa untuk mengendalikan hati manusia, dan efektivitasnya terbukti sangat luar biasa.

Jiajing sedang menyiratkan bahwa jika Hu Zongxian menolak kesempatan masuk kabinet, hari tua Yan Song kemungkinan besar akan dilalui dengan sangat menderita.

Bagaimanapun, untuk urusan-urusan tertentu, dirinya yang berstatus sebagai kaisar pun tidak dapat mengambil keputusan secara sepihak begitu saja.

Pada saat ini, raut wajah Hu Zongxian menyiratkan pergulatan batin yang hebat, namun pada akhirnya semuanya mereda menjadi sebuah helaan napas. Ia mengangkat kedua tangannya, bersiap untuk menyampaikan sesuatu.

"Rumah tangga kekaisaran ini telah diurus oleh Perdana Menteri Yan selama lebih dari dua puluh tahun, tetapi justru berujung pada kekacauan seperti ini."

"Aku sendiri juga sering terjaga sejak pagi hingga larut malam dan kerap menghela napas, berharap akan muncul seorang tokoh yang memiliki kapasitas untuk membantu Perdana Menteri Yan yang sudah uzur, guna mengubah situasi saat ini."

Sebelum Hu Zongxian sempat bersuara, Jiajing kembali melemparkan sebuah kartu as yang langsung membuat Hu Zongxian tertegun hingga kehilangan kata-kata.

Bahkan, ia sampai mengabaikan risiko dianggap tidak sopan dengan cara mendongakkan kepala untuk menatap langsung ke arah sang kaisar di hadapannya. Bibirnya bergetar, sementara pandangannya memancarkan ketegangan bercampur emosi yang meluap-luap.

Apakah Kaisar, pada akhirnya, bersiap untuk membersihkan berbagai kebijakan yang keliru dan menghadirkan ketenangan bagi rakyat di seluruh negeri?

Nyawa Yan Song memang sangat dipedulikan oleh Hu Zongxian, tetapi jika nyawa seluruh rakyat di bawah kolong langit digabungkan, bobotnya jauh melebihi guru tercintanya itu.

Kini, ketika Jiajing menunjukkan sikap kesediaannya untuk mengambil alih kembali urusan pemerintahan secara langsung, hal itu seketika memberikan pukulan telak yang mematikan bagi keraguan yang selama ini melanda hati Hu Zongxian.

Terus terang, bagi seorang pejabat yang mengabdi demi kepentingan negara seperti dirinya, hal yang paling ia pedulikan di lubuk hatinya tetaplah keselamatan rakyat jelata.

Jika Jiajing bersedia memberikan dukungan dan janji nyata, maka bagi sosok seperti Hu Zongxian, itu adalah sebuah godaan yang sama sekali tidak mungkin ditolak.

Rakyat di kolong langit telah lama menderita akibat sikap penguasa yang menutup mata!

"Bagaimana menurutmu?"

Melihat reaksi Hu Zongxian yang demikian, Lü Fang hendak maju untuk menegurnya, namun Jiajing melambaikan tangan, membuat kasim itu kembali mundur dalam diam.

Di bawah tatapan sunyi Hu Zongxian, Jiajing menatapnya dengan senyuman tipis, seolah-olah mereka sedang membicarakan hal-hal sepele belaka.