Bab Empat Puluh Empat: Debu Telah Mereda?

"Berunding?"

Jiajing perlahan bangkit dari singgasananya, lalu melemparkan kipas daun pisang itu begitu saja ke atas kursi.

Huang Jin di samping bergegas maju untuk memapahnya, namun dicegah dengan lambaian tangan.

Setelah itu, ia menuruni anak tangga dan menghampiri Xu Jie.

"Aku telah mengutus Zhang Juzing dan Gao Gong ke Zhejiang untuk membantu Hu宗宪 memimpin situasi di sana dalam menumpas para pemberontak."

"Aku juga mengirim Chen Hong, sida-sida kepercayaan Istana Upacara, untuk bersama-sama membantu kalian merampungkan kebijakan negara mengubah sawah menjadi ladang murbei."

"Dan sekarang, kau katakan kepadaku bahwa masalah sepele seperti ini masih harus dirundingkan?"

Semua perkataan Jiajing ini bermakna satu hal: Urusan di Zhejiang telah diserahkan kepadamu sebagai penanggung jawab utama, tetapi begitu terjadi sedikit masalah, hal itu justru diadukan kepadaku dan meminta kabinet untuk merundingkan penyelesaiannya.

Kau, bagaimana cara memberikan pertanggungjawaban kepadaku?

Jangan lupa, demi kelancaran tugas Xu Jie dan kawan-kawan, Jiajing bahkan telah memindahkan Hu Zongxing dan Yang Jinshui untuk pergi menumpas pemberontakan.

Belakangan, faksi Yan berkali-kali mencoba ikut campur, tetapi semuanya berhasil ia halau.

Kepercayaan yang begitu besar, bantuan yang begitu luar biasa, justru dibalas dengan sepatah kata "berunding"?

"Hamba... telah mengecewakan kemurahan hati kekaisaran yang mahabesar."

Xu Jie kembali bersujud, tampak seolah-olah air mata tua telah membasahi wajahnya.

Namun, dalam kalimatnya itu, ia sama sekali tidak menunjukkan niat untuk mundur barang sedikit pun.

Ia tidak mengatakan bahwa kabinet tidak perlu turun tangan untuk berunding, juga tidak mengatakan bahwa ia akan menangani masalah ini sendiri—benar-benar bersikap seperti orang yang tidak mau menanggung noda.

Yan Song di samping tidak bersuara, ia hanya berlutut di atas tanah dengan tubuh yang sedikit bergetar.

Bagaimanapun, usianya sudah delapan puluh satu tahun; melawan usia tua adalah hal yang sia-sia.

Jiajing meliriknya sekilas, lalu beralih menatap Huang Jin.

Huang Jin tersenyum simpul, seolah-olah ia tidak mampu memahami segalaisyarat yang tersirat.

"Ambilkan sebuah bangku untuk Tuan Besar Yan, ini bukanlah masalahnya."

Jiajing melambaikan tangannya, dan Huang Jin langsung paham seketika, lalu buru-buru pergi mengambilkan bangku.

Keduanya saling bersahutan dalam drama itu, membuat Xu Jie tidak dapat menahan diri untuk akhirnya bersuara,

"Kekaisaran, mohon izinkan hamba membaca tugu peringatan itu. Hamba benar-benar tidak tahu apa yang sebenarnya telah terjadi di Zhejiang sana."

"Kabinet juga belum menerima laporan apa pun akhir-akhir ini."

Melihat sang kaisar hendak melepaskan diri, bahkan berencana membersihkan nama Yan Song dari masalah ini, ia langsung merasa cemas.

Jiajing meliriknya sekilas, lalu mengulurkan tangan ke arah Yan Song.

Yan Song dengan gemetar berdiri, menyerahkan tugu peringatan itu dengan kedua tangannya. Tepat pada saat itu, Huang Jin membawa bangku dan membantunya duduk dengan perlahan.

Jiajing mengambil tugu-tugu peringatan itu dan membaca isinya sekilas.

"Kalau begitu, bawa pulang dan bacalah, jangan datang menggangguku. Tuan Besar Yan juga sedang sibuk mengurus masalah perpajakan, tidak punya waktu untuk berunding denganmu."

Usai berkata demikian, ia melemparkan tugu-tugu peringatan itu tepat di hadapan Xu Jie.

Yan Song yang duduk di atas bangku bernapas sedikit tersengal, entah karena lelah atau karena hatinya telah merasa lega.

Sek demi sek tugu peringatan berjatuhan dan berserakan di hadapan Xu Jie.

Namun, ia tetap bersujud di atas tanah tanpa berani menyentuhnya sedikit pun, lalu kembali bersuara,

"Atas karunia suci Kekaisaran, hamba akan membawa pulang semua ini untuk dipelajari dengan seksama, dan akan mengajukan tugu peringatan esok hari."

Jiajing melipat lengan jubahnya, meletakkan kedua tangan di belakang punggung, lalu menyipitkan mata sambil menatap tajam ke arah dahi Xu Jie dalam keheningan.

Untuk sejenak, Istana Yuxi kembali diliputi keheningan.

Namun, kali ini Xu Jie tidak tinggal diam. Ia mengulurkan tangan untuk memunguti tugu-tugu peringatan di tanah satu per satu, dengan gerakan yang sangat terukur dan memberikan waktu bagi orang lain untuk berbicara.

Seolah-olah, ia sama sekali tidak menyadari bahwa sang kaisar sedang mengawasinya dalam diam.

"Mengajukan tugu peringatan?"

Jiajing tiba-tiba bergumam pada dirinya sendiri, membuat gerakan Xu Jie terhenti. Ia kembali berlutut di tanah, menghadap ke arah sang kaisar dan berkata,

"Hamba benar-benar tidak tahu apa yang terjadi di Zhejiang, dan hamba sama sekali tidak berani memperdaya kekaisaran."

Sudah sangat jelas, Xu Jie bertekad bulat untuk memperjelas masalah ini dan melimpahkannya kembali kepada sang kaisar agar ditangani sendiri.

Apakah ia tidak memahami isyarat tersebut?

Tidak, ia hanya pura-pura tidak ingin memahaminya. Begitu ia memahaminya, sebagai penanggung jawab utama atas urusan Zhejiang, ia harus memikul tanggung jawab tersebut.

Hai Rui saat ini bagaikan kentang panas yang membakar tangan, dan faksi Qingliu sama sekali tidak bersedia mengambil alih.

Hai Rui tidak hanya memiliki latar belakang Pangeran Yu, tetapi juga bayang-bayang sang kaisar pada dirinya; cara apa pun yang digunakan untuk menanganinya pasti akan dianggap sebagai kesalahan.

Namun, Xu Jie bahkan lebih tidak mungkin menyetujui petisi Hai Rui; kepentingan dan perhitungan di balik masalah ini jauh lebih penting.

"Hanya sebuah wilayah Zhejiang, sudah bisa membuatmu merasa kesulitan sedemikian rupa?"

Jiajing tertawa kecil, kembali melontarkan celaan.

Hal ini seketika mengubah rona wajah Xu Jie, sebab ucapan itu menyiratkan keraguan terhadap kemampuannya, dan ia harus mencari cara untuk meredakannya.

"Hamba memegang jabatan sebagai wakil menteri agung di kabinet. Demi membalas kemurahan hati kekaisaran, hamba tidak berani bersikap lalai barang sedikit pun."

"Namun, Zhejiang adalah wilayah penyumbang pajak yang sangat penting bagi istana, sama sekali tidak boleh ada kesalahan sekecil apa pun yang terjadi. Jika tidak, sekalipun hamba mengorbankan jiwa raga, itu pun tidak akan cukup untuk menebusnya seperseribu pun."

"Berkat rahmat agung kekaisaran, hamba semakin tidak boleh membiarkan diri ini bersikap kendur. Tuan Besar Yan jauh lebih berpengalaman dan tenang dibandingkan hamba, mungkin beliau dapat mempertimbangkan segalanya dengan lebih matang."

Xu Jie akhirnya mengalah dan bersedia membuat kompromi.

Pernyataan ini menyiratkan bahwa kabinet akan maju untuk menyelesaikan masalah ini, dan jika ada tanggung jawab yang harus diemban, ia dan Yan Song akan menanggungnya bersama-sama.

Dengan kata lain, Xu Jie bertekad mati-matian untuk menyeret Yan Song ikut jatuh bersamanya.

Baik dari pihak istana maupun Pasukan Pengawal Jinyi, berita mustahil bisa disembunyikan selamanya—seperti berbagai urusan dan rencana Yan Shifan.

ditambah dengan keonaran yang dibuat oleh Hai Rui kali ini, Xu Jie akhirnya membulatkan tekad untuk melakukan serangan balik.

"Tuan Besar Yan tahun ini sudah berusia delapan puluh tahun, bukan?"

Jiajing melirik Xu Jie sekilas, mendengarkan kata-kata manisnya yang penuh sanjungan, lalu menatap Yan Song dengan ekspresi wajah yang lembut.

"Menjawab kekaisaran, menurut sebutan di kalangan rakyat, usia hamba tahun ini sudah menginjak delapan puluh satu tahun."

Yan Song langsung menangkap maksud di baliknya, dengan susah payah ia bangkit berdiri dari bangku, lalu berpegangan padanya dan perlahan-lahan berlutut kembali, menampilkan rupa seolah-olah napasnya sudah hampir habis.

Melihat pemandangan itu, Xu Jie mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan enggan menanggapi, ia hanya menundukkan kepala untuk memunguti sisa tugu peringatan yang belum diambil.

Melihat dirinya dibiarkan seorang diri tanpa ada yang memedulikan, berlutut di sana memunguti tugu peringatan.

Pangeran Yu yang berdiri di belakang merasa tidak tega dan berniat untuk melangkah maju, namun tiba-tiba tatapan mata dingin Jiajing tertuju padanya, membuatnya terpaku ketakutan dan tidak berani mendekat lagi.

Xu Jie juga mendengar suara langkah kaki di belakang yang tiba-tiba berhenti, ia mendesah dalam hati, menyadari bahwa niat dan perhitungannya hari ini sepertinya sebagian besar akan gagal.

Meraup kekayaan perak, memimpin proyek pengubahan sawah menjadi ladang murbei, tetapi enggan menanggung beban kesalahan—hal itu benar-benar telah menyulut kemarahan sang kaisar.

"Tuan Besar tampaknya masih tampak gagah perkasa di usia senja. Bawahan ini baru masuk ke kabinet selama lebih dari sepuluh tahun, masih banyak hal yang harus banyak berguru kepada Anda."

Xu Jie bangkit atas prakarsanya sendiri sambil memegang tugu-tugu peringatan itu, lalu tersenyum menatap Yan Song dan berkata.

Sudah sangat jelas, ia masih bersikeras pada pendiriannya, sebab Hai Rui ini adalah sosok yang terlalu panas untuk dipegang.

"Ha, ha, ha, aku sudah tua, sudah tua."

Yan Song menjawab dengan basa-basi untuk mengelak, sementara pandangannya beralih ke arah sang kaisar.

Bagaimana seharusnya masalah ini ditangani, dan apakah beban kesalahan ini harus ia pikul—semua itu perlu ia perhitungkan baik-baik.

Sangat jelas, untuk saat ini sang kaisar sama sekali tidak berniat menjadikannya kambing hitam, justru Xu Jie lah yang terus mendesak dan menolak melepaskan masalah ini.

Hal itu membuat Yan Song merasa tenang. Meskipun usianya sudah lanjut, pikirannya masih sangat tajam; memperdaya seorang Xu Jie bukanlah perkara sulit baginya.

Ia melangkah menghampiri Xu Jie, menepuk punggung tangan pria itu yang sama sekali tidak kalah kurus keringnya, lalu tersenyum dan berkata,

"Tuan Besar Xu, kekaisaran begitu mempercayai dan menghargai Anda. Beberapa tahun lagi, orang tua ini mungkin sudah bisa menikmati masa tua dengan tenang."

"Apa yang Tuan Besar katakan? Bawahan ini masih harus belajar banyak dari Anda, perjalanan ini masih sangat panjang."

Xu Jie mempertahankan senyuman palsu di wajahnya, dan di hadapan desakan Yan Song, ia sama sekali tidak mau mundur barang seperseribu langkah.

Bukan hanya karena Hai Rui, tetapi juga demi putra dari rubah tua yang berdiri di hadapannya ini—Yan Shifan.

Jika faksi Yan tidak diseret ke dalam pusaran masalah ini dan diawasi dengan ketat, entah apa lagi yang akan dilakukan oleh Yan Shifan kelak.

"Urusan bernostalgia bisa dilakukan nanti, masih ada waktu. Tuan Besar Yan tetap tinggal di sini, perihal urusan pajak, aku masih ada hal yang ingin ditanyakan."

"Tuan Besar Xu, jangan lagi mengecewakan kepercayaanku karena masalah sepele seperti ini."

Jiajing sama sekali tidak memedulikan ekspresi wajah Xu Jie yang tampak begitu masam, ia langsung melambaikan lengan jubahnya dan berbalik berjalan menuju singgasana.

Tugu-tugu peringatan itu akhirnya tetap jatuh ke tangan Xu Jie. Ketiga orang yang hadir di sana sama sekali tidak ada yang membacanya, tetapi setibanya di kediaman nanti, hanya Xu Jie seoranglah yang harus membacanya sendirian.

"Kekaisaran."

Tepat saat Jiajing baru melangkah dua langkah, sebuah suara gedebuk terdengar dari belakang. Xu Jie langsung berlutut di atas lantai dan enggan bangkit, lalu berkata dengan nada penuh rasa haru,

"Hamba bersujud mengucapkan terima kasih atas karunia suci dan kepercayaan yang kekaisaran berikan."

"Hamba akan segera kembali untuk berunding dengan Pangeran Yu guna mencari cara penyelesaiannya, dan melihat apa sebenarnya yang ditulis oleh Hai Rui ini."

Seketika itu juga, langkah Jiajing terhenti, dan Yan Song pun mengerutkan keningnya dalam-dalam.

Hanya Pangeran Yu seorang yang menunjukkan ekspresi kelegaan, seolah-olah ia merasa bahwa masalah ini kini dapat ditangani secara normal.

Bagaimanapun juga, Hai Rui adalah orangnya.