Bab Tiga Puluh Enam: Si Cerdik Yan Shifan

Di kediaman keluarga Yan, di sebuah ruang kerja lainnya.

Beberapa pejabat duduk di kursi yang berjejer di kedua sisi. Di tangan mereka tergenggam cangkir teh yang baru saja disajikan oleh pelayan, aroma unik yang lembut menguar darinya. Namun, tak satu pun dari mereka berminat untuk menyesapnya. Setelah hanya membasahi bibir sekilas, mereka meletakkan cangkir porselen kekaisaran berkualitas tinggi itu ke samping dan mengalihkan pandangan mereka ke arah sosok di kursi utama—si Menteri Muda, Yan Shifan.

"Tuan Muda, di Zhejiang, Zhang Juzheng dan Gao Gong atas nama pemerintah telah menyalurkan sejumlah besar gandum ke sana, dengan kedok membeli sutra mentah dengan harga tinggi."

"Selama beberapa waktu ini, banyak petani ulat sutra menukarkan sutra mentah mereka dengan gandum, dan rakyat pun mulai membicarakan hal ini. Untuk sementara waktu, dampaknya sungguh luar biasa."

Setelah terdiam cukup lama, seorang pejabat yang duduk di posisi depan tiba-tiba angkat bicara, menyampaikan situasi di Zhejiang dengan raut wajah penuh kekhawatiran.

Hal ini membuat Yan Shifan, yang baru saja kembali setelah ditegur, tampak semakin muram. Ia mendengus dingin dan berkata, "Kelompok cendekiawan sok suci itu paling peduli dengan reputasi mereka sendiri, metode mereka pun tidak akan pernah bisa tegas."

"Xu Jie baru saja memohonkan keringanan untuk mereka dan menyelesaikan masalah pendanaan, sementara Kaisar setuju untuk menunda eksekusi kebijakan tersebut. Kini mereka malah berpura-pura menjadi orang baik di Zhejiang."

"Orang-orang kita tidak bisa ikut campur karena ada pihak istana yang mengawasi, jadi mereka tentu saja menjadi semakin merajalela."

Mengenai strategi mengubah lahan padi menjadi lahan murbei di Zhejiang, setelah dua bulan mengalami pergolakan, akhirnya kebijakan tersebut dijalankan oleh pihak faksi cendekiawan. Istana mengirim Chen Hong, kasim kepercayaan dari Direktorat Upacara, ke sana, yang kemudian menciptakan keseimbangan baru. Faksi Yan terus mengawasi Zhang Juzheng dan yang lainnya, berusaha mencari celah untuk menjatuhkan mereka. Sebaliknya, Zhang Juzheng dan Gao Gong dari faksi cendekiawan tentu saja bertindak sangat hati-hati, dengan setiap langkah yang diambil sangat terukur.

Chen Hong, yang untuk sementara memimpin Biro Penenunan, mengawasi kedua belah pihak secara terbuka maupun diam-diam, menciptakan mekanisme saling mengawasi dan menyeimbangkan. Ditambah dengan keputusan istana untuk menunda kebijakan tersebut, hal ini justru membuat pelaksanaannya berjalan dengan tertib.

Zhang Juzheng dan Gao Gong maju ke depan, mendatangkan gandum dari provinsi lain ke Zhejiang, dan tidak mengikuti kebiasaan lama membeli sutra mentah dengan harga setengah. Mereka melakukan transaksi dengan harga normal. Pada saat yang sama, mereka tidak terburu-buru memaksa pemerintah untuk membeli lahan pertanian. Langkah mereka sangat tenang; mereka terlebih dahulu membangun opini publik untuk menarik rakyat agar mau menukarkan sutra mentah mereka.

Dalam waktu singkat, Zhejiang telah mengumpulkan cukup banyak sutra mentah sekaligus menenangkan rakyat dan mendapatkan reputasi yang baik. Berdasarkan penyelidikan orang-orang faksi Yan, sudah banyak petani yang mempertimbangkan untuk mengubah sebagian lahan pertanian mereka menjadi lahan murbei tahun ini, atau memperluas lahan murbei yang sudah ada, setidaknya untuk mendapatkan keuntungan terlebih dahulu. Bagaimanapun, lahan itu milik mereka, tahun depan bisa ditanami apa saja. Jarang sekali ada kesempatan menjual sutra mentah dengan harga penuh, sehingga mereka tentu saja merasa tergiur untuk mendapatkan lebih banyak gandum.

Gandum bukanlah masalah. Dalam rapat keuangan istana menjelang akhir tahun lalu, telah dibahas mengenai pengiriman gandum dari provinsi lain untuk menjamin kebutuhan masyarakat setempat. Saat ini, Zhang Juzheng dan yang lainnya hanya menjalankan tugas sesuai aturan. Terlebih lagi, produksi sutra mentah tahunan di Zhejiang terbatas, sehingga tidak akan menimbulkan kekurangan gandum yang berarti.

"Tapi Tuan Muda, jika terus begini, mereka pasti akan memulihkan kebiasaan membeli sutra mentah dengan setengah harga setelah rakyat mengubah sebagian lahan pertanian mereka menjadi lahan murbei."

"Kemudian, atas nama pemerintah, mereka akan membeli lahan murbei milik rakyat dengan harga gandum yang lebih banyak, atau bahkan mungkin memberikan kompensasi."

"Seperti yang dikatakan Kaisar, menerapkan pajak lahan pada bagian lahan murbei tersebut, secara paksa menyesuaikan harga gandum di Zhejiang, dan seterusnya."

Pejabat lain yang duduk di depan juga angkat bicara, menimpali dengan ekspresi yang sama cemasnya. Mereka tidak khawatir tentang rakyat, melainkan khawatir karena langkah Zhang Juzheng dan yang lainnya di Zhejiang terlalu mantap.

Membeli sutra mentah dengan setengah harga sudah menjadi kebiasaan lama. Jika mereka memulihkannya, tidak ada yang bisa menyalahkan mereka. Begitu pula sebaliknya, membeli sutra mentah dengan harga normal dapat dijadikan alasan bahwa itu demi memperlancar kebijakan perubahan lahan padi menjadi lahan murbei dan bentuk pengertian terhadap kesulitan rakyat.

Satu-satunya keunggulan dari metode ini terletak pada waktu. Begitu rakyat menanami lahan mereka dengan pohon murbei, setelah musim berlalu, akan sangat sulit untuk kembali ke keadaan semula. Pada saat itu, pemerintah akan turun tangan atau menekan pedagang kaya setempat untuk membeli lahan murbei dan lahan pertanian dengan harga tinggi, bahkan memberikan kompensasi kepada rakyat.

Jika itu terjadi, sebagian lahan pertanian di wilayah Zhejiang akan berubah menjadi lahan murbei, meningkatkan produksi sutra mentah. Dengan adanya preseden ini, tahun depan pemerintah akan lebih mudah memimpin proses pembelian lahan lebih lanjut. Bahkan, karena waktu yang tersedia cukup banyak, mereka bisa saja melakukannya secara perlahan selama tiga hingga lima tahun, dengan tahun ini sebagai tahap awal.

Para cendekiawan yang menjaga reputasi mereka pasti akan menyusun rencana penyelesaian yang matang, seperti menyesuaikan harga gandum di Zhejiang agar tetap dalam kisaran tertentu. Hal ini dilakukan agar rakyat tidak sampai jatuh miskin atau tidak mampu membeli gandum karena kehilangan lahan pertanian atau beralih menanam pohon murbei, yang nantinya bisa memicu pemberontakan.

Pada saat Zhang Juzheng dan yang lainnya kembali, jika terjadi masalah, tanggung jawabnya tidak akan lagi berada di pundak mereka, atau setidaknya akan sangat sulit untuk dikaitkan dengan mereka. Bahkan, bisa saja berpikir lebih jauh, apakah ini adalah sebuah jebakan? Zhang Juzheng dan yang lainnya melakukan pekerjaan dengan baik di Zhejiang, mendapatkan reputasi baik, dan meninggalkan rencana penyelesaian untuk memastikan kebijakan tersebut berjalan lancar.

Apa yang akan terjadi ketika faksi Yan mengambil alih tugas ini nantinya? Apakah faksi cendekiawan tidak tahu watak para pejabat faksi Yan? Mereka tentu saja tahu. Zhejiang adalah markas besar faksi Yan. Begitu terjadi masalah dalam kelanjutan kebijakan ini, akan jauh lebih mudah bagi mereka untuk melacak dan menyalahkan pihak faksi Yan.

"Apakah perlu kau ingatkan hal itu?" Yan Shifan melirik pejabat itu dengan tatapan dingin dan mendengus keras. Beberapa pejabat di bawahnya saling memandang dan terdiam.

Jika faksi cendekiawan benar-benar berhasil melakukan ini, itu akan menjadi prestasi besar. Ayahnya, Yan Song, juga pernah menyebutkan hal ini. Xu Jie dan kelompoknya kemungkinan besar ingin menggunakan kesuksesan ini untuk mendorong Zhang Juzheng atau Gao Gong masuk ke dalam Dewan Agung. Terakhir kali ayahnya menghadap Kaisar bersama Xu Jie, beberapa kali ia mencoba menjebak namun selalu berhasil dinetralkan oleh rubah tua Xu Jie itu, bahkan berbalik memberikan jebakan bagi faksi Yan. Entah kapan jebakan itu akan diledakkan.

Memikirkan hal ini, hati Yan Shifan sedikit tenang. Setidaknya sebelum kebijakan perubahan lahan padi menjadi lahan murbei ini berhasil, Xu Jie dan yang lainnya tidak akan berani bertindak gegabah. Jika tidak, memicu serangan balik dari faksi Yan dan merusak prestasi ini akan menjadi kerugian terbesar bagi mereka.

Namun sekarang, ia tidak boleh membiarkan faksi cendekiawan berhasil melakukan perubahan tersebut di Zhejiang. Segala kemungkinan yang bisa mendorong Zhang Juzheng atau Gao Gong masuk ke Dewan Agung harus segera dimatikan.

"Mengubah lahan padi menjadi lahan murbei, pada intinya, hanyalah cara untuk mencari uang bagi Kaisar." Ia tiba-tiba berdiri, meletakkan kedua tangan di belakang punggung, berjalan mondar-mandir di ruang kerja, lalu menatap para pejabat bawahannya dan berkata, "Kalau begitu, mari kita dorong agar mereka bisa segera memanen 'prestasi besar' ini lebih awal."

Saat Yan Shifan mengatakan ini, wajahnya dipenuhi senyum sinis.

"Kirim orang-orang kita ke Zhejiang untuk menyebarkan berita bahwa pemerintah akan melakukan perubahan lahan padi menjadi lahan murbei dan akan memaksa membeli lahan pertanian milik rakyat."

"Katakan bahwa apa yang dilakukan pemerintah saat ini hanyalah untuk membius mereka. Begitu pohon murbei tertanam, mereka akan segera menekan harga beli sutra mentah, menaikkan pajak tahun ini, dan memaksa mereka menjual lahan."

"Itu saja belum cukup, tingkatkan tekanannya. Bukankah daftar nama itu sudah disusun? Pilih beberapa pejabat dari sana dan suruh mereka secara diam-diam menghasut rakyat untuk mengacau di kantor pemerintahan."

"Jika mereka mengaku bersalah, aku akan menjamin keselamatan istri dan anak-anak mereka, serta memastikan hidup mereka kaya dan damai selamanya."

"Hmph, aku ingin melihat bagaimana Zhang Juzheng dan yang lainnya akan menjelaskan hal ini kepada rakyat."

...

Pada saat yang sama, di Istana Kekaisaran, ruang pembuatan pil.

"Hmph."

Sebuah dengusan dingin tiba-tiba terdengar. Lü Fang yang melayani di samping Jiajing mengamati sekeliling dengan tenang, namun tidak menemukan masalah apa pun. Ada apa dengan tuannya?

Di depan tungku alkimia, Jiajing menghentikan gerakannya yang memegang kipas daun pisang. Wajahnya tampak tidak senang, ia menghentikan teknik ramalan rahasia yang sedang ia lakukan secara diam-diam.