Sudah terasa sejak usia 28 tahun.

Belum sampai hari menjadi gelap, jalanan sudah sepi dari orang-orang. Sekalipun ada yang lewat, mereka hanya muncul dua atau tiga orang, memegang tongkat dengan perasaan takut kalau-kalau mereka diculik oleh sang pemakan manusia.

Sejak kasus pembunuhan itu terungkap beberapa hari lalu, berbagai desas-desus mulai bermunculan di masyarakat. Wang Buli mau tak mau merasa takjub dengan daya imajinasi warga yang terus mengembangkan cerita hingga menjadi semakin abstrak dan tidak masuk akal. Pokoknya, semakin aneh ceritanya, semakin disukai orang.

Bisnis di rumah-rumah bordil di sepanjang Sungai Qinhuai pun terkena dampaknya. Banyak orang yang penakut tidak berani keluar rumah saat malam hari. Desas-desus ini justru membuat jasa pengusiran roh jahat oleh para pendeta Tao dan biksu semakin laris manis.

Saat pulang kerja di jalan, Wang Buli bahkan melihat seorang pendeta Tao menggunakan senapan api untuk mengusir roh jahat. Ketika ia bertanya, pendeta itu menjawab bahwa itu adalah "Teknik Petir Emas", sebuah ilmu warisan leluhur.

"Tuan Pendeta, ini benar-benar ilmu yang mengikuti perkembangan zaman!"

Mendengar pujian Wang Buli, pendeta itu mengangguk berulang kali. Mendapat pengakuan dari aparat pemerintah ternyata memberikan rasa bangga tersendiri baginya. Bubuk mesiu memang awalnya ditemukan oleh para pendeta Tao saat meracik pil keabadian. Kini, menggunakan senapan api untuk mengusir roh jahat, di mata Wang Buli, terasa sangat masuk akal.

"Jika Anda ingin mengusir roh jahat, mari kita diskusikan setelah saya menyelesaikan ritual ini."

"Tidak terburu-buru, silakan lanjutkan."

Wang Buli berjalan santai menuju rumahnya sambil menenteng tongkat besi yang juga disebut sebagai penopang pena.

"Kak, apakah pemakan manusia itu sudah tertangkap?" tanya Wang Xingying dengan wajah cemas.

Wang Buli menggelengkan kepala menanggapi adiknya, "Sangat sulit ditangkap. Kita harus tetap waspada dan berjaga-jaga." Ia mengelus anjing kampung yang sedang mengibas-ngibaskan ekor di rumah; hari ini adiknya baru saja memandikannya di tepi sungai.

Malam itu, mereka makan mi di rumah, sesuai tradisi lama yang dipercaya bisa mencegah penyakit mata. Wang Buli bukan orang selatan, jadi ia tidak begitu paham dengan tradisi setempat. Namun, sang kakak, Wang Guanzhong, justru menghela napas panjang, "Adik, kau punya banyak kenalan, coba tanyakan di jalanan, apakah ujian negara masih akan dilaksanakan?"

"Entahlah." Wang Buli menggeleng. Sebagai seorang pegawai rendahan, mana mungkin ia bisa mengetahui urusan internal istana? Itu sama saja dengan meminta siluman ikan menanyakan kapan biksu Tang akan tiba.

Wang Buli tidak tahu apakah ujian negara tahun ini akan ditiadakan. Namun, ia ingat bahwa di masa pemerintahan Kaisar Hongwu, ujian negara sempat dihentikan cukup lama, hampir sepuluh tahun. Mungkin tahun ini adalah awal dari kebijakan tersebut; itulah tren sejarahnya. Lagi pula, tidak banyak dari para pelajar itu yang benar-benar bisa bekerja.

Bagi sang kakak yang seorang sarjana muda dan ingin menjadi pejabat, ia harus lulus ujian tingkat provinsi terlebih dahulu. Meskipun pemerintah tidak mengadakan ujian, itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

"Aduh, bagaimana jika Baginda tidak mengadakan ujian, atau menundanya beberapa tahun? Nanti saat aku sudah lulus ujian provinsi, tantangan untuk lulus ujian tingkat pusat akan jauh lebih berat."

Wang Guanzhong sangat mencemaskan hal ini. Jika jumlah peserta menumpuk, persaingan akan semakin sengit. Sebaliknya, Wang Buli justru merasa senang dalam hati; akan sangat baik jika kakaknya masuk ke dunia birokrasi lebih lambat. Setelah kasus penyegelan dokumen kosong, serangkaian kasus besar lainnya terus bermunculan, masing-masing melibatkan lebih banyak orang daripada sebelumnya. Entah masalah apa lagi yang akan muncul.

Saat ini, sebagai pegawai rendahan, risikonya untuk terseret masih kecil. Jika sang kakak ikut terlibat, risikonya akan berlipat ganda. Terlebih lagi, Wang Buli tahu kemampuan kakaknya; ia hanyalah tipe pejabat yang tulisannya disukai Kaisar Zhu Yuanzhang, tetapi sama sekali tidak memahami urusan pemerintahan.

Saat ini, dengan mengandalkan jatah beras dari istana, kehidupan mereka di awal Dinasti Ming tidak bisa dikatakan miskin—cukup untuk hidup layak.

"Kak, tenanglah dan fokuslah belajar untuk ujian provinsi. Jangan khawatirkan hal-hal yang belum pasti. Lagipula, dunia birokrasi tidak semudah yang dibayangkan. Lihat atasan langsungku, Kepala Distrik Wu, bahkan saat pejabat tinggi tingkat dua dari ibu kota datang, belenggu di tangannya pun belum dilepas."

Wang Buli meletakkan tongkat besinya ke samping. Ia selalu waspada terhadap anggota Sekte Teratai Putih. Dengan teknologi yang ada, ia berpikir untuk mencoba membuat senapan tangan laras pendek yang mudah dibawa ke mana-mana.

"Benar juga." Wang Guanzhong merasa ngeri saat membayangkan jika suatu hari nanti ia menjadi pejabat dan melakukan kesalahan, ia akan mengalami nasib yang sama. Kehilangan muka begitu saja!

"Dua hari ini aku tidak berani pergi ke Akademi Kerajaan."

Akademi Kerajaan memiliki lebih dari tiga ribu siswa. Anak-anak pejabat dari tingkat sembilan hingga satu diwajibkan belajar di sana. Sayangnya, putra-putra perwira militer yang mewarisi jabatan sering kali hidup bermewah-mewah dan tidak kompeten. Pada tahun kelima masa pemerintahan Hongwu, Kaisar Zhu Yuanzhang memerintahkan putra-putra mereka untuk masuk ke sekolah.

Meskipun Wang Guanzhong hanyalah seorang sarjana muda, berkat reputasi ayahnya sebagai tabib sakti dan perintah Kaisar, selain putra pejabat, para pemuda berbakat dari kalangan rakyat jelata yang menguasai sastra juga diperbolehkan belajar di sana. Kakaknya, Wang Guanzhong, termasuk dalam kategori "pemuda berbakat dari rakyat jelata". Kaisar bahkan sempat memilih beberapa orang dari mereka untuk menjadi teman belajar Putra Mahkota Zhu Biao. Untungnya, Wang Guanzhong tidak terpilih, tetapi ia tetap bisa belajar di sana. Benar kata orang, bahkan seekor anjing pun akan beruntung jika lahir di ibu kota!

"Lebih baik Kakak belajar di rumah saja akhir-akhir ini, temani Kakak Ipar dan keponakan."

Mendengar pesan adiknya, Wang Guanzhong menatap tajam, "Apakah benar-benar separah itu?"

"Kasus ini dilaporkan oleh seorang pengemis kepadaku, dan aku telah melihat kondisi korban yang sangat mengenaskan."

Suara seruputan mi di rumah itu terhenti. Semua orang menatap Wang Buli dengan penuh kekhawatiran.

"Pelakunya sangat kejam, sesuatu yang belum pernah aku temui sebelumnya. Sangat sulit untuk menangkapnya. Orang seperti ini memiliki kelainan jiwa dan kemungkinan besar akan beraksi kembali."

Setelah mendengar peringatan Wang Buli, sang ayah yang menjadi kepala keluarga langsung memutuskan, "Ikuti saja kata anak kedua."

Ditambah lagi, melihat Wang Buli yang selalu membawa tongkat besi saat berangkat dan pulang kerja untuk menjaga mereka, keluarga itu menyadari betapa seriusnya situasi ini. Bahkan keponakan kecilnya sampai menangis ketakutan karena suasana yang mencekam.

Desas-desus tentang pemakan manusia terus menyebar di kota. Di seluruh Distrik Shangyuan, di sekitar area Akademi Kerajaan, ditemukan hampir dua ribu potong daging matang. Kejadian ini membuat para petugas keamanan di Distrik Shangyuan dihukum cambuk karena tidak menemukan satu pun petunjuk.

Wang Buli mendengar bahwa masalah ini bahkan telah membuat Kaisar murka dan memerintahkan Distrik Shangyuan untuk segera menangkap pelakunya demi melindungi para siswa Akademi Kerajaan Dinasti Ming. Namun, itu tetap bukan urusannya.

Saat jam istirahat siang tiba, Wang Buli mengambil selimut kecil dan masuk ke kamar untuk tidur.

Sementara itu, Kaisar Zhu Yuanzhang mengerutkan kening saat mengetahui percakapan keluarga Wang dan peringatan yang diberikan Wang Buli. Rupanya, seorang ahli pemecah kasus seperti Wang Buli pun merasa sangat pusing dengan masalah ini. Namun, menurut laporan Jiang Huan, kepala polisi Distrik Jiangning, Zhong Niu, menemukan bahwa korban kemungkinan besar adalah pengikut Sekte Teratai Putih. Wang Buli segera membantahnya, tampaknya ia tidak ingin berurusan dengan orang-orang gila itu dan memilih untuk menjaga keselamatannya sendiri.

Zhu Yuanzhang juga merasa pusing dengan para pengikut sekte tersebut. Mereka adalah alat yang berguna saat pemberontakan, tetapi setelah dunia stabil, mereka semua menjadi pemberontak yang harus dibasmi. Singkatnya, sekte mereka selalu gemar berkhianat.

"Ayah." Putra Mahkota Zhu Biao datang dengan penuh semangat, "Ada kabar baik."

"Apa itu?"

"Nyonya Lu sedang hamil."

Zhu Yuanzhang mengangkat alisnya. Ia tahu cucu sahnya tidak bisa diandalkan, jadi ia berharap putra sulungnya bisa memberikan cucu sah yang lain. Namun, ia tidak menyangka putranya justru menghamili seorang selir. Ini sedikit berbeda dari rencananya. Namun, untungnya Zhu Biao dan istrinya masih muda. Ia mengusap janggutnya dan tersenyum, "Itu kabar baik!"

Zhu Biao justru sedang memikirkan bagaimana cara membawa putranya, Xiong Ying, agar bisa lebih dekat dengan sang kakek. Namun, saat Zhu Biao hendak berbicara, Zhu Yuanzhang tiba-tiba melambaikan tangan, memintanya keluar dan melarang siapa pun untuk mengganggunya. Ia sedang mendapatkan inspirasi!