Gelombang Sungai Qiantang menderu tiada henti, seolah-olah amarah yang tak terbendung.

Tiga orang prajurit berwajah bengis kembali mengayunkan pedang ke arah pria berjanggut kasar, namun pria itu mundur dengan cekatan, lalu berbalik dan melancarkan rangkaian tendangan berturut-turut yang membuat ketiganya terpental menabrak dinding kabin. Darah kotor mengalir dari hidung dan mulut mereka, dan jelas mereka tak mampu bangkit lagi dalam waktu dekat.

Dengan hanya dua jurus, pria itu telah menjatuhkan lima orang. Para prajurit yang tersisa mulai gentar; meski jumlah mereka banyak, tak satu pun yang berani melangkah maju.

Pria itu berseru lantang, “Tuan tentara, kami hanya pedagang kecil yang menempuh ribuan li demi mencari nafkah. Di rumah ada ibu tua dan anak-anak yang menunggu. Jika Tuan tentara berkenan memberi kami kesempatan, saat turun kapal nanti kami akan memberi imbalan besar. Tapi jika Tuan bersikeras membunuh kami, maka kami hanya bisa bertarung sampai sama-sama binasa!”

Saat itu, kapal perlahan meninggalkan "Dua Naga Bertarung". Meski arus sungai di daerah Salt Official masih ganas, kapal besar tak lagi berguncang sekeras sebelumnya. Lin Yan Ying tiba-tiba melompat, cahaya tajam berkilat, dan di leher prajurit terdekat muncul garis darah tipis. Prajurit itu belum sempat menyadari apa yang terjadi, darah menyembur deras dengan suara mendesis, ia terhuyung-huyung, darah menyebar ke mana-mana, lalu terjatuh dan tak bergerak lagi.

Lin Yan Fu pun telah bangkit, menebas seorang prajurit di depannya dengan satu pukulan, lalu menatap dingin ke arah kepala seratus.

Kepala seratus memasang wajah muram. Melihat lawan memiliki banyak ahli, pihaknya tak lagi punya keuntungan. Dalam hati ia berencana, setelah masuk ke laut, akan menyuruh orang membawa semua meriam kecil ke atas kapal dan membunuh mereka sekaligus. Ia mengayunkan tangan, bersiap membawa prajurit keluar dari kabin.

Saat itu, Xu Xiake maju dan berkata kepada kepala seratus, “Jenderal, tunggu dulu. Pedang teman saya sebenarnya pemberian dari Kepala Wilayah Huzhou, Tuan Ye. Sekarang kembalikan saja padanya.”

Kepala seratus tertegun, meski enggan, ia tetap melepaskan pedang dari pinggangnya dan menyerahkannya pada Xu Xiake.

Xu Xiake menerima pedang sambil tersenyum, lalu tiba-tiba menghunusnya dan menempelkan ke leher kepala seratus.

Para prajurit yang hendak keluar kabin kembali mengangkat pedang dan mengepung mereka, namun kepala seratus berseru, “Jangan bergerak!”

Xu Xiake tersenyum licik, berkata, “Jenderal, jangan buru-buru pergi. Mohon tetap di sini, mari kita bincangkan cuaca di Sungai Qiantang.”

Wu Shu menyela, “Cuaca di Sungai Qiantang tampaknya bagus.”

Xu Xiake melirik Wu Shu dengan jengkel, berkata, “Kalau begitu, nanti kau saja yang ngobrol dengannya.”

××××××××××××××××××

Wu Shu memegang pedang pusaka, menempelkan di leher kepala seratus. Lehernya tampak cukup stabil, tapi tangan memegang pedang selalu gemetar.

Meski ancaman di leher kurang meyakinkan, kepala seratus tetap tak berani berbuat macam-macam—di sekitarnya masih ada Lin bersaudara dan pria berjanggut kasar. Ia pun teringat akan ibu dan anak-anaknya di kampung yang menunggu kepulangannya.

Sebelum dibawa Xu Xiake masuk ke kabin, kepala seratus memerintahkan seluruh prajurit kembali ke pos masing-masing. Sebab begitu kapal besar keluar dari Teluk Hangzhou menuju laut, wilayah itu dilanda perompak asing, dan kelalaian sekecil apapun bisa membawa malapetaka.

Mencari uang memang penting, tapi nyawa sendiri jauh lebih berharga; nyawa orang lain jelas tidak lebih penting daripada kedua hal itu.

Para pedagang masih dilanda ketakutan, mereka duduk di belakang Xu Xiake dan kelompoknya, bahkan tak berani keluar kabin untuk buang air.

Xu Xiake menepuk pundak pria berjanggut kasar, membawanya ke tempat agak jauh dari kerumunan, lalu mengepal tangan dan berkata, “Nama saya Xu Xiake, boleh tahu siapa nama Anda?”

Pria itu tampak terkejut, berkata, “Anda adalah Xu Xiake yang terkenal, penjelajah lima danau dan empat lautan, ahli geografi gunung dan laut?”

Xu Xiake tertawa, “Nama besar itu tak perlu dibanggakan, tapi silakan saja kalau Anda ingin terus memuji. Benar, saya Xu Xiake, mengembara menembus pegunungan berselimut kabut... Baiklah, lanjutkan topik sebelumnya, boleh saya tahu nama lengkap Anda?”

“Saya Qin Shu,” jawab pria itu, “Qin seperti bulan di zaman Qin, Shu seperti ‘maaf tak bisa memenuhi permintaan’.”

“Nama yang bagus!” Xu Xiake memuji, “Ilmu bela diri yang hebat!”

Qin Shu menggeleng, “Saya orang Putian, dulu belajar dasar-dasar bela diri di Shaolin Selatan bersama guru, hingga membuat Anda tertawa.”

“Anda terlalu merendah. Kalau bukan karena Anda, dua puluh orang di kabin ini pasti sudah mati semua,” kata Xu Xiake, “Melihat gerakan Anda, tampaknya bukan murni bela diri Tiongkok, lebih mirip dasar bela diri Jepang dan Asia Tenggara.”

Qin Shu terkejut, berkata, “Benar-benar tajam mata Anda. Sejak usia empat belas, saya ikut ayah berlayar mencari nafkah. Di Siam, saya bertemu orang luar biasa yang mengajarkan Muay Thai kuno dan judo dari Jepang. Saya rasa Muay Thai dan judo lebih menekankan pertarungan nyata dibandingkan bela diri Tiongkok, lebih praktis dalam situasi mendesak, jadi saya terus mendalami keduanya.”

Xu Xiake berkata, “Anda benar, tapi bela diri Tiongkok menekankan pengembangan diri, sangat bermanfaat untuk peningkatan batin, dan tentu saja punya keunggulan tersendiri. Hidup bukan hanya soal bertarung; kita juga harus memikirkan pengembangan jiwa, keseimbangan dalam dan luar, serta menjaga kesehatan dan vitalitas.”

Qin Shu mengepal tangan, “Anda benar. Jika bisa menggabungkan bela diri Tiongkok dengan bela diri Asia Tenggara dan Jepang, pasti bisa mencapai keselarasan luar-dalam dan membuka babak baru dalam dunia bela diri. Tapi saya belum mampu. Saya hanya bisa menjatuhkan musuh dan menjaga agar musuh tidak menjatuhkan saya.”

Xu Xiake tertawa, “Itu sudah cukup. Tapi perjalanan ke Asia Tenggara masih tiga hari tiga malam, sementara kami berempat besok pagi turun di Ningde. Dari pengamatan saya saat naik kapal, ada lebih dari seratus prajurit, seratus lebih pelaut, sekitar sepuluh meriam kecil, dan tak kurang dari lima puluh busur panah. Jika mereka tidak menganggap nyawa kepala seratus penting, apakah Anda berniat mengalahkan dua ratus lebih orang dengan Muay Thai dan judo?”

Wajah Qin Shu berubah, ia terdiam sejenak. Setelah lama, ia berkata, “Tanpa bantuan Anda dan dua teman itu, kami pasti mati dalam tiga hari.”

“Jadi Anda ingin hidup atau mati?” tanya Xu Xiake, seolah sedang membicarakan menu makan siang.

“Tanpa barang dagangan, kami juga akan mati,” Qin Shu menggertakkan gigi.

Xu Xiake tanpa sengaja mengusap dahinya, berkata, “Bawa barang dagangan Anda, turun bersama kami di Ningde. Daerah Ningde tak terlalu ketat soal larangan laut. Kalau percaya, saya bantu cari kapal pribadi di pelabuhan. Sedangkan Anda...”

Qin Shu bertanya, “Saya bagaimana?”

“Anda jangan ke Asia Tenggara. Jual saja barang di Ningde, lalu saya beri seribu tael perak, minta Anda ikut ke Kabupaten Chong'an.”

“Minta saya? Chong'an? Seribu tael?” Qin Shu merasa pemikiran pria paruh baya di depannya terlalu liar dan melompat-lompat.

“Benar,” Xu Xiake tersenyum, “Meski kita baru bertemu, saya percaya pada insting saya setelah belasan tahun mengembara. Saya butuh kekuatan Anda, untuk menyelesaikan masalah yang tak bisa hanya diatasi dengan kejelian mata.”

“Tapi Anda sudah punya dua ahli, menurut saya... mungkin tak perlu terlalu banyak kekuatan,” Qin Shu melirik Lin bersaudara yang duduk agak jauh.

“Itulah sebabnya saya butuh sepasang tangan yang benar-benar bisa dipercaya,” kata Xu Xiake.