Bab Tujuh: Awan Merah

Suara elang yang tajam melengking, menggema di atas Gunung Songyan, sebuah titik hitam melesat pergi dengan cepat.

Di Taman Bangau, karena terpengaruh aura elang berbulu hitam, kawanan bangau leher hitam tampak gelisah. Menyaksikan elang hitam yang terbang tinggi menembus langit, seorang lelaki tua berwajah persegi dan berhidung lebar, matanya sebesar lonceng, rambut serta janggut memutih namun tubuhnya kekar bak singa atau harimau, memperlihatkan raut wajah yang serius. Sementara itu, setelah mengantar kepergian Zhou Xian, Zhang Chuni berbalik masuk ke ruang pelatihan.

Ia duduk bersila, membayangkan naga dan harimau, pikirannya tenggelam dalam keheningan, dan segera mencapai ketenangan batin.

Tiga jiwa dan tujuh roh, itulah akar manusia. Tujuh roh selalu berada dalam diri, namun seringkali liar dan tak menentu. Hati manusia penuh dengan keinginan dan pikiran kacau, menjadi penghalang bagi mereka yang menapaki jalan keabadian—sebuah halangan yang berasal dari manusia maupun takdir. Tujuan dari pelatihan tingkat Pengembara Roh adalah membersihkan segala kotoran batin, hingga roh bersinar, jiwa menjadi kuat, dan akhirnya membentuk janin spiritual, kembali ke asal mula.

Di Danau Bulan Tenggelam dalam dunia batin, kesadarannya berubah menjadi rantai emas yang, mengikuti jejak samar di alam gaib, menjelajah ke dalam kabut di sekitarnya.

Dari tujuh roh, roh anjing bangkai bertanggung jawab atas kesadaran dan selalu berada di titik pusat kepala, sehingga paling mudah ditemukan. Bahkan tanpa umpan balik dari makhluk gaib, hanya dengan kekuatan pikirannya sendiri, seorang pelatih keabadian dapat menguncinya.

Tiba-tiba, rantai emas mengusik danau batin yang tenang. Aura kebencian yang sangat kuat menyebar, dan di dalam kabut, sesosok bayangan hitam berbentuk anjing berlari liar tanpa arah.

"Ketemu juga," pikir Zhang Chuni. Ia segera membentuk mudra Pengendali Harimau, dan dalam sekejap, kesadarannya menyatu, melahirkan harimau emas yang mengaum ke langit.

Auman harimau mengguncang langit, mengaduk awan dan angin, menciptakan gelombang di dalam kabut abu-abu. Bayangan anjing hitam yang berusaha kabur tiba-tiba membeku di tempat, dan saat itu juga, rantai emas membelitnya erat dan menyeretnya ke dunia batin.

Cahaya hitam samar terpancar, roh anjing bangkai yang terikat di langit seperti matahari kelabu, sementara di dalamnya, sosok anjing hitam merintih pilu.

"Berhasil," bisik Zhang Chuni, hatinya dipenuhi kebahagiaan. Walau ini bukan kali pertama, namun inilah benar-benar awal dari jalan keabadian.

Pada saat yang sama, setitik cahaya putih lahir di dalam roh anjing bangkai, kontras dengan kegelapan dan kejorokan roh itu. Itulah Tanda Roh—fondasi bagi seorang pelatih keabadian untuk menaklukkan makhluk gaib. Jika jiwa sang pelatih adalah pohon besar, maka Tanda Roh adalah akar-akarnya, yang tertanam dalam jiwa makhluk gaib, menyerap kekuatan dan terus memperkuat jiwa sang pelatih.

"Secercah putih bersinar, dari sinilah keabadian bermula."

Kesadarannya kembali ke dunia nyata dengan penuh suka cita. Ia mengambil kantong penakluk makhluk dan memasukkan kesadarannya ke dalamnya, lalu melihat segumpal awan sebesar batu giling, warnanya putih dengan semburat merah muda.

Makhluk awan semacam ini sebenarnya tidak langka, hanya saja kebanyakan berada di langit biru yang tinggi, sehingga manusia biasa jarang melihatnya. Hanya sedikit yang lahir di pegunungan terpencil atau danau luas yang dipenuhi uap awan. Makhluk awan milik Zhang Chuni ini lahir di atas danau saat senja.

Sambil memperhatikan makhluk awan itu, pikirannya melayang pada ucapan Nyonya Besar. Saat berumur enam tahun, ia sudah dikirim ke gunung dan jarang pulang. Kenangannya tentang keluarga Zhang sangat samar. Namun setelah beberapa kali berinteraksi dengan Kepala Pelayan Zhou, ia mendapatkan gambaran samar tentang Nyonya Besar; wanita yang luar biasa dalam bertindak, namun tetap anggun dan berwibawa.

Ia bukan anak kandung Nyonya Besar. Ibunya hanyalah seorang wanita biasa yang sangat cantik, sehingga ayahnya mengambilnya sebagai selir. Namun, setelah melahirkannya, sang ibu meninggal dunia.

Ketika ibu kandungnya wafat, Nyonya Besar, Zhou Muxue, dengan sukarela menerimanya ke dalam kediamannya, memberinya perlakuan setara dengan anak kandung, tanpa pernah menelantarkan. Bahkan saat ia dikirim ke Biara Changqing pada usia enam tahun, itu pun sudah mendapat persetujuan para tetua keluarga Zhang. Sungguh teladan seorang ibu yang penuh kasih.

Kini, setelah Zhang Chuni secara tak terduga menapaki jalan keabadian, Zhou Muxue pun memberinya dukungan besar; tak seorang pun bisa menyalahkannya. Namun, di balik kebaikan ini, jelas terlihat kecermatannya dalam bersikap.

Kekaisaran Dali terbagi atas tiga tingkat pemerintahan: provinsi, kabupaten, dan distrik, terdiri dari sebelas provinsi dan tiga puluh tiga kabupaten. Meski keluarga Zhang di Kabupaten Pingyang kini mulai meredup, mereka tetaplah keluarga terpandang.

Makhluk warisan keluarga Zhang adalah harimau gaib, dan semua ilmu serta kitab utama mereka berpusat pada hal itu. Leluhur keluarga, Zhang Taiping, pernah mengikuti Kaisar Pendiri Dali mengarungi medan perang, menunggang harimau bersayap dan mengukir nama besar.

Sebagai putra keluarga Zhang, seharusnya makhluk pertama yang ditaklukkan Zhang Chuni adalah harimau gaib. Dengan warisan ilmu yang lengkap, makin dini ia membina, makin kokoh pondasinya. Meski kelak seorang pelatih keabadian bisa menaklukkan banyak makhluk, namun sejatinya, mereka yang mewarisi tradisi hanya menaklukkan beberapa saja sepanjang hidup.

Membina makhluk gaib membutuhkan sumber daya besar. Dalam proses menaklukkan, pelatih keabadian juga tak terhindarkan dari erosi kekuatan makhluk itu. Pada tahap awal, tubuh mereka masih fana, sehingga perlu rutin mengonsumsi ramuan spiritual untuk membersihkan hawa makhluk dan menjaga kemurnian diri—ini pun memerlukan biaya.

Semakin banyak makhluk yang dibina, sumber daya yang dibutuhkan meningkat tajam. Membina satu makhluk kuat jauh lebih berharga dari membina banyak makhluk lemah. Hubungan antara pelatih keabadian dan makhluk gaib seperti dua kolam yang saling terhubung; saat kekuatan jiwa sang pelatih melebihi makhluknya, umpan balik yang diterima nyaris tiada. Sekadar menambah jumlah makhluk memang berguna sesaat, tapi secara keseluruhan, lebih banyak mudaratnya.

Selain itu, jiwa makhluk gaib pada dasarnya keruh dan sulit tercerahkan. Untuk mempercepat pertumbuhan mereka, pelatih keabadian harus meluangkan banyak perhatian. Dalam arti tertentu, pelatih yang jiwanya lebih murni juga berperan sebagai guru bagi makhluk gaib, membimbing mereka berlatih dan menguasai aneka ilmu sihir.

Dengan memberikan makhluk awan kepada Zhang Chuni, Zhou Muxue sekaligus menunjukkan dukungan dan sikapnya. Ia ingin Zhang Chuni fokus berlatih di Biara Changqing, tanpa berharap pada warisan keluarga Zhang.

Pilihan ini, bahkan bila dinilai orang luar atau oleh Zhang Chuni sendiri, tidak bisa disalahkan. Makhluk awan memang lemah dalam serangan, benih sihir bawaannya lebih condong pada kemampuan pendukung, namun sifatnya jinak, kemungkinan memberontak jauh lebih kecil dibanding makhluk harimau. Jika dibina dengan baik, ia bahkan bisa membuat pelatih keabadian mampu terbang—benar-benar pilihan tepat bagi pelatih tingkat pemula. Selain itu, kini Zhang Chuni memang telah resmi menjadi murid Biara Changqing dan secara esensial sudah keluar dari inti keluarga Zhang.

"Warisan keluarga Zhang memang bagus, tapi bagaimana bisa menandingi keajaiban ajaran Gunung Naga dan Harimau? Makhluk awan putih ini justru sangat cocok bagiku."

Dengan pikiran seperti itu, Zhang Chuni menarik makhluk awan yang sedang terlelap keluar dari kantong penakluk.

Di ruang latihan, segumpal awan sebesar batu giling mengambang tenang. Di udara yang putih bersih itu, ia membentuk mudra Naga dan Harimau, lalu setitik cahaya putih dari antara alisnya melesat masuk ke tubuh makhluk awan.

Angin berdesir kencang, berputar-putar dalam ruangan. Pada saat itu, kesadaran makhluk awan yang selama ini tersegel akhirnya terbangun.

Kemarahan membara, hawa makhluk berkecamuk, warna merah muda menyebar dengan cepat di tubuhnya, awan putih berubah menjadi merah. Makhluk awan itu meronta dengan liar, namun karena baru saja lahir, kekuatannya jelas tak sebanding dengan kesadaran Zhang Chuni.

Tanda Roh menancap dalam jiwa makhluk awan, tumbuh dan berakar, sehingga suatu hubungan ajaib terbentuk antara mereka berdua.

"Belum juga tunduk?"

Dengan kekuatan kesadaran, suara auman harimau menggema di kedalaman jiwa makhluk awan, mengguncang dasarnya.

Angin pun reda, warna merah menghilang, dan dari dalam jiwa terdengar rintihan pilu. Makhluk awan putih itu pun jatuh di hadapan Zhang Chuni, menunjukkan sikap tunduk.

Melihat pemandangan itu, Zhang Chuni tak dapat menyembunyikan senyumnya. Pada saat yang sama, jiwa mendapat umpan balik; di pinggir roh anjing bangkai yang kelabu miliknya, mulai muncul cahaya putih berpendar.

"Kau lahir saat senja, putih kemerahan, dan jika marah berubah merah menyala. Mulai sekarang, namamu adalah Awan Merah."

Sambil mengelus makhluk awan yang masih gemetar ketakutan, Zhang Chuni memberinya nama baru.