Bab Empat Puluh Enam: Melempar Umpan untuk Kelanjutan Nanti

"Hamba mohon undur diri."

"Putra mohon undur diri."

Seiring lambaian tangan Jiajing, Xu Jie dengan tubuh yang lelah tiba-tiba melirik ke arah Yan Song, dan Yan Song kebetulan menangkap tatapannya, lalu mengangguk kecil.

Xu Jie mengerutkan kening, perlahan bangkit berdiri, dan mengikuti Pangeran Yu yang melangkah ringan meninggalkan Istana Yuxi.

Yan Song mengantar kepergian mereka dengan pandangan, lalu perlahan duduk kembali di bangkunya untuk mendengarkan titah sang kaisar.

Tugas yang diberikan Jiajing kepada Pangeran Yu, baik Yan Song maupun Xu Jie tidak dapat membantahnya, dan juga tidak bisa menolaknya sekarang.

Kebijakan penertiban garam sejak awal telah disepakati akan menyengsarakan rakyat, begitu pula dengan pemeriksaan pajak yang pasti akan menyengsarakan para pejabat.

Kini sang kaisar berbelas kasihan kepada mereka dan mengutus Pangeran Yu untuk membereskan urusan akhir, mereka bukan hanya tidak boleh menolak, bahkan harus mengucapkan terima kasih atas niat baik sang kaisar.

Namun ucapan terima kasih ini, baik bagi Yan Song maupun Xu Jie, sungguh sangat sulit untuk diucapkan.

Kepergian Pangeran Yu kali ini, dikhawatirkan akan memicu kekacauan besar.

Oleh karena itu, sebelum pergi, Xu Jie sengaja melirik Yan Song, dan dalam tatapan yang saling bersilangan itu, keduanya mencapai sebuah kesepakatan—menghentikan Pangeran Yu.

Bagaimana tabiat para pejabat di bawah sana, apakah mereka benar-benar tidak tahu?

Gunung tinggi dan jalanan jauh, jika Pangeran Yu benar-benar menemukan sesuatu dan tetap bersikeras menyelesaikannya, siapa yang menjamin kelinci tidak akan menggigit jika terpojok?

Bahkan Yan Song pun tidak ingin Pangeran Yu celaka, bagaimanapun ia adalah satu-satunya putra sang kaisar saat ini.

Duduk di atas bangku, ia bahkan tidak berani mendongak menatap sang kaisar, sementara pikirannya terus berputar mencari cara untuk berbicara.

"Kenapa tidak bersuara?"

Di atas singgasana naga, Jiajing mengubah posisinya menjadi lebih santai dan berucap dengan nada malas.

Yan Song belum menemukan alasan yang tepat, sehingga ia hanya bisa berpura-pura tertidur, duduk di bangku dengan kepala terkantuk-kantuk.

Jika ini adalah Lü Fang, ia pasti sudah bergegas datang membangunkan.

Namun hari ini, Huang Jin yang melayani di sisi kaisar. Ia langsung menundukkan kepala, seolah-olah tidak melihat kejadian tersebut.

"Kalian juga merasa bahwa aku sedang mengambil risiko?"

Jiajing bergumam pada dirinya sendiri. Kali ini bahkan Huang Jin pun mulai pura-pura mati, membuat seluruh Istana Yuxi terbungkus dalam keheningan total.

"Bulan Januari, bangsa Tatar menyeberangi es menyerang perbatasan; bulan Februari, Provinsi Shandong dilanda kelaparan; bulan ini, para pengungsi juga bermunculan di dekat ibu kota."

"Peringatan tertulis kalian sungguh bagus, mengatakan itu hanyalah penyakit kulit belaka, dan Dinasti Ming kita tetap makmur sentosa, begitu?"

Kali ini, Yan Song tidak bisa lagi pura-pura mati. Ia langsung merosot dari bangku dan berlutut di lantai.

Celaka, urusan Pangeran Yu dikesampingkan dulu, lebih baik memikirkan bagaimana cara mengatasi malapetaka di depan mata ini.

Mengenai hal-hal tersebut, pihak Kabinet memang telah membuat laporan dan menyampaikannya ke istana bagian dalam, namun mereka menggunakan beberapa metode untuk menutup-nutupinya.

Kini setelah sang kaisar secara blak-blakan mengungkapkannya, Yan Song selain merasa terkejut, juga langsung menunjukkan sikap mengakui kesalahan.

Saat ini ia benar-benar mulai meragukan Lü Fang. Mungkinkah kesepahaman yang telah terjalin lebih dari sepuluh tahun tiba-tiba terputus begitu saja?

"Segala kesalahan ini murni bersumber dari hamba seorang diri. Tahun lalu, istana mengalami masa-masa sulit, kas negara mengalami defisit parah, dan hamba benar-benar kesulitan untuk mempertahankannya."

"Hamba berharap kebijakan mengubah ladang padi menjadi ladang murbei dapat menutupi sebagian defisit tersebut, agar istana memiliki dana untuk menghadapi musuh dan memberikan bantuan bencana."

"Hamba, pantas mati!"

Yan Song perlahan menundukkan kepalanya hingga keningnya menyentuh lantai, secara sukarela memikul semua kesalahan besar sekaligus mengungkapkan kesulitan yang dihadapi—kas negara sedang kosong.

Mengenai semua ini, ia merasa benar-benar tidak sanggup mengutarakannya. Kas negara sedang kosong, tidak mungkin mereka mengeruk perak dari pihak kaisar untuk menutupinya, bukan?

Itulah sebabnya ia sempat dibutakan oleh keserakahan sesaat, berniat menyelesaikannya secara diam-diam agar sang kaisar tidak merasa khawatir.

Menghadapi "kesetiaan yang begitu membara" dari Yan Song, Jiajing tersenyum.

Alangkah mulianya pengakuan bersalah ini. Ke mana perginya uang-uang itu, aku mungkin tidak tahu, tetapi apakah kau sungguh-sungguh tidak tahu?

Tawa ringan itu terdengar di telinga Yan Song bagaikan sambaran petir, yang membuatnya harus semakin membenamkan kepalanya ke lantai, sementara untuk pertama kalinya rasa panik bergolak di dalam dadanya.

"Aku tidak punya uang, istana juga tidak punya uang, dan para pejabat di daerah pun mengaku tidak punya uang."

"Kalau begitu, biarkan putraku yang pergi melihatnya, ke mana sebenarnya uang-uang itu mengalir."

"Dinasti Ming memiliki dua ibu kota dan tiga belas provinsi, apakah akan mengalami kelaparan juga?"

Di atas singgasana naga, Jiajing mengucapkan kata-kata penuh makna yang bergema di dalam Istana Yuxi yang luas itu.

Yan Song tidak berani menyahut, ia semakin menundukkan kepalanya, sibuk menebak-nebak di dalam hati seberapa banyak informasi yang telah dikuasai oleh sang kaisar.

"Aku adalah Putra Surga, dan Pangeran Yu adalah putraku, serta cucu dari Langit."

"Bagaimana mungkin ia bisa celaka? Benar kan, Menteri Yan?"

Jiajing menatap ke arah bawah dengan senyuman di wajahnya, sementara tatapannya memancarkan dingin yang pekat.

Pangeran Yu tentu saja tidak boleh mati. Seorang cucu kaisar belumlah cukup untuk menekan berbagai pemikiran dari banyak pihak.

Namun Jiajing juga sedang mengincar para pangeran daerah tersebut, serta para pejabat di daerah yang setiap hari menangis kemiskinan.

Dinasti Ming sangat kaya. Dengan dua ibu kota dan tiga belas provinsi serta wilayah seluas jutaan hektar, sumber daya dan kekayaan yang dihasilkan tak terhitung jumlahnya.

Namun Dinasti Ming saat ini juga sangat miskin, begitu miskin hingga kas istana mengalami defisit yang parah, bahkan untuk operasional dasar saja sangat kesulitan.

Yan Song dan Xu Jie sudah diperas sejumlah perak, jika diteruskan, mereka dikhawatirkan akan mogok kerja.

Jiajing masih membutuhkan mereka berdua untuk menjaga situasi istana saat ini, tetapi ia lebih membutuhkan perak untuk mengatasi berbagai masalah yang sedang dihadapi oleh Dinasti Ming.

Bencana alam dan ulah manusia, peperangan yang terus menerus—itulah kondisi Dinasti Ming saat ini.

Ia ingin energi naga kembali membumbung tinggi, dan ia lebih membutuhkan perak untuk mendorong roda pemerintahan, mengatasi kesulitan, serta menghasilkan lebih banyak energi naga lagi.

Pangeran Yu hanyalah sebutir umpan yang dilemparkan oleh Jiajing. Di ibu kota, Pangeran Yu hanya akan terus menjadi pelindung bagi faksi kaum suci.

Kebodohan seperti hari ini, Pangeran Yu tidak akan pernah berhenti melakukannya, dan Jiajing merasa sangat terganggu.

Satu-satunya hal yang harus dipertimbangkan adalah Pangeran Yu untuk sementara waktu tidak boleh mati. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ia adalah fondasi negara.

"Kebijaksanaan Yang Mulia tiada tandingannya. Pangeran Yu adalah putra Yang Mulia sekaligus cucu dari Langit, ia pasti akan dianugerahi keberkahan agung dan segala urusannya dilancarkan."

Yan Song menimpali ucapan sang kaisar, namun saat kepalanya menunduk, matanya menyipit seolah memikirkan sesuatu.

Kaisar yang begitu tegas dan kejam ini hanya pernah ia saksikan dua puluhan tahun yang lalu, bahkan Pangeran Yu pun sanggup dilemparkan sebagai umpan.

Padahal ia adalah satu-satunya putra sang kaisar yang tumbuh dewasa, sang pewaris takhta Dinasti Ming.

"Tentu saja, Langit akan melindungi putraku, itu hanyalah perkara sepele."

Jiajing duduk di atas singgasana naga, bertutur dengan nada datar.

Di bawah sana, Yan Song yang sedang berlutut merasakan jantungnya berdegup kencang. Ia telah memastikan tekad sang kaisar, dan sekembalinya nanti ia harus berunding dengan Xu Jie.

Setelah bertukar basa-basi beberapa patah kata lagi, Yan Song pamit mengundurkan diri. Tepat ketika keluar dari Istana Yuxi, ia berpapasan dengan Lü Fang yang sedang tergesa-gesa membawa setumpuk dokumen dengan ekspresi penuh kekhawatiran.

Lü Fang mendekap setumpuk kertas di dadanya sambil membungkuk hormat dengan senyuman. Yan Song meliriknya dengan penuh makna, lalu melangkah perlahan meninggalkan Istana Yuxi di bawah tatapan bingung Lü Fang.

Hal itu membuat Lü Fang mengerutkan kening, namun ia segera merapikan ekspresinya dan melangkah masuk ke dalam.

Di atas singgasana naga, Jiajing menyipitkan matanya. Ia telah merasakan kedatangan Lü Fang dan membuka mata untuk melihatnya.

Lü Fang berjalan mendekat sambil mendekap setumpuk kertas di dadanya, lalu berkata dengan suara pelan,

"Baginda, hamba telah memeriksa tiga kali laporan yang dikirimkan dari Zhejiang dan Direktorat Upacara, dan hamba tidak menemukan arsip mengenai hal yang disebutkan oleh Chen Hong."

Ini adalah tindakan lepas tangan. Segala hal yang dilakukan oleh Chen Hong tidak ada kaitannya dengan Direktorat Upacara, itu murni tindakan pribadinya.

"Hamba bersalah."

Dengan suara gedebuk, Lü Fang berlutut, menundukkan kepala, dan mengangkat tinggi-tinggi tumpukan kertas di dadanya dengan kedua tangan, lalu berkata dengan suara tercekat,

"Hamba lalai sesaat, hingga membiarkan bawahan kehilangan nurani mereka. Hamba memohon Baginda untuk menyelidiki masalah ini secara tuntas demi membersihkan institusi dan mengembalikan kemurnian niat awal."

Pemeriksaan harus dilakukan, harus diselidiki hingga tuntas seluk-beluknya, dibongkar sampai ke akar-akarnya, agar sang kaisar merasa tenang dan juga merasa tenteram.

Huang Jin yang berada di samping turut berlutut, menyatakan sikap yang sama dengan Lü Fang.

Ini bukan sekadar menunjukkan kesetiaan, melainkan strategi yang diambil setelah menyadari perubahan sikap sang kaisar.

"Kalian urus sendiri."

Jiajing melirik sekilas ke arah kertas di tangan Lü Fang tanpa berniat membacanya.

Ia bangkit dari singgasana naga, memberikan perintah acak, lalu berjalan menuju altar bagua untuk memulai kultivasinya hari ini—mengalirkan energi naga demi memelihara wujud tubuh keemasannya.

Sekarang, belumlah saatnya untuk menjatuhkan sanksi pada Direktorat Upacara.