Bab Empat Puluh Satu: Ron Juga Dikalahkan

Zhou Yuan sudah tidak memiliki ambisi lagi untuk merebut takhta, dan dalam hidup ini ia hanya berniat untuk menjadi pengikut setia Zhou Li. Oleh karena itu, menyingkirkan para pesaing Zhou Li telah menjadi hal yang paling ingin dilakukan oleh Pangeran Keempat, Zhou Yuan.

Pada saat ini, setelah melalui persaingan yang sengit, Luo En dikalahkan.

Luo En bangkit berdiri, membungkuk dalam-dalam kepada Zhou Fan, lalu berkata dengan tulus, "Yang Mulia Pangeran Keenam, kemampuan catur Anda benar-benar membuka mata saya, saya sangat kagum dan hormat."

Zhou Fan tersenyum dan membalas salamnya, "Tuan Muda Luo terlalu memuji. Hari ini bisa bertanding catur dengan Tuan Muda Luo juga merupakan suatu kehormatan bagi saya."

Sama seperti dua orang yang kalah sebelumnya, Luo En dengan sadar meletakkan uang kertas peraknya, lalu pergi dengan ekspresi hampa dan terpukul.

Ia tidak pergi melapor kepada Pangeran Kedua, melainkan langsung pergi begitu saja.

Ia selalu percaya diri dengan bakatnya, dan kekalahan di hadapan publik dari Zhou Fan hari ini merupakan pukulan telak baginya.

Pangeran Kedua, Zhou Li, menyaksikan semua ini dari tengah kerumunan. Wajahnya sangat suram seolah-olah dapat meneteskan air. Ia awalnya berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk menjatuhkan Zhou Fan, tetapi tidak menyangka justru malah mendongkrak reputasi Zhou Fan.

"Luo En itu juga benar-benar tidak berguna! Hanya terlihat hebat tapi tidak bisa diandalkan!" maki Zhou Li.

Zhou Li merasa benci di dalam hatinya. Ia tahu bahwa kebangkitan Zhou Fan tanpa diragukan lagi merupakan ancaman besar baginya.

Di dalam hatinya, sebuah konspirasi baru mulai terbentuk, yaitu bahwa ia tidak boleh membiarkan Zhou Fan mendapatkan begitu banyak uang perak.

Zhou Fan tidak terlalu memedulikan hal itu. Ia sangat senang bisa memenangkan uang, dan semua kekhawatirannya terlupakan!

Tiga ratus ribu keping perak yang bernilai fantastis, kini sudah berada di tangan!

Di tengah sorak-sorai para penonton di sekitar, Zhou Fan terus melambaikan tangan ke arah bawah panggung: "Siapa pun di antara kalian yang ingin mengalahkan saya, silakan segera naik ke atas! Jika kalian bisa mengalahkan saya, seratus ribu keping perak itu akan menjadi milik kalian!"

Kerumunan di bawah terus bersorak dan menggoda, tetapi Zhou Fan tidak marah. Ia bahkan berdiri di atas panggung sambil mengobrol dan berinteraksi dengan para penonton di sekitarnya.

"Yang Mulia Pangeran Keenam, orang-orang selalu bilang Anda tidak pernah serius dan suka bersenang-senang, sekarang sepertinya semua rumor itu palsu!"

"Benar, bahkan murid utama Akademi Wanliu, Luo En, pun kalah dari Yang Mulia. Yang Mulia benar-benar sangat hebat!"

"Apakah Yang Mulia menerima murid? Saya bersedia menjadi murid Yang Mulia!"

...

Berbagai macam suara terdengar dari sekitar, namun Zhou Fan hanya tersenyum dan tidak menanggapinya.

Tujuannya sangat jelas: mencari uang!

Mendapatkan uang, memelihara pasukan, dan melindungi diri sendiri!

Mengatakan apa pun itu percuma, bisa bertahan hidup adalah hal yang paling mendesak.

Di bawah panggung, suara kerumunan penonton bersahut-sahutan. Zhou Fan berdiri di atas arena, menantikan kedatangan penantang berikutnya.

Tepat pada saat itu, sesosok bayangan misterius dengan tenang naik ke atas arena.

Ia mengenakan jubah hitam dan topi bertepi lebar yang menutupi sebagian besar wajahnya, hanya menyisakan dagu yang lancip serta pulasan bibir merah tipis.

Langkahnya ringan, namun memancarkan aura yang tidak bisa dianggap remeh.

Tatapan Zhou Fan tertuju padanya. Ia bisa merasakan aroma samar yang terpancar dari tubuh orang tersebut, yang membuatnya tergerak dan menebak dalam hati: "Seorang wanita?"

Wanita berpakaian hitam itu berdiri di hadapan Zhou Fan. Suaranya terdengar dingin namun merdu, "Kemampuan catur Yang Mulia Pangeran Keenam sangat tinggi, saya khusus datang untuk belajar."

Zhou Fan sadar kembali dan tersenyum tipis, "Karena Nona memiliki ketertarikan sebesar ini, saya tentu akan menemani dengan senang hati. Silakan."

Wanita itu tersenyum kecil, lalu mengeluarkan setumpuk uang kertas perak dari kantong kain di pinggangnya.

Semuanya adalah uang kertas perak nominal besar senilai sepuluh ribu keping perak per lembarnya. Setelah memeriksanya dengan cermat, Wang Cai mengangguk pelan kepada Zhou Fan.

"Apakah Yang Mulia perlu memeriksa modal saya?"

Zhou Fan bertanya dengan sopan.

Wanita ini menyembunyikan wajah cantiknya di balik jubah, membuat Zhou Fan tidak bisa menebak identitas aslinya.

Namun, seseorang yang bisa dengan santai mengeluarkan uang seratus ribu keping perak jelas bukan orang sembarangan.

Keduanya duduk dengan tenang, dan permainan catur pun dimulai.

Wanita berpakaian hitam itu melangkah dengan cepat dan tangkas, dengan gaya permainan yang tajam dan agresif. Setiap langkahnya menyimpan ancaman tersembunyi, yang memaksa Zhou Fan bertindak tergesa-gesa dan harus mengerahkan dua belas persen konsentrasinya untuk menghadapi.

Benar saja, orang yang tidak memiliki keahlian tidak akan berani mengambil pekerjaan sulit. Karena wanita ini berani naik ke panggung dengan membawa seratus ribu keping perak, itu berarti ia pasti memiliki kemampuan mumpuni.

Keahlian caturnya bahkan jauh lebih hebat daripada Luo En sebelumnya, dan setiap langkahnya tampak seperti telah dipikirkan matang-matang sebelumnya.

Zhou Fan merasa terkejut di dalam hati, namun perasaannya tetap tenang.

Betapapun tingginya kemampuan catur seseorang, itu tidak lebih dari sekadar kumpulan lembaran strategi catur yang telah dipelajarinya.

Pola-pola strategi catur ini memiliki perubahan yang tak terbatas dan sulit untuk diantisipasi. Kecuali jika ia adalah dewa surgawi, bagaimana mungkin kebijaksanaan individu bisa menandingi akumulasi pengalaman selama ribuan tahun?

Zhou Fan tidak panik dan melangkah sel demi sel dengan mantap. Kecepatan wanita itu dalam meletakkan bidak catur juga perlahan-lahan mulai melambat.

Keahlian catur wanita berpakaian hitam itu tidak hanya luar biasa, tetapi juga berubah-ubah tanpa pola yang pasti. Namun, Zhou Fan selalu menggunakan ketenangan untuk menghadapi segala perubahan, berdiri kokoh tak tergoyahkan menghadapi segala badai dari berbagai arah.

Para penonton di bawah panggung mengamati perubahan dalam permainan catur itu dengan saksama, hingga secara ajaib suasana menjadi sunyi senyap.

Pada dua pertandingan sebelumnya, tingkat kesulitan permainan catur tersebut sebenarnya tidak terlalu tinggi, sehingga sebagian besar orang bisa melihat petunjuk dan arah permainannya.

Namun seiring dengan naiknya Luo En ke atas panggung, tingkat pertandingan telah meningkat lebih dari satu level.

Bahkan para bangsawan dari klan-klan terpandang pun merasa otak mereka hampir tidak sanggup mencernanya.

Pertandingan antara keduanya layak disebut sebagai pertarungan para dewa.

Setiap langkah yang diambil baru akan memperlihatkan tujuan sebenarnya setelah beberapa langkah berikutnya.

"Yang Mulia Pangeran Keenam sangat pandai menyembunyikan diri! Dengan kemampuan bermain catur seperti ini, diperkirakan tidak banyak orang di Da Kang yang menjadi lawan Anda!"

Wanita itu tersenyum tipis.

"Pujian Nona terlalu berlebihan! Saya selalu menjunjung tinggi sikap belajar, dan setiap orang pasti memiliki kelebihan yang bisa diambil! Sebagai contoh, ketenangan dan ketajaman Nona dalam bermain catur juga memberikan banyak manfaat bagi saya."

Zhou Fan berkata dengan rendah hati.

Wanita itu berhenti sejenak dan menatap papan catur, tampak tenggelam dalam pemikiran yang mendalam.

"Saya bisa melihatnya, keahlian terbaik Yang Mulia adalah situasi akhir permainan seperti ini! Selama selangkah demi selangkah memancing lawannya masuk ke dalam situasi akhir permainan, maka Yang Mulia dapat dengan mudah menghabisi lawannya."

Wanita itu berhasil membaca siasat Zhou Fan.

Namun Zhou Fan sama sekali tidak gugup: "Ini hanyalah sebuah strategi dalam bermain catur, tidak ada apa-apanya."

Alis wanita berpakaian hitam itu sedikit berkerut. Ia menyadari bahwa dirinya sama sekali tidak mampu memecahkan formasi catur Zhou Fan. Tidak peduli bagaimana ia meletakkan bidaknya, ia seolah-olah selalu digiring oleh hidung oleh Zhou Fan.

"Lupakan saja, saya tadinya berpikir bisa memecahkan formasi catur Anda, siapa sangka kemampuan saya masih kalah satu tingkat! Saya mengaku kalah!"

Wanita itu melemparkan bidak catur di tangannya seraya mendesah pelan.

Wanita berpakaian hitam itu menyerah dan mengaku kalah tanpa berdaya, yang langsung memicu kehebohan di antara para penonton di sekitar.

Dalam pandangan banyak orang, wanita itu jelas-jelas sedang berada di atas angin, mengapa ia tiba-tiba mengaku kalah?

Di antara para penonton, hanya segelintir master catur sejati yang mampu memahami situasi sulit yang dihadapi oleh wanita tersebut.

Saat ini kelihatannya memang sedang berada di atas angin, tetapi sepuluh langkah ke depan, ia pasti akan terjebak dalam situasi kematian mutlak yang tidak memiliki jalan keluar.

Mengaku kalah lebih awal hanyalah cara untuk menyelamatkan muka dan menjaga harga diri sendiri.

"Saya tadinya mengira Pangeran Keenam ini hanya bersenang-senang dan suka bermain-main, siapa sangka beliau ternyata adalah seorang master catur sejati! Dengan tingkat kemampuan bermain catur seperti ini, orang di dunia ini yang bisa mengalahkannya bisa dihitung dengan jari!"

Di tengah kerumunan, seorang lelaki tua berambut uban berseru kagum.

"Mana mungkin!"

Banyak orang di sekitar yang tidak percaya, tetapi mereka juga tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun untuk membantahnya.

Situasinya memang terasa agak aneh, dan banyak orang merasa tidak mampu memahami jalannya permainan.

Pangeran yang dikabarkan tidak berguna ini tampaknya sama sekali tidak seperti ketidakmampuan yang digambarkan dalam rumor.

Sebaliknya, ia tampak, seolah-olah, sangat sulit ditebak!