Bab Dua Puluh Enam: Lü Fang, Berlutut Lagi

"Krak."

Setelah Chen Hong pergi, Jiajing memberi isyarat kepada seorang kasim kecil di sampingnya agar mengambil kotak giok yang menyimpan pil obat, lalu membukanya dengan lembut.

Dua butir pil berwarna merah cinnabar yang bulat sempurna tergeletak dengan tenang di dalamnya, memancarkan aroma unik begitu kotak giok itu dibuka.

Lu Fang baru saja masuk dan menyaksikan pemandangan tersebut. Ia sempat membuka mulut, namun akhirnya tidak berkata apa-apa. Ia hanya memberi isyarat kepada kasim di dekatnya, yang tak lama kemudian datang membawa mangkuk giok, lalu menunduk dan membungkuk seraya berkata, "Paduka."

Anggur itu adalah anggur berkualitas, hasil fermentasi lima puluh tahun, jernih hingga ke dasarnya saat berada di dalam mangkuk giok. Hanya dengan mencium aromanya saja, seseorang sudah bisa merasa sedikit mabuk. Anggur seperti ini selalu tersedia di Istana Yuxi setiap hari; begitu aromanya memudar, anggur itu akan segera diganti dengan yang baru.

"Apakah menurutmu Chen Hong tidak mampu?"

Jiajing menjulurkan tangan mengambil sebutir pil, mengusap permukaannya dengan ujung jari, namun tidak menatap Lu Fang. Begitu kata-kata itu terucap, kasim kecil yang memegang kotak giok itu menundukkan kepala semakin dalam, berharap dirinya tidak pernah terlahir dengan telinga.

Lu Fang melirik kasim kecil itu, lalu melangkah maju membawa mangkuk giok dan berkata dengan hati-hati, "Paduka, bagaimanapun juga Chen Hong adalah kasim kepercayaan di Direktorat Upacara."

Sebagai salah satu orang nomor dua di Direktorat Upacara, Chen Hong dapat secara langsung mewakili kehendak Kaisar. Mengirimnya ke Zhejiang saat ini memberikan kesan yang terlalu mencolok. Lu Fang bukannya meragukan kemampuan kerja Chen Hong—kasim mana yang bisa naik ke posisi tinggi jika tidak memiliki kemampuan? Namun, ia memahami watak Chen Hong. Begitu sampai di Zhejiang, tidak ada yang bisa menjamin apakah ia akan memihak pihak tertentu dan mempermalukan Paduka. Lagipula, Chen Hong berasal dari Direktorat Upacara dan merupakan salah satu dari empat kasim kepercayaan, yang mewakili otoritas langsung Jiajing.

"Jika Aku tidak turun tangan, apakah kau pikir gerombolan pengecut itu akan mau berbenah diri?"

"Paduka sangat bijaksana."

Jiajing terkekeh pelan. Saat ia mengulurkan tangan, Lu Fang segera menyodorkan mangkuk giok yang dibawanya. Jiajing memasukkan pil di tangannya ke dalam mulut, lalu meneguk anggur di mangkuk giok hingga habis untuk menelannya.

Kekuatan batin di dalam tubuhnya segera berputar, menyelimuti pil yang baru saja ditelan, lalu perlahan mengikisnya hingga berubah menjadi gelombang energi besar yang mengalir ke seluruh tubuh untuk melanjutkan proses transformasi fisik yang sebelumnya telah dimulai.

Jiajing memejamkan mata perlahan. Di sampingnya, Lu Fang diam-diam mengambil mangkuk giok dari tangan Kaisar, meletakkannya di atas nampan kayu yang dipegang oleh kasim kecil, lalu memberi isyarat agar ia segera pergi. Merasakan tatapan tenang dari sang leluhur, kasim kecil itu bahkan tidak berani mengangkat kepala, ia segera melangkah mundur dengan langkah-langkah kecil, lalu berbalik dan pergi dari Istana Yuxi secara diam-diam. Hari ini, ia tidak mendengar apa pun, dan tidak melihat apa pun.

Setelah kasim kecil itu pergi, Lu Fang membantu Jiajing pindah ke atas altar Tao berbentuk delapan trigram, lalu mulai memijat punggungnya dengan lembut. Jiajing memejamkan mata, membiarkan perhatian itu mengalir sembari terus mencerna pil di dalam tubuhnya. Sudah cukup lama sejak terakhir kali ia mengonsumsi pil, dan butir sebelumnya telah habis terserap beberapa hari yang lalu.

"Sudahlah, jangan terlalu memaksakan diri."

Setelah semua energi dari pil di dalam tubuhnya diselimuti oleh kekuatan batin dan dipindahkan ke pusat Dantian, Jiajing membuka mata dan memberi isyarat agar Lu Fang berhenti. Lu Fang menjawab dengan patuh dan segera menarik tangannya untuk bersiap melayani di samping.

"Meskipun Yan Song memiliki seribu kekurangan, setidaknya dia bersedia menanggung beban untuk-Ku, sehingga Aku tetap memiliki kehormatan dan martabat. Bagaimana dengan Xu Jie dan yang lainnya? Mereka justru ingin melemparkan semua masalah ke pundak-Ku agar mereka bisa menjaga nama baik mereka sendiri," dengus Jiajing dingin saat duduk bersila di altar.

Faksi kaum terpelajar dan faksi Yan tidak memiliki perbedaan selain nama; keduanya sama-sama serakah, hanya saja kaum terpelajar ingin mengambil uang namun tetap menjaga citra suci. Inilah salah satu alasan mengapa ia tidak mau menjatuhkan faksi Yan secara sembarangan. Meskipun Yan Song dan kelompoknya memiliki banyak cela, setidaknya mereka melakukan pekerjaan mereka, berbeda dengan kaum terpelajar yang bermuka dua.

Lu Fang memahami hal ini, namun ia tidak pernah mengangkat topik tersebut.

"Tapi Paduka, Chen Hong berasal dari Direktorat Upacara," Lu Fang berjalan mendekat, membungkuk seraya merapikan jubah Tao Jiajing, lalu mengingatkan kembali.

Jika Chen Hong pergi ke Zhejiang, ia mewakili Kaisar. Setiap kata dan tindakannya akan diawasi oleh banyak orang. Ditambah dengan wataknya, dikhawatirkan ia justru akan menodai reputasi Paduka. Menurut pemikiran Lu Fang, tidak perlu mengirim orang nomor dua seperti Chen Hong ke Zhejiang; cukup kirimkan anak angkat yang cakap. Dengan begitu, jika terjadi masalah, pihak istana bisa segera melepaskan diri dari tanggung jawab. Namun dengan Chen Hong, akan sulit untuk mengelak dari tanggung jawab tersebut. Meskipun kekuasaan Kaisar adalah yang tertinggi, konsep moralitas tetap menjadi fondasi stabilitas istana dan dunia.

"Yan Song sudah tua, dia tidak bisa lagi menanggung beban untuk-Ku lebih lama. Kita harus beradaptasi."

Jiajing meletakkan kedua tangannya di atas pangkuan, matanya setengah terbuka, terus menjalankan kekuatan batinnya untuk menyerap lebih banyak energi naga guna menutrisi tubuhnya. Kata-katanya membuat gerakan tangan Lu Fang terhenti. Saat menunduk, matanya tampak memerah. Bagaimanapun, seorang kasim tetaplah seorang kasim. Bahkan jika ia berada di posisi satu tingkat di bawah Kaisar dan di atas ribuan orang, pada akhirnya ia tetaplah seorang kasim. Gejolak di istana bisa ia seimbangkan, namun ia tidak bisa campur tangan, hanya bisa menyaksikan Paduka menahan beban sendirian.

"Paduka, hamba khawatir kaum terpelajar akan mengambil kesempatan ini untuk membuat keributan besar."

Lu Fang menarik tangannya dan membungkuk di samping, kembali mengingatkan dengan suara rendah. Jika faksi Yan terungkap di Zhejiang, kaum terpelajar pasti akan mengejar keunggulan mereka dan berusaha menginjak-injak lawan lama mereka hingga hancur. Begitu masalah ini terbuka di depan umum, akan sulit bagi Paduka untuk menanganinya. Konsep moralitas adalah senjata yang bisa digunakan Paduka, namun kaum terpelajar jauh lebih lihai menggunakannya.

"Aku dengar di kampung halaman Xu Jie, terdapat sepuluh ribu hektar tanah subur?"

Jiajing, yang masih duduk bermeditasi dengan mata terpejam, tiba-tiba terkekeh dan memerintahkan Lu Fang, "Kirim seseorang untuk melihatnya, gunakan kedok mencari praktisi Tao untuk-Ku. Sejak Taois Tao pergi, Aku merasa sangat khawatir."

Begitu kata-kata itu terucap, Lu Fang segera bersujud di lantai, menundukkan kepala dalam-dalam tanpa berani berkata apa-apa. Ia tidak tahu bagaimana Paduka mendapatkan informasi tersebut atau apakah Paduka tahu lebih banyak lagi. Apakah mungkin Biro Investigasi Utara telah melakukan penyelidikan dan melaporkannya langsung tanpa melalui Direktorat Upacara?

"Hamba... memohon ampun!"

Lu Fang bersujud dengan tulus, tanpa ada niat sedikit pun untuk membela diri. Ia menyatakan kesediaannya untuk dihukum dengan tegas. Bagi seorang penguasa terhadap bawahannya, yang dibutuhkan adalah sikap. Setiap pembelaan diri dianggap sebagai ketidakpatuhan dan ketidakjujuran. Masalah pekerjaan yang gagal bukanlah masalah besar, namun yang ditakutkan adalah kelicikan dan menyembunyikan laporan, yang mengarah pada hilangnya rasa setia. Dalam hal ini, Lu Fang tidak pernah membuat kesalahan.

Jiajing membuka kelopak matanya sedikit, melirik sekilas, namun tidak langsung berbicara. Untuk sesaat, Istana Yuxi diselimuti kesunyian.

"Apakah kau takut Aku akan marah, lalu dalam kemarahan itu menghancurkan kaum terpelajar dan membiarkan faksi Yan tumbuh semakin besar?"

Lu Fang tetap bersujud di lantai, tidak berani menjawab sembarangan. Masalah terbesarnya saat ini bukanlah bagaimana membela diri, melainkan bagaimana menenangkan Paduka yang merasa telah dibohongi. Pertama, ia harus menyatakan pengakuan dosa; jika melakukan kesalahan, tunjukkanlah sikap bersalah dan jangan membuat alasan. Oleh karena itu, Lu Fang membenturkan kepalanya ke lantai beberapa kali hingga keningnya memar.

"Kurasa yang lain juga tidak jauh berbeda, bukan?"

Jiajing membuka mata dan melihat pemandangan itu. Di dalam hatinya, ia merasa sedikit iba dan memberikan jalan keluar bagi Lu Fang. Meskipun setelah ia menghitung dengan jari, tidak ada lagi hal di dunia ini yang bisa disembunyikan darinya.

"Paduka sangat bijaksana!"

Lu Fang merasa lega di dalam hati. Ia tetap berlutut di lantai dan memaparkan semua informasi mengenai faksi kaum terpelajar secara rinci. Sembari berbicara, ia sesekali memperhatikan raut wajah Jiajing dengan hati-hati, berusaha untuk bersikap seobjektif mungkin.