Bab Sembilan: Tanduk Duri yang Liar!

Semua orang bergegas mengikuti, suara derap langkah dan gesekan pakaian bergema tanpa henti di dalam gua.

"Binatang buas, kau berani sekali!"

Teriakan amarah Yakub terdengar dari depan, membuat seluruh gua bergetar hebat. Kerikil-kerikil kecil berjatuhan dari langit-langit, namun tak seorang pun memedulikannya. Merasakan getaran tanah yang begitu kuat, mereka semua bisa menilai kekuatan monster yang selama ini bersembunyi dan terus-menerus melakukan serangan mendadak tersebut.

Kekuatan monster ini setidaknya setara dengan tingkat sembilan, atau bahkan mungkin monster tingkat suci!

Monster tingkat sembilan memiliki kekuatan yang hampir sama dengan praktisi manusia tingkat suci biasa. Monster tingkat suci jauh lebih kuat lagi dan hanya bisa dihadapi oleh manusia praktisi yang berada di puncak tingkat suci.

Dari suara Yakub tadi, mereka bisa menyimpulkan bahwa situasinya saat ini sedang tidak baik, jika tidak, dia tidak akan semarah itu.

Diameter gua sebenarnya cukup luas, sepuluh orang bisa berjalan bersisian tanpa hambatan. Namun, dalam situasi seperti ini, tidak ada yang berani berdesakan karena jika terjadi perubahan mendadak, reaksi mereka akan terhambat. Semua orang berbaris membentuk barisan panjang seperti naga api, obor-obor di tangan mereka berkibar tertiup angin saat mereka bergerak maju.

"Bos, hati-hatilah. Monster ini sangat kuat. Meski jaraknya masih jauh, aku bisa merasakan tekanan yang menekan jiwaku," bisik Dou Dou memperingatkan Misius dengan suara keras.

Misius mengangguk. "Hanya ada dua kemungkinan jika monster bisa membuat Dou Dou merasa tertekan. Pertama, garis keturunan monster itu lebih kuat daripada Dou Dou, tapi itu mustahil. Sebagai binatang naga, Dou Dou adalah monster kelas atas. Bahkan jika naga sejati muncul, sulit untuk memberikan tekanan sebesar ini padanya."

"Maka hanya tersisa satu kemungkinan: monster penyergap ini sudah mencapai tingkat suci. Hanya dengan begitu ia bisa memancarkan tekanan yang melampaui perbedaan garis keturunan."

Misius menarik kesimpulan dalam sekejap dan merasa terkejut. Dia sudah sering melihat manusia tingkat suci, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat monster tingkat suci. Jantungnya berdegup kencang karena antusiasme, bahkan wajahnya sedikit memerah.

Teriakan di depan semakin nyaring, dan getaran tanah semakin hebat. Sensasi itu bahkan bisa disamakan dengan gempa bumi skala kecil. Dinding langit-langit gua terus-menerus menjatuhkan bebatuan, disertai suara dentuman rendah seolah-olah seluruh gua akan meledak dari dalam.

"Sss-sss!"

Suara desisan tajam terdengar, disusul bau amis yang menyengat dari arah depan. Api obor meredup dan menyala tak menentu, membuat mereka sulit melihat situasi dengan jelas. Namun, embusan angin kencang yang menerpa wajah mereka menegaskan bahwa pertempuran sudah di depan mata.

"Wussh!" Taro meraih beberapa obor dan melemparkannya ke depan dengan sekuat tenaga.

Cahaya api melesat di udara. Berkat sedikit penerangan itu, Misius akhirnya melihat monster yang sedang bertarung sengit dengan Yakub. Ekspresi terkejut tak bisa ia sembunyikan.

Seruan tertahan terdengar serempak dari kerumunan, wajah setiap orang dipenuhi rasa ngeri.

Seekor ular sanca raksasa yang panjangnya tak terukur melingkar di dalam gua, diameternya hampir memenuhi seluruh lebar gua. Di kepalanya tumbuh dua tanduk tajam yang memancarkan kilatan dingin. Sisik di tubuhnya, meski tidak rapat, berdiri tegak seperti pedang-pedang kecil, dengan cahaya merah gelap yang mengalir di permukaannya.

"Sanca Tanduk Berduri Tingkat Suci!" teriak Taro dengan wajah pucat pasi.

Sanca Tanduk Berduri adalah monster jahat yang sangat jarang ditemui di Oslo. Konon, setiap Sanca Tanduk Berduri memiliki potensi untuk berevolusi menjadi Naga Berduri. Begitu berevolusi, kekuatannya akan meningkat drastis, bahkan Naga Emas yang merupakan kasta tertinggi di antara kaum naga pun bukan tandingannya.

Yang lebih mengerikan, Naga Berduri dikenal sangat kejam; tempat yang dilaluinya pasti akan hancur lebur. Dalam sejarah Oslo, manusia sangat menderita akibat monster ini, hingga akhirnya para praktisi kuat bersatu untuk memusnahkan ras tersebut. Tak disangka, monster ini muncul kembali, dan bahkan sudah mulai berevolusi.

Sanca Tanduk Berduri biasa tidak memiliki sisik di tubuhnya!

"Monster jahat ini tidak boleh dibiarkan hidup. Kita harus membunuhnya di sini!" Beberapa praktisi kuat berwajah muram, saling bertukar pandang, dan dua orang segera melesat maju.

"Sialan, kalian datang tepat waktu! Binatang ini benar-benar sulit dihadapi!" Yakub terengah-engah, menghindari serangan Sanca Tanduk Berduri dan menghantamkan tinjunya dengan penuh amarah ke leher monster itu.

"Tubuh binatang ini kuatnya luar biasa. Bahkan aku yang merupakan praktisi jiwa senjata tidak bisa berbuat apa-apa padanya." Yakub melompat mundur saat tubuh monster itu tiba-tiba memanjang, membuat deretan sisik tajam menyambar di sampingnya dan meninggalkan bekas goresan sedalam tiga hingga empat inci di dinding gua.

Mereka yang maju membantu Yakub adalah pemimpin keluarga Cape Town dan Taro. Melihat kedahsyatan Sanca Tanduk Berduri, hati mereka bergetar dan menjadi jauh lebih waspada.

"Teknik Pedang Pemutus, putuskan, putuskan, putuskan!" Pemimpin keluarga Cape Town adalah praktisi jiwa tempur. Begitu berhadapan, dia langsung menggunakan teknik tempurnya, meluncurkan cahaya pedang raksasa secara horizontal ke arah kepala monster itu.

"Bum!" Sanca Tanduk Berduri menarik tubuhnya, menangkis pedang panjang itu dengan tanduknya. Matanya memancarkan tatapan meremehkan. Tubuhnya tiba-tiba memanjang dengan kecepatan tinggi, membawa embusan angin amis. Lidah panjangnya yang sebesar paha manusia menyambar ke arah Taro yang sedang bersiap melakukan serangan mendadak.

Tubuh Taro terhempas ke belakang, asap tipis mengepul dari tubuhnya. Itu adalah efek air liur pada lidah monster yang mengandung racun korosif yang kuat.

Cih! Taro terguncang, jubah merahnya hancur menjadi potongan kain, wajahnya membiru, dadanya naik turun dengan cepat, dan sudut mulutnya mengeluarkan sedikit darah.

Hanya dalam satu serangan, Taro terluka!

"Kawan lama, bagaimana rasanya? Kekuatan Sanca Tanduk Berduri ini cukup hebat, bukan?" Yakub tertawa terbahak-bahak, tubuhnya terus bergerak lincah sementara lidah monster itu terus menjulur dan menarik, membentuk jaring serangan yang mematikan.

"Binatang buas, aku tidak akan tenang sebelum memusnahkanmu!" Taro kembali menerjang, mengayunkan pedang panjangnya tanpa celah.

"Chavez, putuskan lidah binatang ini terlebih dahulu!" teriak Taro. Gua ini mungkin terasa luas untuk berjalan, tetapi begitu pertempuran pecah, ruang gerak mereka menjadi sangat terbatas.

Kepala besar Sanca Tanduk Berduri tiba-tiba berputar ke arah Taro. Dua matanya yang sebesar lentera menatap tajam, lidahnya keluar-masuk mulut, dan setiap tetes air liurnya yang jatuh ke tanah menimbulkan suara mendesis.

"Makhluk kecil, kau ingin memotong lidahku?" Sanca Tanduk Berduri tiba-tiba berbicara dengan bahasa manusia, suaranya menggetarkan dinding gua hingga kerikil-kerikil berjatuhan.

"Kalau begitu, biarkan aku menghabisimu lebih dulu!" Tubuh monster itu memanjang dengan cepat, lidahnya berputar menciptakan pusaran angin yang menghisap bebatuan di tanah seolah-olah burung yang kembali ke sarang.

"Ah!"

Meskipun semua orang tahu bahwa monster tingkat suci bisa berbicara dan memiliki kecerdasan setara manusia, mereka tetap tidak bisa menahan keterkejutan saat monster itu benar-benar membuka suara.

Daya tarik yang kuat menarik Taro yang hanya berjarak sepuluh langkah dari monster itu. Pakaiannya mulai robek, memperlihatkan baju zirah di dalamnya.

"Kemarilah!" Pusaran angin tiba-tiba berhenti. Tubuh Taro sedikit bergoyang, dan lidah Sanca Tanduk Berduri dengan cepat melilit tubuhnya hingga ke udara. Dalam lilitan lidah yang ketat itu, hanya kepala Taro yang terlihat.

Perubahan ini terjadi dalam sekejap. Chavez dan Yakub yang sedang sibuk menghindari sisik tajam tidak menyangka Taro bisa ditaklukkan dengan begitu mudah. Yang lain yang berada lebih jauh tidak sempat bereaksi.

"Uskup Agung!" Wajah Miguel berubah drastis, tubuhnya bersiap menerjang maju.

"Tetap di sana!" Sosok lain yang diselimuti cahaya putih melesat ke udara menuju Taro yang terperangkap. Itu adalah Catalan dari keluarga Natalia.

Cahaya pedang berkelebat, lidah Sanca Tanduk Berduri tiba-tiba terlepas. Catalan menangkap tubuh Taro yang jatuh, lalu berputar kembali ke arah kerumunan.

"Makhluk kecil, kau menyakitiku!" Suara Sanca Tanduk Berduri menggelegar di seluruh gua. Tubuhnya berubah menjadi bayangan angin, menerjang Chavez dan Yakub, lalu melesat ke arah kerumunan.

"Cepat menghindar!"

Beberapa praktisi kuat memukul atau menebas dengan pedang untuk memukul mundur tubuh monster itu. Namun, saat Sanca Tanduk Berduri mundur, lidahnya menyambar dengan cepat, menyeret belasan orang yang tidak sempat melarikan diri ke dalam mulutnya.

"Kalian sekumpulan makhluk kecil, pergilah dari sini segera! Cairan Emas Jiwa ini milikku!" Sanca Tanduk Berduri mundur sambil menjulurkan lidahnya. "Jika tidak pergi, aku akan memakan kalian semua!"

Wajah Taro pucat pasi, baju zirah di tubuhnya tampak kusam. Meskipun belum sepenuhnya hancur, kemampuan perlindungannya pasti sudah menurun drastis.

"Kekuatan binatang ini benar-benar besar, aku sampai sulit bernapas!" Taro tersenyum pahit. "Catalan, terima kasih. Jika tidak, hari ini nyawaku mungkin benar-benar melayang di sini."

Ekspresi Catalan tetap datar. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Dengan kekuatanmu, seharusnya kau tidak sampai dalam kondisi seburuk ini. Apa sebenarnya yang terjadi?"

"Ada sedikit kendala saat aku berlatih beberapa waktu lalu, dan hingga kini belum pulih sepenuhnya," jawab Taro getir.

Catalan mengangguk. "Sebaiknya kau tetap di sini untuk beristirahat. Meskipun Sanca Tanduk Berduri ini sulit dihadapi, kami saja sudah cukup!"

Saat ini, Chavez dan Yakub juga telah mundur kembali. Aroma Cairan Emas Jiwa di dalam gua semakin tajam, sepertinya cairan itu akan segera matang.

"Habisi binatang ini, atau tidak seorang pun akan mendapatkan Cairan Emas Jiwa," seru Yakub lantang.

Gua itu kini dipenuhi oleh setidaknya sepuluh praktisi tingkat suci. Kekuatan sebesar itu sangat menakutkan di mana pun. Meskipun Sanca Tanduk Berduri sangat kuat, dengan strategi yang matang, bukan hal sulit untuk mengalahkannya.

"Musnahkan dia!"

Empat praktisi tingkat suci melompat maju, membuat Sanca Tanduk Berduri semakin murka.

"Kalian makhluk-makhluk kecil benar-benar telah membuat Tuan Bebeka marah! Aku akan memakan kalian semua!" Sanca Tanduk Berduri menarik tubuhnya ke belakang, mulutnya terbuka lebar, dan semburan api merah gelap meledak keluar. Di mana pun api itu lewat, batu-batu di sekitarnya mulai memerah membara.

Api itu menyapu ke arah mereka, memenuhi seluruh gua, dan tidak menyisakan jalan keluar bagi siapa pun.