Bab Dua Puluh Lima: Aku, Chen Hong, Paling Memahami Tuan

"Hamba menghadap Baginda!"

Seiring dengan kembalinya Lu Fang, Chen Hong mengikuti di belakangnya dengan senyum yang tak tertahankan di wajahnya. Begitu menginjakkan kaki di Istana Yuxi, ia segera menjatuhkan diri, berlutut, dan bersujud, seolah-olah ia hampir saja meneriakkan kata "setia" dengan lantang.

Sang leluhur tua ternyata masih memedulikannya. Di perjalanan, ia telah menceritakan segalanya: Baginda Kaisar berencana mengutusnya ke Zhejiang untuk mengambil alih kembali Biro Tenun di sana.

Sejujurnya, pada awalnya, Chen Hong merasa enggan. Betapapun buruknya posisinya, ia adalah salah satu kasim penulis di Direktorat Upacara, orang nomor dua di istana. Pergi ke Zhejiang? Bukankah itu jelas-jelas sebuah penurunan jabatan?

Namun, Lu Fang hanya mengatakan satu kalimat: "Tuan membutuhkan orang untuk bekerja."

Chen Hong segera menepis ketidakpuasannya dan berlari dengan penuh semangat. Hidupnya sungguh merana; meskipun menjadi orang nomor dua di Direktorat Upacara, ada empat orang lainnya yang memegang posisi setara, dan di atas mereka semua masih ada sang leluhur, Lu Fang. Kapan ia bisa mendapatkan perhatian dari sang Baginda?

Meskipun tugas ke Zhejiang penuh dengan krisis dan jarak yang jauh, ini adalah kesempatan baginya untuk kembali masuk ke dalam radar sang Baginda. Sebagai orang yang merangkak naik dari lapisan paling bawah, Chen Hong sangat memahami pentingnya peluang. Sekarang peluang itu datang, mungkinkah ia akan membiarkannya berlalu begitu saja hanya karena sedikit risiko?

Tentu saja Chen Hong tidak mau. Ia sangat paham akan pepatah bahwa risiko tinggi berbanding lurus dengan keuntungan yang besar. Singkatnya, bagi seorang kasim di istana, untuk bisa menonjol, semuanya bergantung pada perhatian dari atasan.

"Yang Jinshui sedang tidak ada, pergilah ke Biro Tenun Zhejiang untuk menggantikannya mengelola urusan di sana selama beberapa hari."

"Setelah proyek pengalihan sawah menjadi lahan murbei selesai, kembalilah."

Jiajing duduk di atas takhta naga, sosoknya tertutup oleh tirai emas, suara yang tenang dan tidak terburu-buru terdengar dari balik tirai tersebut.

"Hamba menjunjung titah!"

Wajah Chen Hong berseri-seri, ia segera menunduk dan bersujud. Lu Fang, yang melayani di sisi Jiajing, mengerutkan kening melihat hal itu, namun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Jiajing meliriknya melalui tirai emas dan terkekeh pelan di dalam hati. Chen Hong ini memang tidak bisa dibandingkan dengan Lu Fang. Ia tidak bisa menahan diri dan merupakan seorang kasim yang tidak tenang. Namun, menjadi tidak tenang justru bagus. Bukankah ia mengutus Chen Hong ke Zhejiang justru karena sifatnya yang tidak tenang itu?

Entah Chen Hong akan membantu faksi kaum terpelajar sehingga faksi Yan akan melakukan perlawanan balik, atau justru membantu faksi Yan sehingga kaum terpelajar akan membuat kekacauan besar di Zhejiang, semua itu adalah skenario yang ingin dilihat oleh Jiajing.

Secara kasatmata, Jiajing mengutus Chen Hong ke Zhejiang untuk mengambil alih Biro Tenun karena Yang Jinshui telah dipindahkan untuk membantu Hu Zongxian dalam urusan logistik. Namun secara diam-diam, semua orang tahu bahwa ini adalah pisau yang digantung di atas kepala setiap orang.

Zaman telah berubah. Sebelumnya, ia menarik Yang Jinshui dan mengutus Zhang Juzheng ke Zhejiang untuk memberi kesempatan bagi faksi Yan untuk bertindak. Jika faksi Yan tidak memancing kebencian, bagaimana mungkin kaum terpelajar mau menjatuhkan topeng mereka dan bertarung secara terbuka?

Terkait hal ini, sang putra menteri yang setia, Yan Shifan, telah menyelesaikan tugasnya dengan sangat gemilang. Ia tidak bertindak sembarangan, namun sekali bergerak, aksinya mengguncang dunia dan langsung menghantam titik terlemah kaum terpelajar: reputasi.

Ia mengatur pejabat setempat di Zhejiang untuk terus-menerus mencoreng nama baik Zhang Juzheng guna mempersiapkan rencana selanjutnya. Hal itu tentu saja membuat kaum terpelajar murka. Mereka merasa tren ini tidak bisa dibiarkan, sehingga Xu Jie segera mengambil kesempatan untuk menuntut pertanggungjawaban. Bagaimanapun, bagi kaum terpelajar, reputasi jauh lebih penting daripada nyawa; itu adalah fondasi hidup mereka.

Faksi Yan sudah terlalu lama menjadi kambing hitam hingga mereka terbiasa mengabaikan pentingnya reputasi. Sekali mereka bertindak, mereka langsung memicu kemarahan penuh dari kubu kaum terpelajar.

Jiajing yang tadinya asyik menonton pertunjukan, segera memberikan kekebalan hukum kepada kaum terpelajar dengan mengirim dua pejabat kabinet ke Zhejiang. Sekarang, dengan mengutus Chen Hong untuk memimpin Biro Tenun, itu sama saja dengan memberikan pisau ke sana. Siapa yang akan ditebas, itu tergantung pada siapa yang bergerak lebih cepat.

Kaum terpelajar yang sudah terbakar amarah tidak mungkin lagi duduk tenang dan bernegosiasi dengan faksi Yan. Padahal sebelumnya, Yan Song dan Xu Jie telah mencapai kesepahaman, namun situasi tetap berakhir seperti ini. Kepercayaan telah runtuh, dan tidak ada pihak yang bisa memercayai pihak lain.

Melihat Chen Hong yang bersujud di bawah tangga, Jiajing tersenyum tipis. Ia bangkit, berjalan turun, dan menyibakkan sudut tirai emas.

"Setelah tiba di Zhejiang, apa rencanamu?"

Ini adalah cara sang kaisar memberikan harapan. Tadi adalah urusan formal, maka tidak ada pujian, namun pertanyaan ini menunjukkan sebuah kepercayaan.

Benar saja, tubuh Chen Hong gemetar saat mendengar hal itu. Bukan karena takut, melainkan karena gembira. Apakah ia akhirnya mendapatkan perhatian dari sang Baginda? Begitu kalimat itu selesai, otaknya segera berputar, ingin memamerkan kemampuannya. Sayangnya, ia terlalu bersemangat dan tetap bersujud di lantai, sehingga ia tidak melihat kerutan di dahi Lu Fang yang semakin dalam.

Lu Fang sebenarnya ingin memberi peringatan, namun tatapan tajam Jiajing membuatnya segera menutup mulut dan diam di tempat, berpura-pura tidak ada.

"Menjawab Baginda, setelah tiba di Zhejiang, hamba berencana untuk terlebih dahulu menjalin kerja sama sutra dengan para pedagang Barat. Mereka selalu mengagumi kejayaan Dinasti Ming kita; teh, porselen, dan sutra kita selalu diburu."

Itu adalah jawaban pertama Chen Hong, namun ia terdengar agak sok pintar. Jika itu Lu Fang, ia pasti akan mengatakan bahwa ia hanya akan mengawasi keadaan dan melaporkan yang sebenarnya kepada Baginda, serta merendahkan setiap jasa yang ia lakukan. Jika itu Huang Jin, ia pasti akan mengaku bodoh dan berjanji akan fokus pada urusan perdagangan sutra.

Sayangnya, Chen Hong bukanlah siapa-siapa, ia hanyalah Chen Hong. Ia mulai meniru gaya orang lain, mencoba menebak isi hati atasan secara terang-terangan, dan bertindak seolah-olah ia adalah pejabat istana yang sedang memberikan laporan.

Apakah ia sedang menjawab? Tidak, ia sedang pamer jasa. Istana selalu kekurangan perak, dan itu adalah hal yang membuat Baginda pusing. Sekarang, ia pergi ke Zhejiang dan hal pertama yang ia lakukan adalah memecahkan masalah ini dengan bernegosiasi dengan pedagang Barat.

"Ada lagi?"

Sudut bibir Jiajing terangkat membentuk senyuman. Ia melepaskan tirai emas yang sempat ia sibakkan dan berbalik, berjalan santai sambil memegang tongkat perunggu berlapis emas di tangannya.

Di bawah tangga, Chen Hong mengertakkan gigi dan melanjutkan, "Urusan pengalihan sawah menjadi lahan murbei, hamba juga akan mengawasinya dengan saksama."

Begitu kalimat itu keluar, Lu Fang memejamkan mata dengan keras, lalu membukanya perlahan sambil menggelengkan kepala dalam diam. Apakah ini jawaban yang pantas dari seorang kasim lulusan Direktorat Upacara? Memang benar Direktorat Upacara mewakili Kaisar, tetapi itu bukan alasan bagimu untuk merasa bisa bertindak semena-mena. Kapan seorang atasan membutuhkan bawahan untuk membuat keputusan? Lu Fang hanya bisa menatapnya dengan dingin, tidak berani lagi memberikan peringatan.

Hal yang seharusnya dilakukan Chen Hong sekarang adalah bersujud meminta maaf, menyatakan bahwa ia hanyalah mata-mata Kaisar yang ditempatkan di Zhejiang untuk mencatat segalanya, bersikap adil dan setia sepenuhnya. Namun sayang, Chen Hong terlalu ingin pamer. Ia terlalu lama ditekan dan terlalu ingin menonjol.

"Hehe, ternyata Chen Da-ban masih yang paling memahami keinginan朕 (Zhen)."

Jiajing berbalik dan berjalan menghampiri. Lu Fang segera menyibakkan tirai emas dan menunduk melayani di samping. Begitu mendengarnya, mata Chen Hong langsung memerah. Kegembiraan yang meluap-luap membuncah di dalam hatinya, meski ia tidak berani menunjukkannya. Kesempatan ini, akhirnya ia berhasil meraihnya.

Tentu saja ia paham bahwa kunjungannya ke Zhejiang kali ini adalah pertarungan antara angin timur dan angin barat. Ia harus memihak salah satu agar keinginan Kaisar tercapai.

"Chen Hong."

"Hamba di sini."

"Kerjakanlah dengan baik, aku menunggumu kembali di Istana Yuxi."

"Baginda..."

Chen Hong kali ini benar-benar terharu. Ia tidak lupa menyeka air matanya dengan ujung lengan baju, semakin yakin dengan dugaannya tadi. Dialah kasim yang paling mengerti sang Baginda. Kali ini, ia harus menyelesaikan urusan di Zhejiang dengan sempurna.

Jiajing melambaikan tangan dengan tegas. Chen Hong sempat tertegun sejenak, pandangannya sempat melirik sang leluhur Lu Fang, dan ada kilasan pemahaman di matanya. Segera setelah itu, ia bersujud sekali lagi dan meninggalkan Istana Yuxi untuk bersiap-siap.

Lu Fang, yang melayani di samping Jiajing, menatap punggungnya dengan wajah dingin. Di dalam hatinya, ia telah melabeli Chen Hong sebagai orang yang tidak kompeten namun sok berkuasa, menggantikan ancaman yang sebelumnya sempat ia rasakan.