Bab Tiga Puluh Dua: Aku, Jiajing, Kirimkan Uang

"Inspeksi garam?"

Jiajing turun dari panggung Tao Ba-gua, memegang tongkat tembaga berukir emas, lalu berjalan perlahan menghampiri Xu Jie dan bertanya dengan tenang, "Lalu, bagaimana dengan pelaksanaan pajak garam tahun depan?"

Kalimat ini menyiratkan kepada Xu Jie bahwa Kaisar tidak menyetujui praktik memakan jatah masa depan untuk hari ini, dan memintanya untuk segera memikirkan cara lain. Dengan kata lain, Jiajing tidak akan membiarkan Xu Jie melimpahkan beban masalah ini kepada pihak istana.

Inspeksi garam memang tugas yang menguntungkan, namun keberhasilannya bergantung pada dukungan istana. Jika pajak garam dipungut sekarang, rakyat harus membayar pajak lagi tahun depan. Ditambah lagi dengan ulah para pejabat yang ikut campur dan berbagai jenis pungutan aneh lainnya, kehidupan rakyat tahun depan pasti akan sangat menderita.

Jiajing bisa saja tidak peduli pada nasib rakyat, namun ia tidak bisa mengabaikan produksi energi naga. Energi naga adalah esensi yang terkumpul dari aspirasi jutaan rakyat. Jika kebencian rakyat di daerah meluap, belum lagi risiko serangan balik, Jiajing tidak akan bisa menerima penurunan drastis produksi energi naga tersebut.

Mendengar pertanyaan itu, Xu Jie yang sedang bersujud di tanah sedikit meredupkan wajahnya, namun ia tidak berani menyanggah. Kaisar menunjukkan kepedulian terhadap kehidupan jutaan rakyat, ini adalah kebenaran yang agung. Jika ia berani menentang, itu sama saja dengan memberi kesempatan kepada faksi Yan.

"Kepedulian Baginda terhadap rakyat adalah kebajikan yang setinggi langit," sahut Xu Jie terburu-buru sambil melontarkan pujian, lalu mengajukan solusi baru. "Hamba pun berpikiran demikian, bukankah pajak garam setahun sudah sangat berat? Jika dipungut berulang kali, kehidupan rakyat pasti akan semakin sulit. Hamba mengusulkan agar pajak garam di beberapa provinsi yang kaya ditingkatkan untuk dua tahun ke depan, kemudian selama dua tahun berikutnya diberlakukan kebijakan pembebasan pajak agar rakyat dapat memulihkan diri. Sementara untuk provinsi yang lebih miskin, tetap seperti biasa."

Menurut rencana Xu Jie, inspeksi garam ini tidak akan dilakukan di seluruh negeri, melainkan hanya menagih pajak garam lebih awal di daerah kaya untuk menutupi defisit kas negara. Sebagai kompensasi, daerah-daerah tersebut akan dibebaskan dari pajak garam selama dua tahun ke depan. Adapun kas negara untuk dua tahun mendatang dapat ditutup melalui pajak dari daerah lainnya. Meski jumlahnya berkurang, hal itu tidak akan terlalu mengganggu operasional istana.

Masalah mendesak yang dihadapi istana saat ini adalah kekosongan kas negara yang membutuhkan dana segar. Ini adalah cara yang baik; membiarkan rakyat sedikit menderita, namun hanya di sebagian provinsi, sehingga jika muncul masalah pun bisa segera diselesaikan. Selain itu, cara ini memberi Kaisar kesempatan untuk menunjukkan kemurahan hati dengan memberikan pembebasan pajak, yang tentu saja dianggap sebagai anugerah besar. Keunggulan terbesar dari metode ini adalah hanya menyasar sebagian provinsi kaya.

"Oh? Hanya itu rencananya?" Jiajing berbalik menatap Xu Jie dengan raut wajah tidak senang. Rubah tua ini benar-benar bertekad menggunakan tangan istana untuk membagi beban kesalahan.

"Hamba takut, ini hanyalah rencana yang terburu-buru!" Xu Jie menunduk dalam di bawah kaki Jiajing. Sikapnya sudah sangat jelas; ini adalah konsesi terbesarnya. Jika hanya mengandalkan faksi kaum bersih, mereka tidak akan berani mengeluarkan dana meskipun memiliki cukup perak untuk menutupi kas negara.

"Bagaimana menurut Menteri Yan?" Jiajing mendengus kecil dan melemparkan pertanyaan itu kepada Yan Song yang sedang mengantuk di sampingnya.

"Rencana yang bagus, benar-benar rencana yang bagus." Yan Song tampak terkejut dan segera bertepuk tangan memuji.

Xu Jie menoleh sedikit menatap Yan Song dengan senyum sopan, namun tatapannya menjadi tajam, menunggu langkah lawannya. Benar saja, sedetik kemudian Yan Song mengubah arah pembicaraan dan mengajukan pertanyaan, "Hanya saja, tahun lalu adalah masa yang sulit. Bagaimana kondisi defisit kas negara, Menteri Xu sebagai pejabat tinggi di Kementerian Keuangan pastilah yang paling tahu. Dengan rencana ini, menurutmu berapa banyak perak yang bisa terkumpul untuk kas negara?"

Yan Song menekan ke titik lemah, memaksa Xu Jie ke tepi jurang. Jika hanya memungut pajak garam dari sebagian provinsi kaya, maka jumlah peraknya menjadi sangat krusial. Jika terlalu sedikit, tidak akan berguna; jika terlalu banyak, justru akan membuat Kaisar curiga.

Hari ini, keduanya menghadap Kaisar dengan tujuan yang sangat berbeda. Xu Jie berusaha menutupi masalah penundaan proyek konversi sawah menjadi ladang murbei di Zhejiang yang dilakukan oleh Zhang Juzheng dan Gao Gong. Sementara tujuan Yan Song jauh lebih sederhana. Faksi kaum bersih di Zhejiang bersiap bekerja dengan hati-hati; jika proyek tersebut berhasil, itu akan menjadi pencapaian besar yang tidak kalah dari keberhasilan Hu Zongxian membasmi bandit. Begitu selesai, dana yang disetor dari Zhejiang akan menjadi jumlah yang fantastis, dan faksi kaum bersih pasti akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mendorong Zhang Juzheng atau Gao Gong masuk ke dalam kabinet. Dengan begitu, meskipun Hu Zongxian berhasil masuk kabinet, kesenjangan kekuatan antara faksi Yan dan faksi kaum bersih tidak akan melebar.

Itulah alasan Yan Song terus menyerang Xu Jie. Ia ingin Zhang Juzheng dan Gao Gong menyelesaikan proyek tersebut dalam status sebagai orang yang sedang menebus dosa, bukan sebagai pahlawan yang berjasa. Jika hari ini Xu Jie tidak bisa menyelesaikan masalah dana akibat penundaan proyek tersebut, maka status "menebus dosa" bagi Zhang Juzheng dan Gao Gong akan benar-benar terkunci. Bahkan jika nantinya proyek di Zhejiang berhasil dan mendatangkan banyak perak, itu tetap hanya dianggap sebagai hasil dari penebusan dosa, tidak cukup kuat untuk menjadi alasan bagi Xu Jie memasukkan salah satu dari mereka ke dalam kabinet.

"Benar, Menteri Xu, Anda adalah pejabat tinggi Kementerian Keuangan dan Anda yang mengusulkan rencana ini. Saya juga ingin tahu, berapa banyak pajak garam yang Anda perkirakan bisa terkumpul?" Jiajing menoleh ke arah Xu Jie dengan tatapan geli sambil bertanya dengan senyum tipis.

Dua pejabat kabinet menghadap bersamaan, bukankah alasannya agar drama ini bisa terjadi? Jika ia memanggil Xu Jie sendirian, banyak hal tidak bisa diucapkan dengan leluasa. Namun dengan adanya musuh bebuyutan seperti Yan Song di sampingnya, titik masuk pembicaraan bagi Jiajing menjadi jauh lebih mudah.

"Hamba, hamba..." Menghadapi kerja sama antara Kaisar dan Yan Song, Xu Jie tidak berani menjawab sembarangan. Ia harus mempertimbangkan jumlah perak itu sekali lagi di dalam hatinya, dan ia harus melakukannya dengan cepat. Mengingat Yan Song sengaja menyinggung posisinya sebagai pejabat Kementerian Keuangan, jawaban yang samar akan menjebloskannya ke dalam perangkap rubah tua itu. Sebagai penanggung jawab Kementerian Keuangan, Xu Jie tidak boleh menunjukkan ketidakmampuan sedikit pun.

"Melapor kepada Baginda, pajak garam istana selama bertahun-tahun berkisar di angka satu juta tael perak. Kali ini, meskipun hanya memungut dari sebagian provinsi kaya, namun ini adalah penarikan jatah untuk dua tahun ke depan. Oleh karena itu, setelah hamba hitung dengan saksama, seharusnya bisa terkumpul sekitar satu juta lima ratus ribu tael perak." Xu Jie menjawab sambil bersujud, menimbang setiap katanya.

Ini adalah jumlah maksimal yang bisa ia tawarkan. Banyak pejabat daerah yang berpihak pada faksi Yan, bagaimana mungkin faksi kaum bersih bisa menggerakkan mereka? Bahkan dengan membawa nama istana, mengumpulkan satu juta lima ratus ribu tael perak ini pun akan membutuhkan usaha yang sangat besar.

"Satu juta lima ratus ribu tael?" Jiajing bertanya balik. Meski terdengar seperti pertanyaan, nada bicaranya menunjukkan ketidakpuasan. Jelas sekali, kemurahan hati yang ia berikan dengan mengizinkan penundaan proyek konversi sawah tersebut tidak sebanding dengan satu juta lima ratus ribu tael perak.

"Mohon ampun, Baginda, izinkan hamba berbicara. Hamba rasa Menteri Xu sudah berusaha semaksimal mungkin. Bagaimanapun, memungut pajak garam dari sebagian provinsi kaya saja sudah cukup untuk membiayai pembangunan satu Sungai Xin'an." Yan Song ikut bersujud dan memberikan serangan telak kepada Xu Jie.

Dalam rapat keuangan istana tahun lalu, anggaran untuk membangun satu Sungai Xin'an mencapai dua juta tael perak. Yan Song secara tidak langsung menyindir Kaisar bahwa faksi kaum bersih tidak berguna, bahkan untuk membiayai satu proyek Sungai Xin'an saja mereka tidak mampu mengumpulkan dana. Ia juga menegaskan kegagalan rencana ini, yang secara alami berarti Zhang Juzheng dan Gao Gong harus terus menyandang status penebus dosa dalam proyek konversi sawah tersebut.

Mendengar kalimat itu, wajah Xu Jie langsung berubah. Ia jelas memahami niat jahat rubah tua Yan Song. Jiajing melirik keduanya yang sedang bersujud, tersenyum tipis, dan tidak terburu-buru mengambil kesimpulan. Ia kembali menatap Xu Jie dan bertanya, "Apakah Menteri Xu punya rencana lain?"

Ini adalah isyarat bagi Xu Jie bahwa jika ia tidak mengeluarkan modal lebih, Kaisar tidak akan menerima tawaran ini. Hanya dengan jumlah perak sekecil itu ingin menukar penundaan proyek konversi sawah? Bermimpi saja. Kapan kemurahan hati sang Kaisar menjadi begitu murah?