Ombak Sungai Qiantang menggelora tiada henti, bagaikan amarah yang tak terbendung.

Kapal besar itu segera akan bergerak. Benturan antara dayung dan air danau menimbulkan suara geraman rendah yang dalam. Dibandingkan dengan perahu kecil milik Kakek Liu, kapal besar ini layaknya seekor raksasa. Setiap tanggal lima belas hingga delapan belas setiap bulan, angkatan laut yang dilatih secara rahasia oleh pemerintah akan, sesuai dengan petunjuk dalam "Kitab Catatan Prestasi" karya Jenderal Qi dari masa lalu, mengirim kapal perang untuk menyambut gelombang besar Qiantang dan berlayar ke laut. Tujuannya adalah melatih kemampuan angkatan laut mengendalikan kapal dan bertempur di tengah ombak dahsyat, sekaligus menjadi unjuk kekuatan kepada para perompak pesisir. Hal ini juga memberi kesempatan bagi para pedagang yang terhimpit larangan laut dan tidak dapat membawa barang keluar negeri untuk nekat mengambil risiko.

Mereka mencari cara untuk menyuap komandan angkatan laut dan pejabat daerah, memanfaatkan kesempatan saat angkatan laut berpatroli keluar bersama gelombang Qiantang untuk diam-diam membawa barang dagangan ke dalam kapal perang, lalu mengirimnya ke wilayah selatan demi keuntungan besar.

Ketika Xu Xiake dan rombongannya naik ke kapal, di dalam palka sudah ada beberapa penumpang yang duduk. Kebanyakan dari mereka berwajah lelah, berperangai dingin, tak seorang pun saling berbicara, bahkan tak ada yang melirik Xu Xiake dan kawan-kawannya.

Di dalam palka, hanya langkah kaki Xu Xiake dan tiga rekannya yang terdengar limbung. Lin Yan Ying memandang orang-orang itu dengan waspada, sementara Lin Yan Fu tanpa sadar menggenggam erat pedangnya.

Tiba-tiba terdengar suara dingin, "Senjata besi tidak boleh dibawa masuk ke dalam palka." Seorang kepala seratus berdiri di pintu masuk, matanya menatap Lin Yan Fu.

Lin Yan Fu memandang ke arah Xu Xiake, yang menggelengkan kepala. Ia menggigit bibir, melepas pedang pusaka keluarga dari pinggangnya, dan menyerahkannya pada kepala seratus itu sambil berkata, "Ini pedang warisan keluarga, mohon Tuan tentara menjaganya baik-baik, terima kasih!"

Sang kepala seratus hanya mendengus sebagai jawaban, tak menoleh sedikit pun pada Lin Yan Fu, lalu membawa pedang itu keluar dari palka, menghilang ke dalam gelap yang luas.

Lin Yan Fu ingin mengatakan sesuatu pada Xu Xiake, namun Xu Xiake kembali menggeleng. Ia pun menelan kata-katanya, lalu duduk kembali di tempatnya.

Kapal perlahan bergerak maju. Malam di Danau Tai seperti cangkang kerang raksasa, menutup segala napas dan hangat di dalamnya.

Beberapa penumpang memejamkan mata mulai beristirahat, beberapa lainnya tampak acuh namun memeluk erat bungkusan di dada, tak berani terlelap. Wu Shu berbisik pada Xu Xiake, "Guru, kapan kita tiba di Haining?"

Xu Xiake pun menjawab lirih, "Paling cepat, besok pagi kita sudah akan menari di atas ombak paling ganas di Sungai Qiantang."

Wu Shu bertanya dengan suara gemetar, "Apakah kita akan mati?"

Xu Xiake menjawab, "Setiap orang pasti akan mati. Hanya saja tinggal memilih, ingin mati di atas ranjang, atau di ujung dunia, di gunung dan lautan."

Tiba-tiba, Wu Shu merasa wajahnya seperti tersapu kilatan listrik, sedikit perih, membuatnya menoleh ke sekitar. Ia melihat seorang pria dengan cambang tebal, wajah kasar, berpakaian sederhana, duduk di seberang. Tampaknya ia mendengar bisikan Xu Xiake, kini menatap mereka berdua dengan pandangan tajam bagai mata pedang.

Xu Xiake juga melihat pria itu, dan menyambutnya dengan senyum dan anggukan. Namun pria itu tidak menggubris, pandangannya beralih ke tempat lain.

Lin Yan Ying duduk beberapa saat, namun guncangan kapal yang besar membuat dadanya sesak dan sukar tidur. Ia pun berdiri dan berjalan keluar palka, ingin menghirup angin segar di geladak. Lin Yan Fu segera menyusulnya keluar.

Saat itu, kapal besar telah berbelok memasuki jalur Kanal Besar, yang di kedua sisinya adalah kawasan paling ramai dan makmur di Prefektur Huzhou. Mereka berdiri di tepi kapal, memandang ke arah daratan yang penuh cahaya lampu, terpantul di permukaan sungai, bagai bunga-bunga bermekaran.

Melihat pemandangan malam yang menakjubkan di depan mata, keduanya tertegun. Lin Yan Ying berharap waktu berhenti di saat itu, tidak ingin lagi memikirkan masa lalu yang kelam, ataupun masa depan yang mungkin lebih menakutkan.

Tiba-tiba, Lin Yan Fu dan Lin Yan Ying melihat di kejauhan, sekelompok besar orang berkumpul di tepi kanal, tampaknya menatap sesuatu yang mengapung di air. Terdengar teriakan, dan ada yang berlari menjauh.

Kapal besar semakin dekat, dan Lin Yan Ying berjinjit mengintip ke tepi sungai. Ia melihat, yang mengapung di air adalah mayat seorang perempuan. Tubuh itu mengenakan pakaian tipis dan mencolok, namun di wajahnya terpatri ekspresi putus asa, tak berdaya, dan ketakutan, seolah sebelum kematiannya ia telah mengalami hal yang paling mengerikan di dunia.

"Itu gadis dari Rumah Bunga yang tempo hari dibawa keluar," sebuah suara lirih terdengar di telinga Lin Yan Ying. Ia terkejut dan segera berbalik, melihat Xu Xiake dan Wu Shu entah sejak kapan telah berdiri di belakangnya, juga menatap serius ke arah mayat perempuan di sungai.

Orang-orang di tepi sungai hanya menonton, membicarakan, dan menghela napas, namun tak seorang pun berusaha mengangkat mayat itu, memberinya kain penutup agar setelah mati ia tidak lagi tersiksa dinginnya air sungai.

Kapal besar perlahan melaju, mayat perempuan itu terombang-ambing di tengah gelombang yang ditimbulkan kapal.

Lin Yan Ying memejamkan mata, berusaha keras menahan air matanya. Xu Xiake, seperti seorang tetua, menepuk bahunya pelan, menghela napas panjang, lalu mengajak Wu Shu masuk ke palka.

Sambil berjalan, Wu Shu bertanya, "Guru, apa yang bisa kita lakukan untuknya?"

"Dia sudah tiada," Xu Xiake menatapnya dalam-dalam dan berkata, "Kita hanya bisa berbuat sesuatu untuk yang masih hidup."

Xu Xiake membuka labu araknya, menuangkan beberapa tetes arak jernih ke permukaan sungai. Di saat itu, laju kapal mulai bertambah cepat, meluncur menuju kegelapan tanpa batas.