Bab Tiga Puluh Sembilan: Aduh, Ada Lagi Sejumlah Uang Perak dalam Perjalanan

“Hamba tadi malam tiba-tiba menerima beberapa pucuk surat yang menggunakan amplop yang biasa hamba gunakan. Hamba merasa gelisah dan tidak berani membukanya, sehingga hamba datang menghadap demi memohon pengampunan Baginda.”

Yan Song langsung berlutut dan bersujud. Nada bicaranya yang penuh kecemasan dan kegelisahan terdengar sangat meyakinkan. Tentu saja, inti dari ucapannya adalah penegasan bahwa ia belum melihat isi surat tersebut.

“Surat? Surat apa itu?”

Jiajing menghentikan pena merah yang sedang dipegangnya, mengangkat kepala, lalu menatap Yan Song yang sedang bersujud di bawah dengan tatapan penuh minat seraya melontarkan pertanyaan balasan. Meski keduanya sama-sama memahami situasi tersebut, politik ibarat berbisnis; siapa yang bergerak lebih dulu, dialah yang harus mengalah.

“Hamba yang tua ini merasa sangat ketakutan, mohon Baginda berkenan memeriksanya.”

Dengan susah payah, Yan Song mengeluarkan tumpukan surat dari balik lengan bajunya. Ia memeriksa segelnya sekali lagi sebelum mengangkatnya tinggi-tinggi dengan kedua tangan. Lü Fang melirik sejenak, lalu langsung bertindak seolah-olah dirinya tidak ada di ruangan itu.

“Aku tidak punya waktu untuk membaca surat apa pun.”

Jiajing tertawa kecil, mengangkat sebuah dokumen peringatan sambil mengibaskannya, lalu kembali menunduk untuk melanjutkan tugasnya mencoret-coret dokumen tersebut dengan pena merah. Jika ia tidak membacanya, tentu harus ada orang lain yang melakukannya. Jika masalah ini sampai terbawa ke ranah publik, akan sulit untuk menutupinya.

Yan Song tetap berlutut dengan kedua tangan memegang tumpukan surat, kepalanya tertunduk rendah. Tak lama kemudian, ia mulai tampak kelelahan. Kilasan rasa pasrah melintas di matanya. Ia meletakkan surat-surat itu perlahan ke lantai dan kembali bersujud.

“Baginda sangat sibuk dengan urusan negara, hamba sungguh tidak seharusnya mengganggu dengan masalah sepele ini.”

Yan Song telah angkat bicara. Dengan mendefinisikan masalah ini sebagai hal sepele, ia sebenarnya sedang mengajukan permintaan agar masalah besar diredam menjadi kecil, dan masalah kecil ditiadakan. Bagaimanapun, Yan Shifan adalah putranya. Seekor harimau pun tidak akan memakan anaknya sendiri, apalagi ia adalah ayah kandungnya. Jika bisa diselamatkan, maka ia harus diselamatkan.

“Jika itu masalah sepele, kembalilah ke Sekretariat Agung, Menteri Yan.”

Jiajing terus berbicara tanpa mengangkat kepala, sembari memberi isyarat kepada Lü Fang. Ia menyetujui permintaan Yan Song tanpa mengajukan syarat apa pun, yang artinya hal ini harus dicatat sebagai utang budi. Dengan begitu, di masa depan, saat Yan Song ingin mengajukan Hu Zongxian untuk masuk ke dalam Sekretariat Agung, akan menjadi hal yang sulit baginya.

Melihat hal itu, Lü Fang segera melangkah dengan langkah kecil menghampiri Yan Song untuk membantunya berdiri. Namun, saat ditarik, Yan Song tidak bergeming.

“Melapor kepada Baginda, hamba masih memiliki satu hal lagi untuk disampaikan.”

Yan Song melirik Lü Fang, lalu kembali menundukkan kepala dan bersujud. Jelas sekali, ia tidak bersedia menerima konsekuensi dari utang budi tersebut. Mendorong Hu Zongxian masuk ke dalam Sekretariat Agung adalah urusan yang jauh lebih penting daripada masalah putranya, Yan Shifan. Oleh karena itu, ia harus memberikan kompensasi lain.

“Katakan.”

Jiajing tidak mempersulitnya, ia menghentikan pena merahnya dan menatap Yan Song.

“Saat ini kas negara sedang kosong, dan kebijakan pengubahan sawah menjadi ladang murbei di Zhejiang harus ditunda. Kebijakan Sekretaris Agung Xu hanya mampu menyelesaikan masalah untuk sementara waktu.”

“Hamba memohon kepada Baginda agar mengizinkan Sekretariat Agung mengutus seseorang untuk memeriksa pajak guna menutupi kekosongan kas negara.”

Saat mengucapkan hal ini, Yan Song kembali membenturkan kepalanya ke lantai, menunjukkan sikap seolah-olah ia sedang memohon demi kepentingan besar negara. Memeriksa pajak tentu akan menghasilkan pemasukan. Di satu sisi, ini untuk menyelamatkan Yan Shifan, di sisi lain, ini adalah langkah proaktif untuk menetralkan jebakan yang sebelumnya dipasang oleh Xu Jie. Bagaimanapun, hanya uang yang mampu meredakan kegelisahan Baginda. Jika ia sudah membantu Baginda mengatasi masalah, maka menyelesaikan masalah kecil ini tentu akan menjadi perkara mudah. Secara terus terang, faksi Yan juga berencana untuk mengeluarkan sedikit modal. Hal ini tidak mudah dilakukan, karena meminta bawahan untuk melepaskan sebagian keuntungan mereka sama saja dengan merenggut nyawa mereka.

“Dikabulkan.”

“Hamba, bersujud syukur kepada Baginda.”

Jiajing tertawa kecil dan memberi isyarat kepada Lü Fang. Lü Fang kembali mengulurkan tangan untuk membantu Yan Song berdiri, dan kali ini, ia berhasil. Dalam “upeti” kali ini, Yan Song tidak menyebutkan berapa jumlahnya, dan Jiajing pun tidak bertanya. Keduanya mengandalkan pemahaman diam-diam. Uang ini akan tiba paling cepat setelah Xu Jie dan kelompoknya mengirimkan dana mereka. Jika dihitung waktunya, mungkin akan bertepatan dengan berakhirnya misi pemberantasan bandit oleh Hu Zongxian. Dengan demikian, pemberian ini menjadi sangat strategis.

Setelah Yan Song pergi, Jiajing akhirnya menyelesaikan dokumen terakhir. Ia meletakkan pena merahnya di samping, dan seorang kasim kecil yang cekatan segera menyajikan secangkir teh sebelum mundur dengan tenang. Lü Fang melirik kasim tersebut, lalu berjalan ke samping sambil membungkuk untuk merapikan dokumen-dokumen yang telah diproses.

“Sepertinya Yan Song tidak berniat untuk pensiun, melainkan ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mendorong Hu Zongxian masuk ke dalam Sekretariat Agung,” ujar Jiajing dengan nada datar sembari menyesap tehnya.

Pemberantasan bandit oleh Hu Zongxian dilakukan setiap tahun dan selalu membuahkan hasil, meski di dalamnya tentu ada beberapa intrik. Untungnya, pria itu cukup jujur, dan sisa-sisa bandit tidak lagi memiliki kekuatan besar, sehingga tidak membawa banyak bencana bagi rakyat setempat. Beberapa kali pertemuan ini, Yan Song terus bekerja sama, berusaha menertibkan bawahannya agar faksi kaum terpelajar dapat menyelesaikan kebijakan pengubahan sawah menjadi ladang murbei di Zhejiang dengan lancar, serta menyiapkan persembahan uang. Ia telah menunjukkan sikap yang sangat jelas, bahkan sempat mengisyaratkan keinginan untuk pensiun dan membiarkan Hu Zongxian menggantikannya. Tentu saja, itu hanyalah sandiwara. Semua ini dilakukan semata-mata untuk mendorong Hu Zongxian masuk ke Sekretariat Agung.

Yan Song tampaknya juga menyadari bahwa Baginda mulai berubah, sehingga ia harus mempersiapkan jalan keluar untuk dirinya sendiri. Istana Wanshou telah lama dihentikan pembangunannya, berbagai ritual Tao juga telah dihentikan sejak lama, dan naskah doa (qingci) yang biasanya diminta pun tidak lagi ditugaskan. Semua ini menunjukkan satu hal: sikap Baginda telah berubah.

Orang selihai Yan Song tentu harus segera bersiap-siap. Xu Jie pun menyadarinya, itulah mengapa ia bersujud dengan begitu patuh. Begitu menerima isyarat, ia segera menyatakan kesetiaannya dan meminta Zhang Juzheng serta Gao Gong untuk bekerja dengan baik di Zhejiang.

“Tidak ada yang lebih bijaksana daripada Baginda.”

Lü Fang menunduk dan melontarkan pujian. Intinya hanya satu—Baginda selalu benar. Dalam urusan seperti ini, ia tidak boleh sembarangan bicara, apalagi menunjukkan sikap. Urusan Sekretariat Agung adalah keputusan Baginda, bukan wewenang seorang kasim seperti dirinya.

“Sayang sekali, harus membuat Yan Song bersusah payah sedikit lagi. Biarlah aku yang menanggung caci maki itu,” Jiajing tersenyum tipis dan meletakkan cangkir tehnya di meja.

Yan Song ingin mundur, tetapi Jiajing tidak mengizinkannya. Masih banyak kambing hitam yang harus mereka tanggung, dan Hu Zongxian tidak cocok untuk langsung terlibat dalam masalah begitu ia masuk ke Sekretariat Agung. Terlebih lagi, Xu Jie sama sekali tidak berniat pensiun dan justru berencana mendorong Gao Gong atau Zhang Juzheng masuk ke Sekretariat Agung. Yan Song dan Xu Jie masih cukup patuh, dan kas negara akan segera terisi. Banyak hal yang perlu mereka lakukan dan banyak beban yang harus mereka pikul. Sebelumnya, saat tidak ada uang, Baginda tidak bisa melakukan apa pun. Oleh karena itu, Jiajing tentu tidak akan membiarkan Yan Song mundur begitu saja di saat seperti ini. Jika diganti dengan Hu Zongxian, mungkin butuh waktu bertahun-tahun untuk penyesuaian. Lebih baik biarkan Yan Song menanggung beban ini lebih lama.

Lü Fang bisa menebak semua ini, namun ia tidak mengatakan apa pun. Ia hanya melayani dengan tenang di samping, merapikan dokumen-dokumen tersebut satu per satu. Tak lama kemudian, Sekretariat Agung mengirimkan draf usulan. Yan Song memilih salah satu bawahannya yang cakap, Yan Maoqing, untuk menyelesaikan tugas pemeriksaan pajak ini.

Mengenai hal ini, Yan Shifan merasa sangat tidak mengerti dan marah. Ia merasa ini hanyalah masalah sepele. Mereka telah melakukan begitu banyak hal untuk Baginda, mengapa masalah sekecil ini tidak bisa dimaafkan begitu saja, justru malah harus mengeluarkan uang sebanyak itu?

Kemudian, ia dimarahi habis-habisan oleh Yan Song.

“Bodoh, tidak kompeten, tidak bermoral! Kapan kau bisa membuat ayah merasa tenang?”

Di ruang kerja yang hanya berisi mereka berdua, suara teguran Yan Song bergema. Kepala pelayan berjaga ketat di depan pintu, tidak membiarkan siapa pun mendengar sepatah kata pun. Di dalam ruang kerja, Yan Shifan menangis tersedu-sedu sambil memeluk kaki ayahnya, mengeluhkan betapa sulitnya posisi mereka.

“Ayah, selama bertahun-tahun kita telah melakukan begitu banyak hal untuk Baginda, apakah kita tidak memiliki sedikit pun harga diri di mata beliau?”

“Ayah meminta Yan Maoqing untuk memeriksa pajak, berapa banyak pejabat yang akan mengira bahwa pohon besar kita ini akan tumbang?”

“Ayah, semua yang dilakukan putramu ini adalah demi Ayah, demi keluarga Yan kita!”

Kali ini, Yan Song bahkan tidak berniat untuk bicara. Ia duduk di kursi kayu cendana, memejamkan mata untuk menenangkan pikiran, membiarkan Yan Shifan terus memeluk kakinya sambil meratap dengan kata-kata mulia yang bahkan hampir dipercayai oleh Yan Shifan sendiri.