Bab Ketiga: Tugas yang Terlambat

"Tolong, Kesatria..."

Pria paruh baya yang panik itu langsung berbinar matanya saat melihat Yuan Mu. Coba bayangkan, tiba-tiba melihat seorang pemuda tegap di pegunungan liar tempat monster berkeliaran, jika bukan karena ia memiliki kepandaian tinggi dan keberanian besar, pastilah dia seorang bodoh. Aura ketegasan dan ketulusan membunuh yang terpancar dari tubuh Yuan Mu menunjukkan bahwa dia jelas bukan orang bodoh, maka pria paruh baya yang sudah kepepet itu berseru meminta tolong dengan perasaan sangat gembira.

Yuan Mu masih dalam keadaan bingung.

Meskipun ia tahu dunia ini bukanlah dimensi modern yang dikenalnya, namun langsung melompat ke dimensi Tiongkok kuno membuat jurang psikologis yang tidak begitu mudah dihilangkan.

Namun, belum sempat ia sadar kembali, suara gemuruh besar terdengar dari tengah hutan.

Bum bum bum, kriet kriet...

Pohon-pohon di kejauhan tercabut hingga ke akar-akarnya satu per satu dan terlempar ke udara, debu mengepul, tanah bergetar samar-samar, seolah-olah ada makhluk kolosal yang sedang mendekat dengan kecepatan tinggi.

Tatapan Yuan Mu tiba-tiba menajam, ia merasakan aura kehidupan yang tidak biasa, dan mau tidak mau langsung tersadar serta meningkatkan kewaspadaannya.

Pria paruh baya itu berlari terbirit-birit sambil menoleh ke belakang, tanpa sengaja tersandung batu yang menonjol dari tanah dan jatuh tersungkur. Ia mengerang kesakitan dan berguling seperti labu di tanah, terjatuh begitu hebat hingga kepalanya pusing tujuh keliling dan tidak mampu bangkit.

Yuan Mu tidak ragu-ragu, ia melompat maju dan langsung menarik pria paruh baya berpenampilan luar biasa itu berdiri. Tanpa memberinya kesempatan bicara, ia tiba-tiba melemparkannya ke belakang punggungnya.

Tepat pada saat itu, tujuh hingga delapan batang pohon besar yang harus dipeluk oleh dua orang meluncur menghantam ke arah mereka. Setelah Yuan Mu dengan mudah memukul jatuh pohon-pohon tersebut, sesosok makhluk kolosal berwarna hitam pekat tiba-tiba muncul di hadapannya.

Itu adalah seekor kera raksasa setinggi tujuh hingga delapan meter, sekujur tubuhnya dipenuhi bulu hitam yang tebal dan kokoh, tampak seperti berkulit tembaga dan bertulang besi. Begitu berpapasan, makhluk itu langsung meraung sambil mengangkat lengan raksasanya yang sebesar balok kasau rumah, lalu tanpa banyak bicara menghantamkannya ke arah Yuan Mu.

Sudut bibir Yuan Mu terangkat membentuk senyuman dingin. Monster ini, meskipun di mata orang biasa sudah menjadi eksistensi yang tak terkalahkan, di matanya sama sekali tidak ada apa-apanya, sia-sia saja ia merasa khawatir setengah mati tadi.

Ini hanyalah seekor adik kecil yang hampir tidak bisa menandingi Dewa Asing.

"Hah!" Yuan Mu melancarkan serangan!

Bum...

"Roar~"

Kera raksasa itu mengeluarkan raungan kemarahan yang mengguncang langit, semua itu karena pukulan lengannya berhasil ditahan oleh manusia kerdil di hadapannya ini!!

Pria paruh baya yang baru saja bangkit dengan susah payah itu, menyaksikan pemandangan yang mengguncang jiwa.

Ini, bagaimana ini mungkin?

Pemuda itu, sungguh-sungguh menahan serangan monster mengerikan hanya dengan satu tangan?

Terlebih lagi, monster itu tampak sudah mengerahkan seluruh tenaga, sementara pemuda tersebut berdiri tanpa bergeming sedikit pun, sama sekali tidak terlihat kesulitan?

Apakah ini mimpi?

Pria paruh baya itu tanpa sadar mengucek matanya, tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Yuan Mu, yang berada di bawah lengan raksasa yang dua kali lebih besar dari tubuhnya sendiri, menggelengkan kepalanya perlahan. Kera raksasa itu tampak tangguh, namun sebenarnya sama sekali tidak memiliki ancaman. Lupakan saja, tidak perlu berlama-lama, lebih baik pukul mundur saja.

Mengingat hal itu, Yuan Mu sedikit mengerahkan tenaga dan mendorongnya. Kera raksasa itu langsung mengeluarkan suara lolongan aneh dan terhuyung-huyung mundur tujuh hingga delapan langkah, lalu kehilangan keseimbangan dan terduduk di tanah, membuat tanah bergetar hebat.

Yuan Mu menatap dingin ke arah kera raksasa yang masih mengamuk dan bersiap bangkit itu. Hari ini suasana hatinya sedang baik, itulah sebabnya ia tidak berniat merenggut nyawa, tetapi bukan berarti ia akan membiarkan binatang tak berakal ini terus memprovokasinya.

"Aum..."

Kera raksasa itu mendelik saat ditatap oleh sepasang mata Yuan Mu yang setajam pisau. Aru keganasannya yang pekat langsung lenyap seketika, dan ia tidak dapat menahan diri untuk sedikit bergidik, seolah-olah merasakan ketakutan hingga ke relung jiwa yang paling dalam. Makhluk itu mengeluarkan suara rengekan tanpa sadar, lalu bangkit dan melarikan diri dengan ekor di antara kedua kaki seperti anjing kecil yang ketakutan, membuat tanah bergemuruh hebat.

Pria paruh baya itu sudah terkejut hingga tidak bisa berkata-kata.

Setelah mengusir kera raksasa tersebut, Yuan Mu berbalik dan berjalan menghampiri pria paruh baya itu.

Pada saat inilah pria paruh baya itu seolah baru terbangun dari mimpi. Ia buru-buru bangkit, merapikan pakaian dan topinya, lalu membungkuk hormat dalam-dalam dengan sikap anggun dan berkata dengan tulus, "Terima kasih atas kebaikan Kesatria yang telah menyelamatkan nyawa saya. Jika bukan karena Kesatria yang turun tangan menegakkan keadilan dan menghunus pedang menolong sesama, dikira pejabat rendahan ini pasti sudah mati mengenaskan di sini. Terimalah sujud hormat saya..."

Yuan Mu tampak tanpa ekspresi, namun sudut matanya berkedut liar tak terkendali.

Sejujurnya, sampai detik ini ia masih merasa semuanya bagaikan mimpi yang tidak nyata. Seorang manusia purba sungguhan berdiri di hadapannya, berbicara dengan gaya sastra kuno, dan tata kramanya penuh dengan bahasa kuno, benar-benar membuatnya merasa canggung.

Menghela napas dalam-dalam secara diam-diam, Yuan Mu memaksakan diri untuk tersenyum, mengenang kembali adegan-adegan drama kostum kuno yang pernah ditontonnya dulu. Ia maju untuk membantu pria paruh baya itu berdiri, lalu berpura-pura bersikap gagah berani dan berkata, "Tuan berlebihan, bertemu adalah takdir, sudah tentu saya sebagai seorang petapa tidak akan tinggal diam melihat orang mati."

"Pe-petapa? Apakah Kesatria ini seorang penganut Buddha? Pantas saja, Kesatria tidak mengikat rambut, pakaian dan aksesorisnya juga berbeda dari gaya Dataran Tengah, pastinya adalah seorang biksu terkemuka yang menyeberang jauh dari Wilayah Barat ya?" Pria paruh baya itu memasang ekspresi seolah baru memahami semuanya, dan dengan paksa menarik kesimpulannya sendiri untuk menjelaskan asal-usul Yuan Mu.

Yuan Mu: ???

Apa-apaan ini?

Bagaimana bisa dalam sekejap mata aku malah menjadi seorang biksu?

Apakah sebutan "petapa" itu adalah julukan eksklusif untuk biksu?

Sebenarnya dinasti apa ini?

Setelah ancaman mereda, pria paruh baya itu dengan cepat kembali tenang dan anggun. Ia memandang ke arah perginya kera raksasa tersebut, dan sebersit rasa duka tak urung melintas di balik matanya yang sipit dan panjang, "Kasihan para pelayanku yang sangat setia, tewas secara tidak bersalah di perut monster."

Setelah berhenti sejenak, pria paruh baya itu menunjukkan rasa kebencian yang mendalam hingga menggeretakkan gigi, "Semua ini salah si keparat Mu Tiande yang terlalu licik, berani-an melakukan penyergapan dan pembunuhan di tengah perjalanan saat aku hendak menduduki jabatan baru, kalau tidak, aku juga tidak akan panik dan tersesat masuk ke Hutan Monster, sungguh malang nasibku..."

Yuan Mu memaksa dirinya untuk mengumpulkan semangat agar dapat berbincang dengan pria paruh baya tersebut. Ia harus segera mendapatkan informasi tentang dunia ini agar bisa menentukan rencana langkah selanjutnya.

Melalui percakapan tidak langsung, akhirnya ia berhasil memahami cukup banyak informasi secara garis besar.

Dunia ini tidak terlalu berbeda jauh dengan sejarah kuno Tiongkok di bumi, keduanya sama-sama menganut sistem kekaisaran feodal kuno. Hanya saja, pergantian dinasti kekaisaran yang spesifik sangatlah berbeda. Saat ini, pihak yang menguasai wilayah Dataran Tengah adalah sebuah dinasti yang telah meredup bernama Dinasti Da Qi.

Berdasarkan penuturan pria paruh baya tersebut, Dinasti Da Qi didirikan setelah menggantikan dinasti sebelumnya, Da Xin, lebih dari tiga ratus tahun yang lalu. Sejak didirikan hingga kini telah berjalan selama tiga ratus lima puluh delapan tahun, melewati masa pemerintahan tiga puluh lima kaisar. Dinasti ini mencapai puncak kejayaannya dua ratus tahun yang lalu, kemudian berangsur-angsur meredup. Saat ini para penguasa daerah berdiri sendiri-sendiri, situasinya tidak ada bedanya dengan akhir masa dinasti-dinasti sebelumnya, di mana masing-masing berkuasa atas wilayah sendiri. Secara nominal mereka mengakui istana kekaisaran sebagai junjungan, namun pada kenyataannya mereka saling menyerang secara sembunyi-sembunyi. Kobaran perang telah merambah ke setiap sudut Dataran Tengah, ratusan industri lumpur, dan rakyat jelata menderita dalam penderitaan yang luar biasa.

Terlebih lagi, tempat ini bukanlah sekadar zaman kuno feodal biasa. Para iblis, hantu, monster, dan para kultivator hidup berdampingan. Keberadaan kekuatan supranatural telah ada sejak zaman kuno, yang sungguh sangat luar biasa.

Pria paruh baya itu bernama Che Feng, seorang keturunan langsung dari keluarga bangsawan Che di Yangzhou, Jiangnan. Ia diperintahkan untuk pergi ke Prefektur Linzhou di barat daya untuk menduduki jabatan sebagai inspektur prefektur (Cishi). Namun malang, jejak perjalanannya diketahui oleh musuh bebuyutannya, sehingga ia disergap dan diserang di tengah jalan. Di bawah perlindungan beberapa pelayannya yang setia, ia tersesat masuk ke Hutan Monster yang penuh dengan bahaya besar, dan malang tak dapat ditolak, ia menemui monster Kera Kulit Besi. Di saat hidup dan matinya berada di ujung tanduk, ia diselamatkan oleh Yuan Mu.

Che Feng bahkan memberikan isyarat kepada Yuan Mu, berharap pemuda itu bersedia mengawalnya hingga ke Linzhou, dan berjanji akan memberikan hadiah yang berlimpah jika urusan tersebut berhasil.

Yuan Mu berpikir sejenak, dan menyadari bahwa dirinya juga tidak memiliki tempat lain untuk dituju. Soal hadiah berlimpah atau tidak itu tidaklah penting, kuncinya adalah karena ia memiliki hati yang baik, maka ia menyetujui permintaan Che Feng. Keduanya beristirahat terburu-buru selama semalam, dan segera berangkat melanjutkan perjalanan begitu fajar menyingsing.

Che Feng sangat berpengetahuan luas. Mungkin karena ia menganggap Yuan Mu hanyalah seorang biksu asing dari Wilayah Barat, sepanjang perjalanan ia terus menerangkan berbagai adat istiadat dan situasi aktual di Dataran Tengah kepada Yuan Mu. Jelas sekali bahwa ia memiliki banyak pengalaman dalam berdarmawisata, dan bukanlah tipe pemuda bangsawan tradisional yang tidak mengerti penderitaan dunia.

"Tiga tahun lalu, ketika saya sedang berdarmawisata jauh dan melewati tempat ini, daerah ini adalah sebuah desa kecil yang tenang dan damai bagaikan surga dunia. Tidak disangka perpisahan tiga tahun lalu itu menjadi perpisahan untuk selamanya..."

Berdiri di antara reruntuhan sebuah desa yang dikelilingi oleh sisa-sisa api yang masih membara dan telah hangus menjadi abu, Che Feng bergumam dengan penuh ke mélankolis-an, sementara matanya yang sipit dan panjang memancarkan kesedihan.

Yuan Mu memasang ekspresi tanpa ekspresi, sehingga tidak bisa ditebak apakah ia sedang senang, marah, sedih, atau gembira.

Melihat dua buah mayat gosong yang saling berpelukan erat terkubur di bawah kayu-kayu yang hangus, Che Feng bahkan tidak mengajak Yuan Mu berbicara. Dengan hati yang dipenuhi duka mendalam, ia menggali sisa-sisa kerangka tersebut dan menggalinya di tanah kosong di dekat situ untuk membuat kuburan sederhana dan mengubur mereka secara apa adanya.

Setelah ragu sejenak, Che Feng langsung melepas jubah panjangnya, menyingsingkan lengan bajunya, dan mulai mengumpulkan tulang-belulang para penduduk desa yang tewas mengenaskan itu.

"Istana kekaisaran begitu bodoh dan tidak kompeten, para pejabat hanya tahu cara mengeruk kekayaan sebanyak-banyaknya dan menyingkirkan lawan politik, sama sekali tidak ada seorang pun yang peduli pada rakyat jelata yang berjuang setengah mati. Para penguasa di berbagai daerah semuanya adalah serigala dan harimau berdarah dingin, bencana perang dan kutukan alam terjadi silih berganti setiap tahun. Neraka dunia seperti ini entah kapan baru akan berakhir." Mata Che Feng memerah, dan ia bergumam dengan suara rendah.

Yuan Mu memilih untuk berdiam diri dan menonton, membiarkan Che Feng yang biasanya tidak terbiasa bekerja berat itu untuk bekerja seorang diri.

Ketika malam menjelang, tanah kosong tersebut telah dipenuhi oleh lebih dari dua puluh gundukan makam baru.

Angin malam berhembus, Che Feng berdiri dalam keheningan di depan gundukan-gundukan makam itu dan membungkuk hormat dalam-dalam, lalu pergi begitu saja tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Yuan Mu mengikutinya dalam diam, dan keduanya tiba di sebuah kuil terbengkalai yang terletak tidak jauh dari reruntuhan desa tersebut.

Dunia saat ini sedang dilanda kekacauan akibat perang, rakyat biasa bahkan tidak bisa memastikan apakah mereka bisa bertahan hidup hingga hari esok, apalagi memikirkan siapa yang akan merawat kuil-kuil suci. Kuil yang rusak itu bocor di segala sisi, dinding-dindingnya retak di mana-mana, daun jendela kayunya telah copot, dan bagian atap gentengnya juga memiliki beberapa lubang. Namun, setidaknya tempat itu masih bisa sedikit menahan angin dan hujan. Patung dewa dari tanah liat yang berada di atas altar sudah tidak lagi dapat dikenali bentuk aslinya, tampak mengerikan bagaikan hantu.

"Heh, kami para kaum terpelajar menghabiskan waktu bertahun-tahun membaca buku dengan penuh cucuran keringat di bawah jendela yang dingin, dengan harapan suatu hari nanti dapat membalas budi kekaisaran dan membuat jutaan rakyat hidup aman serta tenteram. Namun istana kekaisaran telah busuk sampai ke akar-akarnya, dinasti seperti ini, untuk apa diselamatkan? Ambisi dan cita-cita kami, apa pula artinya? Sifat paling tidak berguna di dunia ini adalah kaum terpelajar..."

Setelah membereskan dua tempat seadanya untuk melewatkan malam, Che Feng kembali merasa khawatir terhadap negara dan rakyatnya. Namun Yuan Mu begitu berbaring langsung bersikap bagaikan seorang pertapa tua yang sedang bermeditasi, sama sekali mengabaikannya. Merasa bahwa dirinya hanya mencari penolakan jika terus berbicara, Che Feng akhirnya tertidur dalam suasana hati yang muram dan kesal.

Malam berlalu tanpa insiden.

Keesokan paginya, sinar matahari yang menyilaukan menembus daun jendela yang kosong dan jatuh menyinari tubuh Che Feng, membangunkannya.

"Ugh..."

Che Feng meregangkan tubuhnya dengan sangat lebar, ia merasakan sekujur tubuhnya pegal linu luar biasa. Tidur di alam bebas dan memakan angin malam jelas merupakan sebuah siksaan bagi seorang tuan besar yang terbiasa hidup mewah dan dimanja sepertinya.

Mengedarkan pandangan ke sekeliling kuil, Che Feng terkejut saat mendapati Yuan Mu sudah tidak terlihat batang hidungnya, dan warna wajahnya langsung berubah drastis dalam sekejap.

Sepanjang perjalanan, ia telah berkali-kali mengungkapkan ambisinya dan dengan sengaja menunjukkan rasa khawatir terhadap negara dan rakyat di hadapan Yuan Mu. Tujuannya adalah untuk membangun imej yang agung agar kelak lebih mudah merekrut Yuan Mu. Namun ia sama sekali tidak menyangka bahwa pria itu tidak bermain sesuai aturan, dan setiap kali ia secara terselubung melempar umpan, selalu diabaikan begitu saja. Orang keras kepala yang begitu sulit diatur seperti itu membuat Che Feng yang memiliki harga diri tinggi merasa sangat jengkel.

Namun, jengkel tetaplah jengkel. Ia telah menyaksikan dengan mata kepalanya sendiri betapa hebatnya kekuatan Yuan Mu. Seseorang yang mampu memukul mundur monster Kera Kulit Besi hanya dengan satu tangan, bahkan di ibu kota kekaisaran yang dipenuhi oleh para ahli tingkat tinggi pun sangat langka jumlahnya. Ia harus menaklukkan Yuan Mu demi memastikan dirinya memiliki kesempatan untuk merebut kekuasaan atas dunia di kemudian hari.

Pada saat ini, jika Yuan Mu pergi begitu saja, lalu apa gunanya semua ini?

Lalu di mana cita-cita luhur dan ambisi untuk merebut dunia itu? Semuanya hanya bisa diceritakan kepada para hantu gunung saja. Apakah dirinya sendiri bisa hidup sampai ke Linzhou untuk menduduki jabatannya saja masih menjadi misteri yang tidak diketahui.

Pada saat ini, Che Feng benar-benar ingin menangis namun tidak memiliki air mata lagi.